細作報來消息，覃有勝軍四千餘人已放棄駐守澧州，南下至常德府；另有幾股人馬急調進常德；加上知府趙敏在府城等地部署的守軍，如今當地已集結官軍一萬多人。如此判斷，可能武昌已經嗅到了常德之戰的氣味，張寧的突襲計劃落空了；但他依舊打算進攻奪取此地。或許他計劃這一戰的眼光是有的，卻有點缺乏想象力，因為距離辰州最近的大城就是常德府，誰也不難想到。沒來得及和姚夫人、小妹細述離彆之情，連離情彆緒仿佛也是詞人的奢侈。古往今來有許多文人在書寫戰爭的詩篇，但對於親曆戰陣的人來說其實十分無趣壓力又大，或勝或敗或生或死、如此而已。張寧出動了永定營大部分兵馬，抱定必取常德府的決心；他好像每一場大仗都在傾儘全力。常德府是湖廣中部重鎮，不僅牆高城堅，外圍就近一些城鎮同樣起到了依托的作用。主城西南依次有武陵、桃源二城，東南有龍陽城；要攻主城，其實從北麵進攻最好，這樣常德就處在凸出部，周邊工事很難有效威脅攻城部隊。但張寧的部隊從辰州來，隻能以高都為起點，從西南進擊。他決定繞開武陵、桃源二城，直接攻打主城。這樣確實很冒險，但如果把時間花費在不斷的攻城消耗中，可能會等來官軍更多的援兵，同樣是在冒險。他們幾天前離開高都行至武陵縣，天還沒完全亮主力就拔營從武陵城北麵向東挺進，而側翼不遠處的城池尚在官軍之手。朱雀軍前鋒更早就先行了。夏末秋初的清晨，原野上居然降了濃濃一陣霧，路邊的水稻田很多，空氣十分潮濕。不過等太陽升起來驅散霧水，情況應該會好起來。張寧騎著馬在大軍中隨行，霧中視線不清，隻能看到無數的人影在稻田中穿行。緩緩的“噠噠”馬蹄聲、腳步聲中，偶爾聽到馬的嘶鳴和人的咳嗽，很少有人說話。大地仿佛盤古開天辟地之初一片混沌。人們的心情好些有點緊張，因為大夥都知道不遠處就是官軍掌握的一個城池，存在被城中兵馬突襲的風險。不過走了很長的路一直都很寧靜，並不見官兵來襲。在霧中行走，如同摸索的人生叫人胡思亂想，你怎麼努力也看不清前路。等到太陽升高時，擔任前鋒哨官千總的張承宗才派人回來稟報情況。官軍在常德城西麵分彆有兩個營寨，駐有大量兵馬，北麵與嶽州地盤交界的山脈南部有一股騎兵，數目不詳；張寧估計武陵縣城中也會有一支數量可觀的官軍，他們主將不可能看不到武陵縣對於朱雀軍側翼的威脅力。從了解的情況猜測，官軍好像並不打算憑借堅城死守，而是采用積極防禦並試圖反擊的部署。這樣的布局沒什麼奇妙的地方，不過也應該是正確；守軍的兵力並沒有明顯弱勢，犯不著死守在一個沒有發揮空間的城池裡。目前還不清楚湖廣總兵官薛祿是否在常德親臨此戰。既然是來攻城的，首戰就該拿出氣勢來，而不是畏畏縮縮。張寧下令繼續行軍主動進入官軍的“合圍”形勢中：官軍在城西南北兩個營寨，北麵又部署騎兵，西南有武陵縣城的兵馬可以依托城池隨時出擊，實際上就是布了個口袋陣。但雙方的兵力相當，張寧進入合圍中間，卻有一個優勢，合兵一處。故而實力擺在那裡，得到一些優勢就要失去一些東西。從武陵縣北麵逼近到常德城，路程非常短，不過朱雀軍攜帶有幾十門臼炮和輜重，行軍緩慢，直到下午才到達城下五裡開外的地方。官軍在半天多的時間裡竟然按兵不動，南北兩大營寨都毫無動靜。張寧也先不管官軍，繼續抵近常德西門先把幾塊稻田的水放了，又選擇較高的旱地安營紮寨，修築腰牆藩籬工事。次日他又下令在城外挖掘溝壕埋設陷阱木樁，阻擋城內的守軍找機會出來襲擊；另外一些將士則在城門一裡地外構築臼炮陣地。準備先把守城的軍隊堵在城裡，用火炮轟它幾天再說。常德城部署有一些銅炮和碗口銃，但射程很短，如果隻呆在城牆上他們隻能看著朱雀軍炮轟毫無辦法。……而這時正在常德城中的薛祿是十分生氣，他不氣彆的，就因叛軍的氣焰實在是太囂張，竟然無視兩側重兵威脅，直抵城下；這已經違反了戰陣常識，是對他極大的藐視。因常德府陸續趕來的援兵，總兵力已經超過進攻的朱雀軍，這時不少部將便建議官軍從側後翼夾擊，主動進攻。但薛祿惱怒之餘，仍然沉住了氣，他打算再等等。常德城比當地其它城都要堅固，不會炮轟幾天就被攻陷……薛祿等的隻有一件事：下雨。時值夏秋之交，西南地區雨水較多，看著天氣，過不了多久就可能會下雨。隻要一到雨天，火器便沒法使用，避開敵軍的長處，那時候才是進攻的最佳時機。薛祿已經把打算送信給於謙了，於謙也讚成他的想法，所以暫時不必輕舉妄動。下雨天弓弩幾乎也沒法使用，以蠶絲和牛筋為原料的弓弩弦下雨時容易損壞報廢，弓弩造起來也不便宜，大明還沒富到如此浪費的地步；何況在下雨時弓弦潮濕彈性減弱，箭矢羽毛也受潮，殺傷力本身就大幅減弱，對付裝甲的軍隊意義不大。總得說來，一到下雨雙方在兵器上仿佛平等了，但本來朱雀軍的火器就有優勢，所以對薛祿有利。沒兩天，炮聲就在城外開始了轟鳴。如同雷鳴般的巨響一大早就開始，然後到旁晚才停歇。隻一天工夫，布置在城牆上的官軍銅炮等火器便幾乎全數被摧毀，牆垛損壞嚴重，一些城牆上方有塌陷，外麵的包磚也大片脫落。牆上的守軍傷亡不少，薛祿隻得下令把主要兵力調到城牆裡麵，不過仍然有些石彈胡亂擊中陣營造成傷亡。更有一些炮彈落進了城內，造成了許多房屋倒塌百姓傷亡，常德府處於內地多年太平人口密集，幾乎隻要有炮彈落進來總會造成殺傷。一時城內人心惶惶，動蕩不安。在薛祿的戎馬生涯中，曾有率兵進剿少民叛亂的經曆，這種平叛戰爭，官軍擁有優良的裝甲和遠程優勢，裝備技術上是壓著少民打。但這回卻讓薛祿感受十分不習慣，竟然反過來了。他著實也親自感受到了遭受優勢火器打擊的憋氣，以後一定要上書皇帝，堅持製造稱手火器的主張。其實不僅薛祿納悶，錦衣衛的陸僉事一直都疑惑不解，一群叛軍是如何擁有優勢火器的？