淩昭儀的肚子已經很顯懷。年下裡，命婦們來宮裡請安，都嘰嘰喳喳地說著淩昭儀的胎象，肚尖尖，多半是個男孩。宮裡人都說，如今淩昭儀正得聖寵，若再生個皇子，就是如虎添翼，封後指日可待。流言傳得有鼻子有眼，漸漸地，朝野上都信了幾分。眾大臣們都拍著淩鄴的馬屁，以準國丈之禮待之。臘月廿五，大雪紛紛揚揚下了三日，我爬到樹上摘蠟梅，合心殿二門外的小內侍進來通報，說平西王妃前來拜見。我一愣，旋即反應過來，是常正則的母親，忙說道：“快請。”須臾，我剛從樹上爬下來，就聽見平西王妃的聲音：“貴妃娘娘千歲。”我將手中的蠟梅遞給南飛，笑著說：“王妃免禮。”平西王妃約莫半百的年紀，一身華貴的錦裳，外頭套著的，是一件黑狐披風。雖已有了年歲，但眉眼氣質皆是不俗。她身邊站著的是一個小丫鬟，穿著粉色的小襖兒，長得嬌嬌俏俏、水水嫩嫩的。我特意讓南飛斟上常正則從雲貴給我送來的茶，款待平西王妃。她身旁那個小丫鬟聞見了香味，搶先說道：“咱們王府也有這一模一樣的茶。”平西王妃嗬斥道：“貴妃娘娘跟前，怎允你冒失多言。”我笑笑道：“王妃今日來合心殿，是有話要跟本宮說嗎？”她頷首道：“年下裡，想著來給娘娘您請個安。平西王府感念娘娘提攜之恩，才得以有再度報效朝廷之機。另則，有件重要的事兒，要跟娘娘說。”“王妃請講。”“娘娘您最早陪伴聖駕，在這宮中，位分又最高，一度得聖上專寵，隨意出入乾坤殿，聖上連國事都要與您相商，可謂是後宮獨大。可現如今，讓那桃蹊院搶了風頭，娘娘您怎甘心？”她邊揣度我的臉色，邊緩緩說道。我淡淡笑笑道：“什麼後宮獨大，什麼甘心不甘心，本宮也隻是妃嬪，一切憑著聖上的恩眷罷了。”“娘娘，聖上的恩眷不是等來的，而是爭取來的。難道娘娘以為聖上與淩昭儀的相識隻是偶然？淩昭儀和她身後的人精心設計，百般籌謀，才有了今天的局麵。依妾身之見，您樣樣都比淩昭儀強，隻要稍微想想辦法，必能拉回聖上的心。”她句句意有所指。帶著試探。她是平西王府的掌家人。侯門王府，有幾個是風平浪靜的？她能安安穩穩，富貴到如今，且兒女雙全，至今得王爺敬愛，必是有些本事的。“哦？那王妃說說，本宮該用什麼樣的辦法？”“桃蹊院之所以有今日盛況，無非就是因為淩昭儀肚子裡懷了皇嗣罷了。”聽到此處，我伸出手，接了一片從天而降的雪花。雪花慢慢地，在我手中融化，那一點點的雪水，沾了掌心的溫度，漸漸消弭。 “本宮也想有孕，奈何福薄，兒女子嗣上無緣，伴駕許久，未有佳訊。”平西王妃從袖口掏出一塊帕子，輕輕地擦了擦嘴角，小心翼翼地說道：“娘娘您不一定非要自己生啊，隻要在您掌握之中，就行了……”我猛地看向她，她眼裡有渾濁的風雲在變幻著顏色。“妾身家中有一剛過及笄之年的小女，名喚攸寧，可入宮來，做娘娘之臂膀。”她跪在地上：“平西王府一家，皆願為娘娘所用。”她身旁的小丫鬟也跟著一起跪了下來。我給南飛遞了個眼色，她忙走上去扶起她們。平西王妃在此時提起“一家皆願為娘娘所用”，是為何意呢？一來，表表忠心。二來，我怕她知道常正則暗中為我做的一些事，隱隱以此自持，讓我同意她的提議，讓她的小女兒進宮。我注視著她，突然，起身，走上前去，拉著平西王妃身旁那個小丫鬟的手：“君子攸寧，乃占我夢。常小姐真是好名字，好姿容。”此話一出，眼前的兩個人都驚了一下。平西王妃說：“貴妃娘娘怎知她就是妾身的小女？”我摸了摸常攸寧的發梢：“若是尋常丫鬟，進宮來，必會戰戰兢兢，不敢行差踏錯，可她敢搶在您前頭說話。您嗬斥她的口氣，更多的，是長輩對晚輩的嗔怪，而非主子對奴婢的教訓。還有——”我坐下來：“還有，雖然常小姐扮著丫鬟的妝容服飾，但卻戴著藍寶石耳環。藍寶石格外貴重，豈是一個普通小丫鬟能戴的？”常攸寧聽了，重新向我行了個大禮：“平西王府，常家攸寧，拜見貴妃娘娘。”平西王妃道：“這丫頭啊，妾身是拿她沒轍。”我笑道：“常小姐機靈可愛，甚好。”“妾身跟娘娘說的事……”平西王妃問道。我若不答應，恐常二將軍麵子上不好看。不看僧麵看佛麵，且扳倒王項一夥，確是得用上平西王府在京中的勢力。如若拂了平西王妃的麵子，來日，恐她給我使絆子。還有，若她求靠我不成，轉眼去求靠了淩昭儀，徒生枝節。思慮再三，我點點頭，握著平西王妃的手，摯誠說道：“本宮在這宮裡甚是孤單，常小姐若願進宮與本宮做伴，是極好的。”平西王妃麵露喜色：“攸寧，快給貴妃娘娘磕頭，謝貴妃娘娘恩典。”雖如今我在宮中的地位不如從前，但到底，我是貴妃。且自上次淩昭儀生辰過後，成筠河解了我的禁足，命內廷司交還了我的令牌，我依舊掌闔宮事。給常攸寧安排一個露臉的機會，還是能做到的。長樂二年正月十五，元宵佳節，宮中熱鬨非凡。火樹銀花，花焰七枝。成筠河帶著我、淩昭儀，和後宮一乾人等在禦花園看燈。突然，一個戴著大頭壽星公麵具的女孩撞到了成筠河身上。淩昭儀很警覺地喚侍衛：“此人衝撞了聖駕，還不快來將她拉走！”戴麵具的女孩哭泣起來。成筠河這人一向性子溫和，我太了解他了。他跟侍衛說：“必是哪家朝臣家的小姐進宮迷了路，好生將她送回去。”女孩揭開了麵具，一張清麗的臉，活潑地笑著：“您是聖上嗎？我還以為你有大胡子，很凶，像我爹爹一樣的。”成筠河笑了：“你爹爹是哪位大人？”“我爹爹是平西王。”成筠河點頭：“原來是常家，沐雨閣上的忠臣之後，秀毓名門。”淩昭儀冷笑道：“平西王府的千金就是這麼不知禮數嗎？”常攸寧抱著壽星公麵具，匍匐在地，磕了個長頭：“常家攸寧，給聖上請安，給各位娘娘請安。”那模樣甚是可愛。我說：“在這宮牆之中，天真可貴。昭儀莫要過於苛責才好。”淩昭儀朝我翻了個白眼。成筠河問道：“孤記得從前見過你，那時候你還小，一眨眼竟長成個大姑娘了。怎麼樣，這宮中好玩兒嗎？”常攸寧說：“好玩兒，很好玩兒，我很喜歡，不想走啦。”成筠河笑了：“那便不走了。”話剛說完，淩昭儀便拉著他去了另一邊看焰火。我忙趁勢對跟著的內廷監總管說道：“聽見沒！聖上金口玉言，說常家小姐不用走了。這是什麼意思？留她在這宮中的意思！”內廷監總管連連點頭。常攸寧被以妃嬪之禮留在了宮中。第二日，我將此事對成筠河提起。他搖搖頭，“星兒，孤說留她在宮裡，隻是一句玩笑話，作不得數。宮裡不需要那麼多的妃嬪。留下桃蹊，孤已經對你……”他看了看我，沒有再說下去。我笑笑道：“可是，內廷監已經通知了平西王府，現在闔宮都知道了，此時再將常小姐送出宮，讓她如何做人？讓平西王府怎麼抬得了頭？陛下，就收了攸寧吧。”他猶豫了片刻，方說：“罷。事已至此，將錯就錯吧。功臣之後，不能薄待，就封作貴嬪，與桃蹊平級吧。”“是。”自此，常攸寧便留在了宮中。我安排她住在了“清寧館”，離我的合心殿不遠，是一個幽靜的所在。對此，淩昭儀頗為惱怒。有一回，在禦湖碰見了，她譏諷道：“怎麼？貴妃找了個幫手一起對付我？”我笑笑，看了看她的大肚子：“妹妹身懷龍裔，心要放寬，如此尖酸，日後怎麼能教得好子嗣？”她冷哼一聲：“教得再不好，也比你沒有強得多。”轉眼，就到了三月中。宮中十裡桃花盛開。沈晝說，據楚王府、京中、沅陵三地安插的密探發來消息，成筠源、王項一黨，打算在淩昭儀生產之日動手。成筠河曾說過“十裡桃花盛開之日，就是孤得子之時”，他一定沒想到，十裡桃花盛開之日，也是陰謀乍現之時吧。他的大哥，他的中書令，他的寵妃，他的皇嗣。全都是一場海市蜃樓。這廂，我日日難眠，枕戈待旦。我跟沈晝說：“把你從前的手下，那些玄衣郎都召集起來，守在宮外，以備不測。”我命常二將軍捏造敵情，假裝邊境有賊人挑釁，向朝廷請令出兵，讓所有人都以為他帶兵出征了。然後，在雲貴與西南蠻夷接壤處的荒山，放了一把大火。借著這個亂子，他悄悄帶著手下的部分精兵回了京。這是一招“金蟬脫殼”計。另外各地的老將們紛紛盤桓在離上京東南西北的300裡，局勢一觸即發。有一晚，我正準備安歇，突然，有人輕輕敲我的窗戶。南飛連忙去看，驚了一下，轉頭跟我說：“娘娘，淩昭儀來了……”這種時刻，她突然來找我做甚？空氣中，濃鬱的花粉味兒。