蔣碧蘭看著日益冷清的麟趾宮，心裡十分不是滋味。姓魏的這麼一鬨，夏桐毫無半點損傷不說，反而令她大失顏麵。蔣碧蘭如今回想起來，也覺得自己當時急躁了些，怎麼魏氏一攛掇她就忙不迭地去關雎宮搜宮了呢？如今倒好，太後罵她無能不算，就連皇帝也多嫌了她。比起之前手握鳳印的光榮歲月，如今的她不過徒有虛名而已。就連馮玉貞那蹄子都敢踩著她上位——就因為她不肯隨臨江王離去，宮裡人反倒讚頌起她的堅貞，渾然忘了這樁醜事全是她自己招來的。夏桐若不令馮玉貞獻舞，也就不會迷倒臨江王，亦不會引得魏氏吃醋，引出後來重重事端。結果這兩個始作俑者依舊逍遙，她這個間接的被害人反倒大失顏麵，蔣碧蘭想想便覺憋屈得慌。蔣映月怯生生地過來了，“姐姐。”蔣碧蘭冷聲道：“你來做什麼，怎麼不繼續稱病？”如今她才發覺這位庶妹有多厲害，滿宮裡都被弄得一團亂，唯獨她從中秋“生病”到現在，外邊的風波半點影響不到她身上。風波結束了，她的病也忽然好了。蔣映月尷尬的道：“我是來給姐姐請安的。”她當然也聽說鳳印被奪的事，可她也幫不上什麼忙——她是庶出，蔣太後雖稱不上嫌惡她，卻也並非多麼喜歡。在皇帝那兒就更說不上話了。蔣碧蘭嗤道：“你如果想談這件事，還是算了。”蔣映月碰了一鼻子灰，難為她還神色不改，真心實意幫蔣碧蘭想辦法，“姐姐，你何不去求求夏婕妤呢？”“她？”蔣碧蘭擺手，“她不看本宮的笑話就算不錯了。”何況打從夏桐懷上皇嗣以來，兩人幾乎便成了死對頭，蔣碧蘭看著皇帝日複一日流連於關雎宮，心裡的惱恨也是與日俱增。蔣映月苦勸道：“姐姐，不試一試怎麼知道？夏婕妤是個心軟的人，魏氏那樣對她，她待臨江王世子照樣不錯。隻要咱們曉之以情動之以理，未必不能為己所用。”她沒說出口的是，憑皇帝的心機，也隻有夏氏這樣的脾性才對他胃口——滿宮裡的女人都慣會勾心鬥角，難得有個讓他放鬆的，皇帝怎麼會不倍加寵愛？當然這種話若說給蔣碧蘭聽，她又該大發雷霆了。蔣映月勸道：“姐姐，你不為自己，也該想想咱們的父親母親，姑母已經年邁，還能撐上幾年、幾十年？倘咱們再不立起來，蔣家在朝中還有立足之地麼？”蔣碧蘭想起出閣之前，家人對她的殷殷囑托，終是長長歎了一聲。*夏桐正和春蘭等人熱烈討論馮玉貞和臨江王的八卦，誰知門下忽然來報，蔣碧蘭求見。眾人皆麵麵相覷，這位貴妃娘娘向來無事不登三寶殿，上回來還是搜宮，這回怎的如此客氣，還用上“求”這個字眼？夏桐自然不便將她拒之門外，一麵緩緩將人召進來，一麵便囑咐秋菊去請顧明珠，倘萬一有個舛錯，她那邊好預備著。然則蔣碧蘭的模樣卻不像找茬，她雖然臉色慘白，待夏桐卻是客客氣氣的，還努力擠出笑意，“妹妹瞧著容光煥發，氣質愈發出眾了。”夏桐感到有些驚悚，蔣碧蘭居然會主動誇她，真是太陽打西邊出來！這也讓她疑心其中有詐，側身讓蔣碧蘭進屋，兩手卻虛虛按在肚子上，免得蔣碧蘭突然發難，她好護住腹中這塊肉。五六個月大的肚子已經很明顯了，蔣碧蘭隻匆匆瞟了眼，心裡便不自禁地泛出酸意。她極力將那陣酸楚按捺下去，強笑道：“如今雖說天寒，妹妹得閒也要多出去走動走動，彆總悶著。聽老人們說，越到後期，越不能疏於鍛煉，否則到時生產頗多不利。”夏桐心想她不敢四處閒逛還不是因這群女人的緣故，蔣碧蘭縱使言辭懇切，她也隻敢信三分，當下笑吟吟地捧了茶來，“娘娘今日過來，到底所為何事？不如說給妾身聽聽，看妾能否幫得上忙。”對方都快把求人兩個字寫臉上了，她再看不出來就是瞎子。蔣碧蘭蒼白臉上微露紅暈，雖然決定舍下臉皮，可這一步對她而言到底艱難——何況是向一個身份遠低於她、且是她深惡痛絕的人求助。半晌，蔣碧蘭方低語道：“實不相瞞，我希望妹妹能助我一臂之力，取回鳳印。”夏桐沒聽清，“您說什麼？”這人的聲音也太小了，跟蚊子哼哼似的，明明蔣碧蘭平日都中氣十足，難道今天生病了？蔣碧蘭疑心她故意折辱，下意識便要發作，可人在屋簷下不得不低頭，她隻得忍著羞恥，重新表達了一番來意，“妹妹，我自知素日冒犯你之處太多，可如今我已嘗到教訓，也決定改過自新了，不知你能否幫我在陛下麵前說說情，讓太後娘娘將鳳印歸還於我……”似乎那塊冰冷印鑒是她唯一的指望。夏桐看著她倒有些感同身受，人總得依靠點什麼才能活下去，如今的蔣碧蘭得寵已遙遙無期，想必她將權利視作唯一可靠的東西，必須儘力追回——否則她也不會紆尊降貴來求夏桐幫忙。夏桐其實很樂意賣她一個人情，可這鳳印的事太大，夏桐不覺得自己有足夠的臉麵去勸動皇帝——更彆說太後。她歎道：“娘娘的苦處我明白，但請恕我無能為力。”雖說是魏氏起的頭，蔣碧蘭不過被人當槍使，可蔣太後罰都罰了，難道要她老人家收回成命？蔣碧蘭身為親侄女都勸不動，夏桐就更不消說了。她正要命人送客，蔣碧蘭卻急急抓著她的手道：“妹妹，你一定能行的，憑陛下對你的寵愛，憑你腹中皇嗣的分量……隻要你幫我說一句話，就一句話，我保證不再來打攪你。”夏桐仍在遲疑。蔣碧蘭看著她那張平靜無波的麵容，一咬牙，貼著冰涼的地磚緩緩跪了下去。夏桐皺眉，“娘娘，您這是做什麼？”她可受不起這樣大禮。待要命人將這位貴客攙起，蔣碧蘭卻固執地跪在地上，裙擺展開，如同一朵迤邐而快要凋謝的花，“你不答應，我就不起來。”夏桐：……赤-裸裸的道德綁架。看來蔣碧蘭真是豁出去了，須知她這副模樣若被人瞧見，隻會覺得她毫無尊嚴，那她長久以來維持的蔣家體統以及貴妃光環都將碎裂。夏桐隻好鬆口，她還怕折壽呢。蔣碧蘭這才吃力地從地上爬起，感激涕零道：“妹妹，你的恩德，我必將銘記在心。”夏桐忽然後悔自己答應得太快了，應該趁機搜羅一大筆謝禮才是，現在再改口為時已晚。不過，她也不保證能成功，還是彆拿人手短的好。晚上皇帝過來，夏桐便向他訴明蔣碧蘭的來意，且委婉的勸諫一番，覺得那塊印還是由蔣碧蘭保管最好，畢竟她是辦老了事的，旁人多不及她熟練，且蔣碧蘭本就是四妃之首的貴妃，代執鳳印理所應當，這宮裡總得有個主心骨，旁人才不易生亂。“這都是她教你的話？”劉璋睨她一眼。夏桐：……這麼快就被人看出來了，虧她還背了大半天呢。果然她就不適合這些文縐縐的詞句。劉璋擰了擰她的臉，“你呀，就是耳根子軟，彆人說什麼你聽什麼，她把你當成眼中釘肉中刺，你還巴巴的幫她說話，天底下怎麼有你這種傻子？”夏桐道：“那也是刺她的心釘她的眼，妾又沒什麼損失。”劉璋：……說的也是。夏桐看他一言不發，便又抱著皇帝結實的臂膀撒嬌，“好不好嘛，就一句話而已。”她看蔣碧蘭為了那塊印成天食不知味睡不安寢，若不將此事解決，夏桐怕她跟自己沒完——女人一旦發瘋起來是很厲害的，魏王妃就是個例子。劉璋素來最愛她的嬌態，每每軟語兩句便自動繳械投降，但這回免疫力卻異常牢固，他拍了拍夏桐肩頭，“這事朕說了可不算，還得看太後的意思。”夏桐糊塗了，“太後不是貴妃娘娘的親姑母麼？她為什麼會不願意？”“這你就不懂了，”劉璋笑眯眯的道，“權力由彆人掌控，哪有握在自己手中來得舒服？倘貴妃仍手握鳳印，太後倒得看她的臉色過活，縱使嫡親姑侄，又怎能不起隔閡？太後自己捏著鳳印就不同了，不止貴妃淑妃，宮中嬪禦都得競相討好，你說太後更願意哪一種？”事實證明知母莫如子，皇帝卻不過情麵，親自往寧壽宮走了一遭，可蔣太後還是婉拒了，她雖然愛惜侄女，可也得講究公事公辦，侄女犯下這樣嚴重的錯漏，怎麼能不給她一個教訓呢？彼時，溫德妃徐賢妃等人正團團圍坐在蔣太後左右，一個給她捶腿捏肩，一個為她端茶遞水說笑話，競相討好，都希望蔣太後能將鳳印交由自己保管——四妃本是平級，誰能獲得這份殊榮，誰就理所當然高出一等，也離皇後位更近一步。蔣太後享受著眾星拱月般的待遇，心裡彆提有多舒服了，誰能想象暮年還有這樣輝煌的時光呢？當初新帝登基，蔣家出力頗多，蔣太後卻不過情麵才將鳳印交到侄女手中，自己安心退居幕後，如今好容易打了個翻身仗，她可不會輕易讓出去了。夏桐不得不感慨，果然薑還是老的辣呀！