第三日，兵部尚書朱恒親自押送糧草至軍中，受到周夢雄的款待，被接到了三山湖戰場外。二人登上了剛剛修築完工的一棟箭樓，高達二層樓，頂上如同一個亭子四麵透風。少頃，有一半老徐娘抱著古琴登樓，款款在泥爐中為他們溫好酒，然後坐在一旁彈琴助興。俯視下方千軍萬馬枕戈待旦，周夢雄卻悠哉悠哉地端起一盞酒淡然道：“敬朱部堂，為你接風洗塵。”“英雄，周老英雄，下官不敢當啊。”朱恒情緒有些失態地雙手捧起酒杯。朱恒本來就是個不修邊幅也不喜排場的人，此時的光景讓他覺得過於做作，渾身不自在；而且又因忽然聽說周夢雄將官軍主力圍困，情緒難免有點適應不過來，說話也有些不利索了。“轟轟……”突然炮聲如雷響起，震得箭樓幾欲坍塌，剛剛滿上的酒杯裡的酒水都濺了出來。“砰”地一聲弦響，琴弦斷了，琴聲戛然而止，隻見旁邊坐著彈琴的婦人臉色都變了。“哈哈哈！沒事沒事的，你還怕炮能打到這裡來麼？”周夢雄大笑道。朱恒轉頭看戰場上的光景，抱拳作了一揖，不禁說道：“談笑間灰飛煙滅，周老英雄真有諸葛孔明之風。”周夢雄聽罷又是大笑，毫無官場上謙恭的作態了，他誇張地站起來，拍著朱恒的肩膀，指著前方成片集結的官軍馬兵：“朱兄，你可知為啥京營要從這裡死衝？”朱恒隻得低調而恭敬地問：“為何？”周夢雄一揮袍袖：“四麵都被老夫堵死了，京營陷入重圍無路可走，又沒糧，就算這裡是刀山他們也得衝！”他說罷仰頭猶自喝乾杯子裡的酒，又重重地拍在朱恒的肩膀上，震得朱恒那文人的小身板都歪了，“朱兄又知為何外頭的官軍不來救？”“願聞其詳。”朱恒很配合地好言道。周夢雄遙指東麵，“從鄂王城到這裡不過二三十裡地，老夫布了四萬餘眾大軍，層層營寨，堵得水泄不通！”談笑間，忽聞西麵馬蹄如暴雨疾雷響徹大地，潮水一般的馬兵洶湧而來。饒是此地不是最前線，眼皮底下麵對這樣的陣仗也是相當震撼。琴師隻是一介婦人，實在沒有周夢雄的膽識，此時早就談不下去了，她的手指都抖了。少頃，隻聽得槍炮齊鳴，前麵白煙成片騰起。騎兵洶湧而來遇到橫在前方的營寨，如同大江中的激流衝在中流砥柱上，從中間斷開分兩邊湧來。接著馬兵踩到了埋在營寨之間的深坑陷阱，一時間人仰馬翻嚎叫回蕩天地。一個個陷阱被無數的人馬屍體生生填滿，後麵的鐵騎才踏著屍體在營寨間迂回奔走，兩邊都是火槍爆響，騎士們如同在刀山火海中行走一般。血腥與硝煙彌漫天地，饒是在高高的箭塔上仍然氣味濃烈，婦人已經做乾嘔裝了。周夢雄卻說：“朱兄，乾一杯，今日請你看的這出戲，與宮廷中長袖細腰的戲相比如何？”“著實壯觀有氣度，氣吞山河。”朱恒翹首眺望。周夢雄回頭掃了一眼那婦人一眼：“劉麻子不是說你見過世麵麼？彈啊，真是敗興！”“老爺，奴……奴家的琴弦斷了。”婦人嚇得跪伏在地。就在這時，大股騎兵已經從營寨中間的空隙衝過，卻見後麵一大群拿長槍的步兵逼了上來，人數之多如人海一般。失去銳氣的官軍騎兵不敢上前強衝陣，隻得又亂紛紛地掉馬向彆的方向突圍，沿途在各營火器射程內穿行，煙霧繚繞銃聲絡繹不絕彈如雨下，人仰馬翻的場麵四處可見。眼睛看得見的地方，隨處可見人和馬的屍體，地上成片的血汙，屍山血海如同修羅場。流血還沒結束，前方黑壓壓一片官軍步軍正慢慢逼近，人群上空的長兵器如一片樹林，旌旗在空中好似雲一般在風中飄蕩。朱恒問：“此地被圍的官軍是京營官兵？”周夢雄輕鬆地說道：“神機營剩下的全在這裡，還有五軍營馬兵全數和一半的步軍。這一仗下來，京營就剩躲在鄂王城的五軍營殘部，還有在九江那邊的三千營。”朱恒道：“兵部得到的消息北路軍統帥是武進伯朱冕，朱榮之子。此人也算得上大明名將，手下又是精兵強將，不料竟如此一敗塗地。”聽到這裡，周夢雄一張胡須橫生的馬臉掩不住的得意之色，“正是，武進伯也是在南京之役的時候頭像燕王的一乾人……豎子不過如此！當年若老夫掌兵，何至於此！”說到這裡，周夢雄的臉色閃過一絲懷古悲涼的惆悵，又被一種激動的紅色覆蓋，臉上呈現出喪心病狂一般的異樣紅潮。朱恒忙道：“當初在武昌，人人都催促周老英雄儘快出兵，您為大局作想不急不躁方有今日之大勝；不過老夫等當初也是擔憂在九江的湘王……”朱恒此時已經把姿態放得很低了，沒辦法，彆人不懂這場戰役獲勝的巨大功勞，朱部堂還能不懂麼？“哪裡哪裡，不可同日而語。”周夢雄頓時收斂了些猖狂的作態，“老夫也有錯，高估了官軍的能耐，以至於讓湘王又多了些時日的艱險。”朱恒長歎了一聲，“這是定鼎天下的一戰啊！”周夢雄的情緒漸漸落下，正色道：“突破北線隻是前提，關鍵還有九江一役。”二人一齊俯視下方，戰火仍在延續，火光和血光攪得天地不得安寧。……在九江的張寧還沒能知道北路軍的戰況。前陣子有內侍省密探夜裡從甘棠湖偷偷出去，探得了些外麵的消息，周夢雄已經率兵出動。此時張寧認為周夢雄的軍隊還得和官軍北路周旋好一陣子，能不能突破北線不知道，但張寧無論如何也料不到會這麼快有戰果。隨著時日臨近冬月間，氣候越來越冷，城中傷病很多、缺郎中，情況已一日不如一日。城外的陣地在前段時間逐漸棄守，因為兵馬疲敝已無能為力，現在唯一的防線隻剩一道殘破不全的城牆，隨時可能破城。每當旁晚時，九江就是一座死城。官軍的火炮不再咆哮，火器也消停了，從城上換下來的將士疲憊不堪死氣沉沉。除此之外，城裡的百姓也幾乎銷聲斂跡，興許有少數沒跑的也不知躲在什麼地方，街上不見人跡。張寧的足跡遍布九江城每個角落，幾乎每個普通的士卒都能經常見到他。他的臉明顯消瘦，也顯得十分沉默，但總會說幾句鼓舞士氣的話，告訴士兵們周夢雄的大軍已經長驅南下，隻要堅守就能活命。連於謙有一次也說，若非王爺親自坐鎮九江，任誰也守不住這座殘城。長達數月的共事，張寧已經逐漸消除了對於謙的懷疑。此刻說什麼上下一心激憤人心的話已無用，大家的身心都疲憊了，但需要時刻提醒人們兩種東西，求生欲和希望。希望就是不確定的周夢雄大軍……實際上張寧的內心裡更加糟糕，遠比表麵上表現出來的跡象消沉，他隻是忍耐著不願意動搖軍心。有時候他會陷入自己的心理陷阱，進入抑鬱狀態，覺得一切都無望了。曆史的客觀規律，便是天道大勢，也許不是這麼就能改變的……自古到今，在王朝盛世時期起兵，都是死路一條……想改朝換代者，無非末期趁亂逐鹿中原、或自有大權從高層政變……燕王實際上也是先有勢力再有機會，饒是如此那條路也不可複製……無數的想法縈繞在張寧的心頭，蠶食著他的希望。人心遠比想象中脆弱。有時候，他覺得現在就差最後一步，如一把利劍不知什麼時候落到頭上，九江城牆不知什麼時候被官軍攻破；隻是這麼等待著那一刻。甚至他會覺得，很期待那一刻的到來，這樣省得提心吊膽了。“隻是有些放不下母妃和小妹，不知道以後她們會麵臨怎樣的劫難……”張寧終於在一天晚上將心裡的話念叨了出來。