短暫的溫柔鄉已無法留戀，戰爭的肅殺之氣越來越近了。正道是沙場秋點兵，眼下的秋季真是戰爭頻發的時節。自古以來邊患爆發多在秋季，傳言草原上的馬吃了秋天結籽後的草長膘，膘肥馬壯便能承擔起戰爭了；內地這個因素倒不重要，因為兵馬以步兵為主，而且馬匹也要喂糧食。不過秋高氣爽草木凋零，也許更有廝殺的氛圍了。參議部彙總了近幾天來的多方線報，基本可以確定官軍南北兩路的動向，北路軍已在荊州集結準備南下，可能會經過澧州那邊進攻常德府；南路軍已全數渡過湘水，正在長沙府治所和寧鄉縣之間，還沒有進擊的動靜。“此時應該就是朱部堂主張等待的時機？”張寧儘量讓自己的口氣聽起來比較鎮定。朱恒在桌案前拜道：“正是此時，南路渡過湘水、北路尚未威脅到常德府之時，如果我們的主力人馬調動到常德府的益陽時沒被官府眼線察覺，突襲將更加出其不意。益陽到寧鄉不到一百裡，輕兵而行，一天便到；迅速占領寧鄉縣之後，南路大軍已在幾十裡之遙，他們背靠湘水、臨陣接敵，打一仗恐怕是免不了的。”時至今日，他們根本沒有彆的法子，但張寧還是轉頭問另外的周夢熊、韋斌等人：“你們覺得值得一試麼？”他問罷低頭看麵前的圖紙，在寧鄉縣和長沙府中間的空白處，可以想象一下南路軍的位置，他的目光就像靜候著獵物的一頭野獸一般。周夢熊等人片刻後便答道：“目前確實是個戰機，末將等讚成朱部堂的主張。”或許張寧隻是問了一句廢話，中樞的這幾個人現在是不會反對的，要反對這個計劃他們早提出來了。張寧也沒想反對，不過真正要下決定了，他還是忍不住再次思前想後，所以才問周夢熊他們如此一句話。張寧覺得這或許是一種弱點，但又安慰自己：小心萬年船，大意失荊州。“既然諸位都沒有意見，就這麼決定了。先把兵馬向益陽調集，前期不可大張旗鼓。”張寧終於說了這句話，語氣很平緩，但內心裡其實十分鎮重其事。又是至關重要的一戰，張寧沒有感覺到恐懼，隻是有點莫名其妙的擔憂。早上眼皮就直跳，雖然他不信這種玄虛的東西，卻難免影響心境。張寧心裡琢磨，朱雀軍兵器優良人馬精銳，一萬多人對陣南路兩萬多官軍，應該不成問題的。就在這時朱恒接著說道：“新造的長管炮不應在軍中攜帶，太重影響行軍速度，此戰咱們避免怠誤戰機才最重要。臣建議臼炮也不必攜帶，隻帶少量一百多斤重的子母銃即可，如此一來大軍便能迅速抓住南路官軍決戰。”周夢熊也附和道：“官軍使用的永樂朝造的大將軍炮重達五六百斤以上，威力也甚是有限，彆的火器實用也無法與朱雀軍使用的火器相提並論，聲勢能嚇住蠻夷，咱們卻是不怕。隻要以火繩槍方陣正麵對敵，以騎兵配合，正麵擊敗南路軍勝算很大。”張寧點頭同意，這個問題沒啥好考慮的，長管炮重達六七百斤，一門炮最少要配五六匹馬才能機動，這種武器不適合突襲機動作戰；不然等軍隊過去，黃花菜都涼了。……令常德沒注意到的一件事，湖廣巡撫於謙到了長沙府。這事兒連官軍諸將都感到有些意外，南路軍各將以為最多會派總兵官薛祿過來督戰，倒不料於巡撫自己來了。於謙剛到軍中便四處巡視軍務，回到大帳後對武將們訓話：“此次朝廷調兵圍|剿叛賊，兵分兩路，南路兵馬雖然少許多，卻關係整個戰局；特彆是現在，長沙軍是重中之重，切不可鬆懈軍紀。”帳中的將領們一本正經地聽著，但大部分實際上不以為然，因為這種官腔聽起來都差不多，無非是督促大家用心一點罷了。其中就包括南路軍的總兵孟廣，他本來是長沙衛的指揮使，這回從周邊衛所調集了大批人馬組成大軍，他便暫領南路軍總兵，實則全受湖廣巡撫的人節製。在場的武將中還有一個是覃有勝，也是和朱雀軍交手過一兩次的武將。於謙當著大夥的麵訓了一通話，又叮囑孟廣，讓他派人明察暗訪、時刻注意常德叛軍的動向。孟廣當然是趕緊領命，不過心下卻道：大戰在即，就是您不吩咐，我也要派人打探軍情的，誰都會這麼做。離開大帳後，隨從的幕僚王儉問於謙：“大人讓武陽侯在北路管軍，您卻到長沙來，難不成是認為叛軍會主動進攻南路？”王儉追隨他多年了，於謙也不含糊，直接答道：“正是如此。張平安此人絕非坐以待斃之輩，就算現在咱們兵力絕對優勢，兩麵合擊，他照樣有可能鋌而走險出動進攻。雖然叛軍來打南路也不怕他，隻是我擔心地方上的武將長期懈怠會出錯差，所以還是自己過來看著放心一點。我還是那句話，隻要咱們不出錯，張平安就沒機會。”於謙的眼睛裡露出了很少有的殺氣，到今天這步田地他和張寧之間那點不算深的交情已蕩然無存，他心無旁騖一心隻想置張寧於死地；這不是什麼私怨或仇恨，而是一種責任。自新皇登基後，內亂一起，戰爭已持續一年多了；如果湖廣的局勢壞在他的手裡、近十萬的軍隊敗北（雖然於謙覺得是不太可能的），形勢將再度惡化，內戰也會因此延長……那樣的話他便會覺得愧對君父及天下子民。雖然步入仕途以來，他也不免沾了許多升官發財的門道，但自問還是有抱負和良知的。他當然分得清權力在手怎麼做才是白、怎麼做是黑。不幾日，果然孟廣急衝衝來報，探馬發現了叛軍大股正向寧鄉直奔而來。於謙此時正在給武陽侯寫信，他馬上便放下了毛筆，立刻問道：“衝寧鄉出擊？叛軍自何處來？”孟廣臉色馬上就十分難看：“回大人的話，自益陽。”一旁的王儉也忍不住怒道：“撫台三天前才專門叫諸將軍盯住叛軍動向，軍中的斥候、軍隨細作都乾什麼去了？為何叛軍從常德府到益陽兩百餘裡之遙的路程、一點稟報都沒有，直到逼近寧鄉才發覺?”孟廣臉色越來越白，忙解釋道：“探馬在叛軍剛出益陽就發現了，隻不過叛軍行軍十分快，剛等探馬報到中軍、末將報到大帳，他們就已逼近寧鄉。”於謙沉思片刻，自言道：“寧鄉縣是個小城，無險可守、防備薄弱，肯定是擋不住叛軍的，恐怕連半天都守不住；他們占據寧鄉後，據長沙府隻一百裡，據南路大營不過五六十裡……”孟廣漸漸意識到了事情的嚴重性，那朱雀軍在湖廣折騰了一年，官軍連戰連敗，朝廷裡皇上都震怒了，其間因為怠誤戰機的武將被殺的也不是沒有。他心下一沉，忽然跪倒在地，額頭“咚”地一聲磕在地麵上，頓時頭破血流，他眼皮都不眨一下，說道：“末將罪該萬死！”於謙卻沒有氣急敗壞，反而稍稍作了個扶的動作：“現在不是計較功過的時候，隻要仗打贏了，你又有功，官場上誰會非和你過不去呢？”“是，是……”孟廣忙道。於謙扶了一下自己的烏紗帽，四平八穩地坐在椅子上說道：“情況尚不至糟糕，不過大戰在即，將士需嚴整軍備，再不可鬆懈大意。”這時有個將領小心進言道：“眼下叛軍還未到寧鄉，咱們南路先向長沙暫退，避開兵鋒，等到北軍進攻，威脅便自撤了。”孟廣剛剛在於謙扶的動作下爬起來，當下就沒忍不住斥道：“沒出息的東西，還沒打就想著跑！”於謙忙製止武將們的惡言，好言道：“不到萬不得已不能輕易撤退。人太多又走得急，過湘水可能要再搭兩座浮橋；就算時間來得及，也肯定要喪失大量火器輜重。而且現在撤到湘水以東，便誤了時間，不能配合北路攻取辰州府……孟將軍，我軍在此地有兩萬多人，是叛軍的一倍，並有火炮火器，你可有戰勝之法？”孟廣一語頓塞，他倒是有些想法，隻是不敢隨意說出來。想上回高都之戰，成國公是朱雀軍的六倍，被打得大敗；例子就在數月前，孟廣因此很沒自信。就在這時，於謙沉吟道：“我倒是有一策，說出來你們參詳參詳？”“撫台請賜教。”眾將忙道。於謙道：“叛軍在此時主動出擊，南下進攻，所圖者無非是欲先剪除南路的威脅，避免腹背受敵的處境。他們突襲南路軍，最提防的就是我們避戰，必然急迫想與我軍決戰；況且我南路軍兵馬相對較弱，叛軍攜多次勝仗之勢，必有輕敵之心。急於戰、又輕敵，就很可能冒進。當此之時，誘敵設伏之計不是恰當得很？”