漢王軍王仕順部兵臨九江城下；朱雀軍永定營在戰勝神機營主力之後也從西部乘勝尾追至城下。兩軍在城外短暫對峙之後，張寧即下令軍隊後撤十裡以緩解局麵。時九江城中已無多少朝廷官軍，神機營右掖及左右二哨、三軍主力被滅，城中守軍與江北聯係的碼頭也被切斷，城破隻在旦夕之間。區彆隻在於誰去摘取這囊中之物。過了一段時間，漢王軍派來了使者交涉。因到永定營大營中時已傍晚時分了，張寧遂安排幕僚陳茂才暫且接待、安頓食宿，隻待明日一早再接見使者商量公務。那陳茂才數度出使南京，在南京諸官僚中到處送禮結交，認識那邊不少人，讓他出麵接待使者自是最妥當的。當天晚上，營中又來了個信使，是內侍省派過來替姚夫人送信的。信中隻讓張寧在外的軍務稍緩之後，儘快回武昌議事，卻並未在信中提及要議什麼事。張寧心下因此幾番猜測，什麼要緊機密的事在信中連片言隻句都不願提及？姚姬明知九江城這邊的軍務重要，還是派人來催促，可見此事非同小可。他想起不久前收到內侍省關於監視太子文奎起兵的信件，不禁就想：難道文奎起兵失敗後落入了內侍省的奸細之手，甚至直接被殺了？想到這裡，張寧已無心思再和漢王軍的人討價還價，隻想儘快趕回武昌城看看究竟出什麼事。就在這時，朱恒和陳茂才等人入帳，陳茂才回稟：“已經為使者安頓妥當，讓他們在營中休息一晚，吃住用度皆妥，隻不讓他們在營中亂走。”張寧不置可否猶自沉默，大夥也不以為意，這種事他本來就不必過問的。朱恒接著說：“王仕順奉南京的令，從南直隸調兵進江西增援九江城，不料在京營麵前大敗，定是要想取回九江城，也好在漢王府上有話可說，避免被治罪。如果他們派人來是說九江城歸何人，老臣以為大可以做個順水人情送王仕順。一來，永定營占領九江城，朱雀軍戰線拉到江西會導致兵力不足；何況咱們占了九江城也不能保證東線安危，必須要經營鄱陽湖，可是我們在這邊沒有水軍，最後還得求助於漢王軍，還不如讓九江城也進駐漢王軍為善。二來，如果雙方為了個九江城起分歧爭執，要用武力威逼那王仕順部定不是永定營的對手，可是咱們為何要與漢王軍開戰，或者惡化關係也非上策。”在場的幾個人聽罷有人點頭稱是，有人微微歎息。這實在難免，江西布政司同樣是江南產糧之地魚米之鄉，而九江城更有水陸交通之利，物產豐富、商貿手工業發達百姓富庶，本就是一塊肥肉。但是到嘴的肉吃不到，因為已經吃飽了，肚子裝不下，自然是有些可惜。梁硯進言道：“近期軍費困難，如果把九江城拱手相讓，明日議談時可附加一份條件，將繳獲的一批神機營槍炮賣給漢王軍。”梁硯的建議還是有根據的。火繩槍容易損壞，之前無償送到漢王軍中的一批軍火，因為他們維護不善，到現在已經多數毀損了；而漢王府派人仿造軍火，卻造不出合格的槍械，因為官僚係統的問題，材料和做工粗製濫造，無法在戰陣上使用。後來漢王府試圖再讓武昌贈送一批軍火……要求最後顯然被拒絕了，朱雀軍的火器也是靠人工費力製造出來的，人手要錢要糧養活，怎能無節製地白送？可見漢王軍中缺少火器，正是需要的時候。另外朱雀軍將士卻不願意用繳獲的大號火繩槍，射程更遠自是好處，但是笨重操作不習慣同樣重要。槍械規格不同，上藥的重量、鉛彈的尺寸都要改變，還有鉛彈可以自己臨時製造，鉛塊烤花了用彈夾一夾就加工好了，夾子大小也不符合，十分不方便。所以自己不想用的火器，轉手賣錢當然是很劃算的。眾人議論了一通，張寧終於開口道：“有關九江城之事的決策，便由朱部堂與各位商量後辦。我明日便回武昌去了。”張寧冷不丁說這麼一句，讓大夥都有些意外。他卻是來也匆匆去也匆匆，之前趕到九江戰場也是突然說到就到的。他側頭沉吟少許，又道：“北麵軍事壓力巨大，朱雀軍兵力人數捉襟見肘，我們得儘快拿出大量擴軍的法子，湖廣有數以百萬計的青壯，想辦法把他們中的一些人動員起來擴充兵力。要擴軍，錢糧財政也需要想法子……至於這邊的善後之事，由朱部堂決定，然後寫一份谘文送回武昌讓我過目就行了。”朱恒還想問致使第三軍損失慘重的武將張承宗的處置態度，但見張寧眉頭緊鎖，好似想著更大的布局，便把到嘴的話給咽下去了，心道這點事或許自己也能幫著分憂解難的。不料就在這時，張寧抬頭恍然道：“對了，張承宗的事，還是讓他帶第三軍，不過要從彆的方麵給予懲罰，以示懲戒。處置的理由你們來想。”朱恒鬆了一口氣道：“是，臣等定然將大小事辦好。”第二天一早，果然張寧就帶著衛隊離開了大營。他乘坐的仍舊是那輛鋪了很多棉花的馬車，不過腿上的骨折好像好得差不多了，平素不用拐杖慢點走也沒啥問題，不過他覺得還是要再養上一段時間，不然將來留下隱疾走路一瘸一拐總是不好。……數日之後，張寧的馬隊到達了武昌城，他徑直去往楚王宮，欲見姚姬。楚王宮還是一如既往的寧靜，他看到乾淨的宮中大道，綠意萌發的草木，美麗的亭台樓閣，一時間恍惚覺得外麵的廝殺硝煙就隻是一場夢。但低頭看到自己風塵仆仆的衣裳，身上的灰黑煙灰，才意識到差異巨大的內外都是真實存在的。姚姬見到他這幅樣子，定然是剛回武昌城就趕過來見麵來了，便徑直將這些日子來的前後事告訴了他。張寧沒有震驚，但他心事重重的樣子，讓姚姬也無法因為報複了馬皇後而表現出愉快來。姚姬試著解釋道：“太子兵敗不知所蹤，而咱們的人又正好摸清了他的行蹤，機會很好，這一次不殺他，將來就很難有機會了。你起兵打的是建文帝的旗號，同樣奉建文為正朔；等將來成就大事了，必得奉建文君為帝，太子還是太子，以後大位傳給誰？名分上說不過去，必然會產生諸多事端，倒不如今日便一勞永逸除掉隱患。”張寧道：“母妃言之有理，隻不過餘臣中定然有人懷疑是我們所為，建文君也會這麼想……”姚姬歉然道：“文奎畢竟是你的兄長，我確有不對之處，決定之前應該先告訴你的。”人殺都殺了，現在說這些還有什麼用？不過說起兄長，張寧倒也沒什麼心理負擔，實在是對這個兄長難以有什麼感情，連麵都沒見過就罷了，他也不認為文奎真是自己的親兄弟，文奎在他心裡連以前張家的張世才都比不上。張寧唯一擔心的是建文帝，他最近正想利用建文帝的名分征兵，如果中間出了什麼差錯，全盤都要受影響。江北幾十萬大軍虎視眈眈，現在就去考慮成就大事後的權力爭奪未免太早了點。但張寧實在不想用指責的口氣對姚姬說話，他頓了頓便問道：“馬皇後呢？”姚姬聽罷臉上微微遲疑，旋即回答道：“已經被我們的人拿住了，正從貴州護送回宮中，與皇上‘團聚’。”她不禁琢磨張寧為什麼突然問起馬皇後，極可能是因為已經洞悉了自己的心態。她殺朱文奎的原因，為了將來的名分不假，但更重要的可能是出於報複馬皇後的心態……張寧是提醒她，已經知道了。哪怕張寧從小沒和姚姬生活在一起，她沒有儘到撫養之責，而且張寧還多次說他是從未來過來的，不承認是她的兒子；但是姚姬發覺，這個世上真正明白她心思的人卻還是張寧。就在這時，張寧微歎了一口氣：“母妃做得沒什麼不對，就算事前告訴我，我也會同意的。”他也沒說什麼過激的話，可是平平常常三言兩句之後，姚姬的情緒便有些失控，她臉色蒼白道：“你從小就被我送到百姓家撫養，雖不是大富大貴之家，卻也有書讀有衣食，太平過來的，自然不明白我當初受過什麼苦！如果你不是在南京張家……也不會明白，因為你早就死了！”張寧忙好言道：“我明白的。所以馬皇後的命要留著，以後機會恰當了您再慢慢折磨她。但是現在，先不要告訴她朱文奎的死訊，這樣一來可能就要捅到建文帝那裡去了。”“將來？那頭顱首級放在冰盒裡，但時間太長也會麵目全非，以後我怎麼讓那個惡毒婦人親眼看自己的兒子的頭顱，怎麼能見到她傷心欲絕的神態？”姚姬的手指在顫抖。