大漠使者死後，何烈嗅出了空氣中不尋常的味道。他是幽州防禦史，本在年節裡回京一月就該返營，可如今已經快到三月了，朝廷遲遲不發文牒。他以為自己萬事做得極隱蔽，殊不知他所做的一切，我已儘知。一日早朝散時，我叫住他：“何將軍留步——”他停住腳步，拱手道：“太後喚微臣何事？”我淡淡笑笑：“方才，怎麼沒聽見你開口議事啊？”他低頭：“微臣尚年輕，無甚高明政見，宜少開口，多多聽聽前輩們的高論即可。”我頷首：“何將軍謙虛了。”他拱手，不作聲。“何將軍，你不想知道冀公主現在傷勢如何了嗎？”他怔住，臉上湧出幾許愧色。我看著他：“冀公主很是惦記你。今日，你便隨哀家去乾坤殿看看她吧。”何烈點頭：“是。”烯兒養傷的這段時間，一直悶悶不樂，連生辰都過得了無生趣。一日三餐，她膳食用得很少，話亦很少，隻是讓宮人把紙筆拿到榻邊寫寫畫畫。她倚在榻上，受傷的那條腿纏著繃帶，我遠遠地看著她，像隻受傷的鳥。好幾次，我問她：“烯兒，你在想什麼？”她都搖搖頭，不開口。她看見何烈走進去，眼裡有了生氣，嘴角綻開笑容：“將軍！”何烈走到榻邊，恭恭敬敬地行了個禮：“冀公主安好。”烯兒道：“將軍，我很好。你瞧，這是我新畫的竹。”她伸手，將手中的一幅畫遞給何烈。何烈接過，端詳一會兒，道：“冀公主畫的竹清雅有風骨。”恰醫官過來換藥，烯兒閉上眼，十分乖巧。烯兒平素最怕換藥，每次醫官來換藥，必得鬨一陣子。嬤嬤千哄萬哄才罷。沉吟半晌，我開口道：“何將軍，哀家有個提議，不知何將軍意下如何？”何烈忙道：“不敢，太後隻管吩咐。”“不如，何將軍就留在宮中，做敖統領的副手，可日日教習冀公主。至於幽州那邊，哀家另派合適的人前去。”他有所遲疑。前幾日他從明宇的口中，聽說我要給他一個侍中郎的閒職，如今又聽說要做副統領，雲裡霧裡，不知如何應答。他更沒想到，我會讓他“日日教習冀公主”。他費了那麼大的心思，離了皇宮，卻又兜兜轉轉地回來了。我道：“怎麼？多少戍邊的將領都想歸京任職，何將軍不滿意哀家這個安排嗎？”他雖是何衛將軍的兒子，但武將職位並不世襲，從前他自身沒有軍功，在京無法服眾。幽州一役，他為朝廷立下功勞，封個禦林軍副統領，不高不低，挑不出毛病來。何烈回過神來，忙跪在地上：“微臣叩謝太後。”榻上的烯兒拉過我的手，貼在臉上：“謝母後。”她極少待我如此親昵。我看著烯兒，又看了看何烈，心頭越發糾結。 走出門，見二公主拿著陶缽，站在院落的一棵杏花樹下。這個節氣裡，杏花打了苞，但尚未綻放。這孩子，自上次烯兒摔傷，我懲罰了她，這大半月來，未曾跟她說話。我走過去，她忙向我行了個禮：“母後。”“二公主在做什麼？”我問道。她回道：“收些花骨朵上的露珠，給聖上煮湯喝。”“這些事，讓宮人們去做便好，你不必親自做。還有，你年紀小，抱著缽子，當心摔著。”我的語氣很溫和。她似乎頗感意外，低頭小聲道：“謝母後關懷，兒臣……兒臣習慣了。宮人們做，怕她們不儘心，露珠裡攙了臟東西，對聖上不好。”杏花的花苞散發的味道輕輕柔柔，如紗一般，在臉上拂過來，拂過去。那些小花苞就像一團團小小的、白色的雲，掛在枝頭。淺春催花蕊，卻道東風滋味。“二公主對聖上十分儘心，理當嘉獎。”我說道。她搖了搖頭：“聖上是兒臣之幼弟，血脈至親，原該疼愛，何談嘉獎？”往日，看她那張圓圓的酷似常攸寧的臉，我總會想起從前的事。想起因為常攸寧使計害我而落水死去的南飛，想起菜頭看著我那雙冰冷帶著怨憎的眼睛，想起常攸寧故作清純地想要弄死我的虛偽狡詐。諸般種種，總是無法對二公主親密。然，眼前這孩子，卻是一個懂事的孩子。難道母債女償，成炘的出現，注定是為常攸寧還債的嗎？我心頭終是不忍。我命身後的雲歸抱過她手中的缽子，然後，伸出手來，握著她的小手。“前些日子，哀家雖處罰了你，但事出有因，希望二公主不要恨哀家。哀家有些苦衷，說不得。烯兒心思簡單，被慣壞了，不如你懂事，你多擔待。”她的手冰冰涼涼的。我說完，她低下頭，眼淚大顆大顆地掉落在地上。“謝母後，有母後這番話便夠了。”過了會子，她跟我說：“母後，兒臣親眼看見何烈將軍把大姐推下秋千架的，可大姐那般護著何烈將軍，不容兒臣開口……”我皺著眉。何烈可當真下得去手。他是如何蠱惑烯兒幫他做戲的？偏偏烯兒卻又如此信賴他。我可憐的女兒，跟她的父皇一般，單純至極。他說什麼，她便信什麼、做什麼。這樣日後必是一個大大的隱患啊。該如何讓烯兒失去對何烈的信任呢？我又怕她跟成筠河那般心性，待到被迫看到真相之後，不願麵對，大受打擊，心灰意冷。那她這漫漫一生，該如何是好呢？我歎了口氣。這當真是個難題。二公主說道：“母後勿憂，大姐會想明白的。”她竟然猜到了我在愁什麼。好一個玲瓏的小人兒。若烯兒如她這般明白就好了。可惜，人的心性，生而注定了。這時，小申過來喚我：“太後，峪王殿下在尚書房等您。”“讓他來乾坤殿吧。正好兒快到午膳的時辰了，過來一起。”“峪王殿下說，有些話不便在乾坤殿說，他在尚書房等您。您什麼時候忙完了，什麼時候過去。他等您。”“什麼要緊的話？”“奴才不知。”和二公主、灝兒一道用過午膳，我命雲歸裝了一碗雞湯在食盒中，帶到尚書房。熾兒似乎是又長高了。十來歲的少年，站在我麵前，比我還高了一截。他今兒穿的是一身白色。他的臉同他的父親一樣，有些方，輪廓淩厲，不似那類柔和的麵相。是而，他穿白色，並不似杏花般溫柔，卻似一隻雪鷹。我命雲歸將雞湯端出來給他，他並不接，隻急急道：“母後，兒有話要說。”我坐在椅子上，不緊不慢地說：“天大的事，喝完湯再說。”他隻得端起碗，大口大口地喝完。“母後，您都知道了是嗎？”“知道什麼？”雲歸遞上帕子，他擦了擦嘴。“舅公死了，兒有感覺，您一定是知道了什麼。兒求您，放過母親。她不過是個懷念亡夫的癡人，半點政治頭腦也無。母後，她是無知的，她是被慫恿的，兒求您高抬貴手。”說著，他跪在地上。我緩緩說道：“熾兒，你可知紫金光祿大夫楊小姐的乳娘是怎麼回事？你可知那晚的殺手是怎麼回事？若不是哀家顧念著你，豈會留她至今？”他麵色灰白，不斷叩頭道：“兒勸過母親多回，她回回答應得好好的，可到底還是做了，求母後，求母後原諒。兒願帶母親找一荒僻處就藩，求母後成全。”“等兩天，哀家會去找你母親。熾兒，這件事你莫再掛心，哀家心中有成算。”熾兒看著我，眼中滿滿都是哀求。我在等，我在等平西王府的人遞來消息。一年前，常三身邊近身伺候的仆役，換上了我的人。我在等常三如我預料的那般死去。誰知，卻事發有變。從始至終，他都是一個難對付的敵手。