常德之戰後，那些與此有關的人都需要向皇帝上奏解釋，而現在朱瞻基仍在揚州。從揚州發出的各部公文都批注了“行在”二字，也造成了朝政日常的一些不便。不過陪在宣德身邊的孫貴妃好像挺喜歡這裡的，不僅山水園林風景秀麗，氣候也比京師更濕潤，孫貴妃覺得對自己皮膚好；也許最讓她滿意的還是在揚州，離開了三宮六院無數的女人，心裡踏實一點，雖然在京師皇上也最寵她，但畢竟那些競爭者著實就在眼皮底下。朱瞻基日常處理事務的地方有兩個，都在北城河邊一個叫“徐林小築”的園子裡麵。這處園林是江浙一個姓徐的鹽商在洪熙年間建造，當他得知皇帝禦駕親征到揚州時，主動上書貢獻出自己的園林作為朱瞻基的行宮。朱瞻基接受了他的好意，並因此省去了一筆開支；明朝皇帝到江浙來主要花費還是軍費，和後來滿清皇帝南巡動輒以千萬兩的耗費沒法相提並論……這種事在大明朝廷是難以想象的。一座較大的樓閣裡是朱瞻基與大臣商議軍務政務的地方，內有許多六部官吏當值；後麵的幾處湖邊水榭則隻有內侍宦官走動，朱瞻基在這裡私下接見一些人。比如錦衣衛的人、東廠的人，他處理的事不是所有都可以在朝廷裡公開。現在朱瞻基在水榭裡見的人就是錦衣衛南鎮撫司的陸僉事，陸僉事剛剛從湖廣過來，身上的風塵仆仆也未去儘，就趕著來麵聖了。錦衣衛的人不是時時都說文官的壞話，很多時候他們還是比較務實的。陸僉事這回的言論就挺支持於謙，他表示不知撤軍是否做得對，但當時在戰陣上確實難以取勝，並提供了一些證據……這些真憑實據也是陸僉事在這次差事中主要的作為。不管怎樣，錦衣衛的人在士林名聲很臭，他們不會故意幫著文官說話，所以陸僉事的說辭應該還是可信的。這時內侍把一副長長的木匣子抬進了水榭，司禮監掌印王公公親自下令宦官們把匣子打開，隻見裡麵是兩枝嶄新的火槍。陸僉事躬身道：“微臣到湖廣後，一麵聯絡北司給的名單，一麵重新安排人手，勸降了張寧叛賊中負責為他打造兵器的偽官和工匠數人。之後召集了一些人手，下令降官仿製出叛賊使用的火器。這種火器稱為火繩槍，便是叛賊主要的兵器；整體不難製造，隻有槍管較費時日，要先用鐵不斷鍛打成精鐵皮，鍛裹成管之後還需用鋼鑽鑽進打磨，鑽成一枝槍管需要一月時間，稍有不慎便可能出現炸膛等差池，報廢無法使用。”陸僉事見皇帝在聽，便又繼續說道：“這種大火繩槍射程可達一百多步，有效射程約百步可穿鐵甲。所謂百步穿楊的神兵恐有不實，但賊軍以三段擊戰術，整列步軍齊放，對我步軍威脅極大。戰陣之上，鉛彈無跡可尋，鐵甲不能阻擋，被擊中者慘不忍睹，又聲大如雷、徒增聲勢，故幾次步軍交戰官軍幾乎都是一觸而潰。”“還有這種火藥請皇爺過目，是以各料加水用木舂，晾乾打碎以竹篩，可得米粒狀之物。以微臣察之，米粒藥攪拌均勻不會因顛簸分層，也能防風吹散，防潮也有效用。”陸僉事一並呈上了自己的戰果，“賊軍還曾使用過圖上的炮，或稱之為子母炮，不過微臣記得幾年前鄭公公提到過的弗朗機人船上的炮，與之仿佛相似……臣以此鬥膽猜測，建文餘孽是否在海上有所活動，並和弗朗機人有所勾結，從夷人手中學到的這些火器？”朱瞻基當即下令道：“把人和東西就送南鎮撫司，讓他們試造，若是可用，則交兵部議決成批製造。”陸僉事又道：“據降人交代，賊軍用炮時另有‘銃規’，隻可惜他們都不懂，微臣儘力把其它的東西也打探清楚。”叫皇上點頭，並有讚許之意。陸僉事心下高興，知趣地跪拜告退。王狗兒忙吩咐道：“來人，把東西都抬下去放著罷。”朱瞻基不動聲色地坐著，手指輕輕放在於謙的奏章上。陸僉事的論述讓他心裡多少體諒於謙，但並沒有因此對湖廣的人滿意：雖有諸多理由，但不戰而逃放棄府縣，實在考慮欠妥；另外在戰事的描述中，常德騎兵一部於城外被劣勢賊軍突襲擊敗，又和火器有什麼關係？恐怕武陽侯薛祿本身作戰也有問題。朱瞻基不是一個猶豫不決的人，哪怕是看起來很複雜的事，他也能三下五去二處理。這時他從諸多考慮中很快清理出幾個關鍵點：臨陣換人反而不利；派到湖廣的各派人士也並非無能；放棄常德是沒法拿出來說通的。所以朱瞻基很快就作出了決策，很簡單：不問不理。既不問罪，也不催促。常德府之戰對於整個湖廣局勢不過是其中一個環節而已，真正的大戰還在後頭，應該給於謙和薛祿一些時機。而朱瞻基最急的，是希望張輔儘快渡江攻占南京，解決禍亂之源。但他仍然沒有過分催促張輔。……陸僉事不是時時都趁手，他回揚州後不久，有個人在辰州被抓住了。這個人的真實身份是錦衣衛總旗官，名叫王忠，本屬北鎮撫司，不過陸僉事到武昌後便暫時受命於他。逮住他的人不是張寧新組建的“近衛局”，反而是姚姬的一個護教。當時有個錦衣衛的軍隨在辟邪教內做臥底，好幾年前就混在裡麵了，那軍隨被逮住之後，經過一番嚴刑拷|打才供出了上麵的王忠；隨即教徒就悄悄抓住了王忠。不料那王忠被逮之後立刻就願意招供，比一個小小的軍隨還容易對付得多，因此沒吃什麼苦頭。一隊精兵秘密將王忠押送去了常德府。張寧知道後，隨即親自去見這個人，因為他立刻就明白了此人的重要作用，最起碼可以嘗試從他口中弄清楚，朝廷官軍究竟對朱雀軍的底細了解到什麼程度了。在府衙旁邊的一個戒備森嚴的小院落裡，張寧走進了一間廂房，隻見這個錦衣衛實在其貌不揚，外貌普通得很有做細作的資質。屋子裡的將領見張寧進來，便聲色俱厲地嗬斥王忠：“跪下磕頭！”張寧忙製止了將領，和顏悅色地說道：“不必如此，王總旗是錦衣衛的，他最清楚用哪些手段折磨犯人，或許我們就可以省去那些讓人不快的環節了。王總旗覺得我說得可對？”王忠的臉微微抽動了一下，說道：“小人一定知無不言，絕不敢隱瞞半句。”“爽快人。”張寧招了招手，“給王總旗拿杯茶來潤潤嗓子，以後不用太虧待他了。”“謝大人。”張寧道：“你先把自己知道的說說看，是不是和咱們知道的對得上。你說完了，我再問你。”王忠沉默了一會兒，張寧耐心地等待著。王忠終於開口道：“貴軍兵器局裡投奔錦衣衛的人有四個，提舉範四、工頭嚴石、工匠李大薑瘸子。這事是下麵一個校尉去辦的、我沒有出麵，那校尉已經去武昌了，小人句句屬實，不過另有一些人是我直接聯絡的，小人願意供出來。”他見張寧沒問話的意思，想了一會兒又道：“上麵的人是南鎮撫司僉事陸尚書，他不會親自到敵境上來，所以並不隱瞞身份；手底下的人不止我一個，不過另外還有誰我便不清楚了，隻有陸僉事才知道。上頭給咱們的命令有三條，一是弄清楚火器如何製造、二是摸清火器之術的來源、三是混進貴軍打探軍情……這些事小人在辰州已經招過了，確實隻知道這些，絕無隱瞞。”“火器之術的來源？”張寧反問了一句。王忠道：“正是如此，這是陸僉事很想查清的一件事。貴軍在戰陣上所用兵器，非大明之物，與交趾繳獲的‘神槍’也大為不同，故而上頭要查清來自何處。”張寧又問：“反叛的範四，是否在仿造火器？”王忠苦著臉道：“小人不敢妄言，這事真不清楚，咱們隻管把人弄上去。”張寧的嘴角露出一點笑意，心道錦衣衛的人恐怕永遠也弄不清楚這事兒了。就算直接告訴他們實話，技術來源於後世的見識，有誰會信？就在這時，王忠忽然想起了什麼，恍然道：“還有個消息，咱們查清了大人身邊有個人叫宋虎，此人本名是趙二虎、徐州人士，原為鄭公公麾下的一員小將，立過功，卻不知何故改名換姓投到大人麾下了。”王忠這麼一提醒，張寧倒是想到了火器之術來源的一個合理解釋：通過鄭和的海軍，從西洋人那邊得來的。十五世紀上半葉的西方兵器發展，在張寧的臆測裡應該開始追趕並領先東方，至於發展到什麼程度了卻不太清楚，到明朝後還沒見過西洋人。不過此後歐洲漸漸開始了大航海時代，風帆戰列艦需要裝備火器，或許在火炮方麵開始接近朱雀軍使用的火器了。