見她如此淡然，林觀心裡頭倒暗暗納罕。她越是如此，林觀越不敢怠慢。這女子不像是久陷囹圄之人。想著想著，林觀的背往下彎了彎：“嚴娘娘，您慢著走，天黑，當心路上有石子兒。”說著，林觀又嗬斥著兩個提著燈籠的內侍：“還不給嚴娘娘照著路呢！”在宮裡辦事幾十年了，林觀那雙眼裡攢滿了世故與油滑。他知道，起落並非定數。無論什麼時候，無論什麼形勢，他都明白，給自己留條後路。嚴貴嬪看了一眼林觀，將頭上的簪花緊了緊，道：“林掌事多慮了。宮裡的路，本宮走熟了，看得清。縱有石子，也能繞過去。不會絆倒的。”“那就好，那就好。”林觀低著頭，笑了笑。嚴貴嬪走到門口，又回頭看了看桌案上那盞沒有喝完的淮南茶。這茶還是當日劉清漪送給她的，是劉存從任上送來的。那時的劉清漪總是拿捏著她，時時不忘高高在上地俯視著她，提醒她的過去。如果不是劉家父女一步步逼近，逼得她退無可退，她會選擇如此做嗎？原本，她還想日後指望劉家，在諒兒奪嫡的路上出出力。可是他們居然想奪走諒兒，還從淮河邊接來了王媽媽作為威脅她的手段，她不得不兵行險著，先發製人。每一步都像是在鋼絲上行走，殘酷而小心。內廷監的牢房，黑乎乎的。嚴貴嬪從從容容地走進去，坐了下來。“娘娘！娘娘！”她聽到有人在焦灼地喚她，是樂芳儀。嚴貴嬪瞧了她一眼。她哭哭啼啼地扒著鐵檻：“娘娘，怎麼您也來了此處？妾身不知是怎麼回事？白日裡一切都還好好的……”嚴貴嬪並不吭聲。樂芳儀繼續道：“您那日跟妾身說，讓妾身去辦。妾身就去辦了。妾身都是聽您的命啊，不知哪裡出了差錯。那苗女居然沒死！您說，她是不是早有防備！她是不是等著坑咱們呢……”“樂芳儀在說什麼？”嚴貴嬪打斷她，滿眼的茫然。“娘娘，您吩咐臣妾的事，您都忘了嗎？”“樂芳儀此話好生奇怪。本宮何曾吩咐你做了什麼事？”樂芳儀突然明白了，這個姓嚴的，是打算將一切都賴得乾乾淨淨了。“娘娘，您不能過河拆橋。”樂芳儀把事情的前因後果想了想，悲哀地發現，劉存父女，是饒更衣害的。而饒更衣，是她自己害的。姓嚴的確實自始至終身處事外，兩手乾淨，沒有留下任何把柄。樂芳儀第一次覺得，眼前這個女人是多麼可怕，心機如此深沉，把她們幾個耍得團團轉。樂芳儀曾覺得自己因姓嚴的得了利。現在，她懂了，她不過是姓嚴的手中一枚陀螺。什麼時候開始轉，怎麼轉，往哪兒轉，都是姓嚴的把控好的。可笑的是，她還自以為自己很機靈，除去饒更衣就萬事大吉，從此恩寵無憂。 嚴貴嬪轉過頭，如打坐一般，在黑夜裡靜默。她的沉默仿佛是無聲的挑釁，樂芳儀越發覺得自己遭到了戲弄，哭喊起來：“我要去聖上跟前兒揭發你！我要去皇後那裡說清楚！你！你！你這個蛇蠍婦人！”嚴貴嬪冷冷地笑笑：“你不是已經揭發了嗎？若你什麼都沒說，本宮怎麼會被林觀請到此處？本宮堂堂貴嬪，一宮主位。父親乃兩廣總督，朝廷二品大員。且，本宮為聖上誕下四皇子，綿延皇家子嗣，功在社稷。豈是你三言兩語就能潑下臟水的？本宮不怕查。朗朗乾坤，本宮相信聖上會給本宮一個清白。”嚴貴嬪閉上眼：“屆時，所有人都會明白，沒有證據，你的揭發並不是揭發，而是誣告。”樂芳儀癱坐下來。是啊，她有什麼證據呢？什麼證據都沒有。孽是她與饒更衣的。“本宮勸你老老實實認下你的罪名，莫如瘋狗一般，做無謂的攀咬。”樂芳儀的手拚命地往前伸，若不是有鐵檻攔著，她恨不得將這個賤人撕得粉碎。這一夜，樂芳儀一夜未眠，嚴貴嬪倒睡得安穩。饒更衣死的第三日，江州傳來快報，刑部的人在河堤處發現了禦林軍侍衛周標的屍首。這引起了江州府衙的轟動。早先，劉存死亡的驛站裡，發現李虎和周標的腰牌，導致他們懷疑劉存是禦林軍的人殺的。可現在凶手也死了，事情就值得玩味了。周標死狀可怖，仵作斷定是中了毒。至於是什麼毒，他一時拿捏不好。江州府有一名醫，名喚李幕，自言能知天下毒。仵作親自登門請教，將李幕請去江州府衙大堂。李幕細細檢驗了屍體，一時三刻，斷定其中的毒為：蠱毒。有周標的屍首以及李虎的證詞為據，箭頭直指黔中節度使韋承。封疆大吏往宮中送人，曆朝曆代皆有，並非罕事。但似韋承這般膽大包天，敢殺朝廷命官、栽贓皇親國戚的，倒是少有。難道是久居黔地，真的自以為可以戲弄法度嗎？但，黔地荒蠻，山多路陡，民風彪悍，兵痞匪多，貿然換個節度使，恐一時難以壓製。成灝琢磨著該如何辦。就在這時，他收到一份密折，上麵赫然寫著一份詳細的禮單，孔府與武將往來的禮單。匿名檢舉，乃順康十八年正月，成灝公布的政令。旨在讓官員們互相監督，肅清吏治。為避免低位官員對高位官員的忌憚，匿名直達天聽。此令施行後，官場確實清明了許多。成灝沒有想到，有一天，會收到彈劾孔良的密折。他跟孔良從小一起長大，他知道，孔良並非貪權之人。孔良素來深厭結黨營私之事，對錢財，他更無什麼貪念。這份禮單，雖與孔府有關，但一定不是孔良所為。成灝不懷疑孔良。但讓他驚心的是，武將們對孔府巴結的態度。這份巴結從何而來？成灝想起自己的大皇姐冀長公主曾經的提議：給張泱兒與成詵定一門娃娃親。是否人人都覺得皇長子是一個極大的賭注？密折上還有一言：饒更衣初進宮時，曾將這禮單做禮物獻給皇後。寫這密折的人，顯然是狗急跳牆。知道事態蔓延開來，便能多攀扯一個是一個。意圖讓局勢越混亂越好。皇後並沒有將禮單呈上禦覽，而是另做處理，壓下了這件事……成灝想著，命小舟將皇後喚來乾坤殿。阿南的步履聲，成灝是熟悉的。他聽到她進來了，抬頭，說了句：“孤打算將韋承調來上京，做武都校檢。”武都校檢，是武官中的虛職。黔中是韋承的老窩，死黨甚多，在黔中殺他，不是明智之舉。把他弄到眼皮子底下，奪其利刃，慢慢宰殺，倒是良策。阿南靜靜地聽著。成灝繼續道：“黔中節度使一職，皇後覺得誰合適？”“臣妾後宮婦人，不敢置喙。”“孤覺得，孔良合適。”成灝說道。阿南抬起頭來：“您知道了？”“嗯。”“臣妾該早一些告訴您的。”“那為何皇後早先沒有說呢？皇後是不相信孤與孔良的情分？還是覺得，孤生性殘忍，會禍及無辜？”成灝說著說著，帶了些負氣的味道。他不願她有什麼事情是瞞著他的。早先，在他親政前，所有的秘密難道不是他們倆一起背負的嗎？為何現在她不再事事與他商量了呢？阿南歎口氣：“聖上，臣妾是擔心這件事被有心之人利用，破壞你與孔大人從小到大的情意。這禮單的往來與孔大人無關，是孔夫人做的。婦人短見，被蒙蔽了。她還以為這樣做對孔大人的仕途有好處。”說出這些話，她好像輕鬆了許多。但她也知道，她卦中的結局很快要應驗了。成灝喝了幾口花釀。午後的日頭柔和地灑進殿內，成灝沉默良久，說了句：“往後有什麼事，不必瞞著孤。”“是。”孔府。孔良接到朝廷的調令。彼時，竇華章在庭院中剪著石榴枝。花匠們說，深秋剪枝好，來年花開早。她想象著來年榴花照眼明的景象，抿著嘴笑。她的小腹已經微微凸起，腹中的生命一日一日地成長著。孔良說了句：“我要去黔中了。”竇華章手中的剪刀“砰”地掉在地上。她撲到孔良懷裡哭了起來：“都是我害了夫君，是我害了你……”孔良拍了拍她的背，長歎道：“聖上要處置韋承，黔中需要可靠的人去接管，這真是朝廷用得上我的地方，於公於私，我都該去。”竇華章哭得越發傷心。黔中路遠山高，孔良這一去，不知歸期何期啊。孔良道：“我從前對你疏忽良多，是而，你做了傻事，我也有責任。好在聖上與我一同長大，有心淡化此事。我更應該將功贖罪，報效朝廷。往後，你在府中，要安分守己，除了親友，勿要同旁的人往來。有急事便去找皇後娘娘。祥妃雖是我親妹，但她過於老實，自顧不暇。”他一一囑咐著，竇華章含淚答應著。內廷監的牢房，嚴貴嬪氣定神閒地坐著。門打開，有內侍喚提審。嚴貴嬪起身，往外走。到了一處密室，她抬頭，看到審她的人，意外極了。