隔日, 慕扶蘭在袁漢鼎的護送之下離開嶽城, 一行人南下去往漣城，到了後, 安頓好熙兒，自己便入了三苗, 開始做事。在她忙碌之時，遠在上京的張班, 這天夜裡, 收到了發自長沙國的回信。看完, 便知自己跳進了慕氏女的套。現在她這態度, 分明是有恃無恐, 到底還幫不幫自己搜集謝長庚造反的證據，全在於她了。隻怪自己太過心急, 當初一時沉不住氣，又被美色所惑，竟這樣吃了個啞巴虧, 偏偏還拿人手軟, 如今就是想發作也是不行。張班正一肚子的悶氣, 家仆來敲書房的門, 遞上拜帖, 道有訪客夜來求見。張班以為又是趁夜上門來求自己辦事的人, 怒道：“不見！”家仆小聲說：“那人自稱遠道而來，受人派遣，有重要的事要見您, 耽誤不得。”張班一頓，接了拜帖，展開瞥了一眼，臉上露出驚疑之色，定了一定，改口吩咐將人帶入。片刻之後，他聽到門外傳來家仆引人入內的腳步之聲，立刻端肅臉色，坐到了案後。訪客中等身材，頭頂帽笠，相貌並無特彆之處，但張班看他一眼，總覺有些麵熟，仿佛從前哪裡見過似的，一時卻又想不起來。他壓下心底疑慮，命仆從退下，打著官腔道：“謝節度使遠在河西，卻派你入京私會本官。倘若出於公事，似乎有違朝製，若是私事，大可白天見我，這般連夜上門，又是何事？”那人向他行了一禮，說道：“此事既是公事，也是私事。因為特殊，謝節度使唯恐處置不當，萬一有損與大人您的關係，出於慎重，這才先派小人來見大人。”“到底何事？”張班皺眉道。“不瞞內史大人，前些時日，謝節度使在河西陸續抓了幾名刺探軍情的細作，細作供出是受內史大人您的指使。出了這樣的事，自然要上告劉後。”張班吃了一驚，猛地站了起來：“胡說！這是栽贓陷害！本官絲毫不知此事！”那人道：“謝節度使也是不信，便親自追查，這才查了出來，細作原是受齊王所派。”張班這才鬆了一口氣，取帕，印了印額頭滲出的細汗，恨恨地道：“我與齊王素來兩不相乾，他自己刺探也就罷了，竟還陷害我，妄圖離間我與謝大人。幸好謝大人明察秋毫，這才沒叫他奸計得逞！”張班之所以如此緊張，是因為這種罪名，可大可小。遇到謝長庚，若他一口咬定就是自己，告到劉後那裡，以他現在的風光，自己絕對討不了好。那人繼續道：“張大人，節度使還有一話，命小人轉告。大人您平日對節度使多有防範，實則用錯了力，盯錯了人。”張班擦汗的手倏然停在額前，頓了一下，慢慢放落，勉強笑道：“此話何意？本官不懂。”那人微微一笑：“節度使對內史大人一片坦誠，大人您也就不必揣著明白裝糊塗了。節度使大人說，他對內朝沒有興趣，更不會和內史大人爭奪朝中的官職。內史大人你真正的對手，不是節度使，而是齊王。大人你想，一旦齊王捏造網羅罪名成功，扳倒了節度使大人，必會取代節度使受到太後重用。到時齊王怎會外放？他必留在朝中。一山難容二虎，到了那時，內史大人你才是真正沒了立足之地！”張班細想，越想越是心驚，望著對方道：“謝節度使叫你和我說這些，到底是為何意？”那人並沒立刻回答他的話，而是朝前走了幾步，停在燭火近旁，抬手取了頭上的帽笠，笑道：“內史大人，你果然是貴人多忘事，認不得我了嗎？”張班就著燭火，再次細細打量對方，忽然想起一個人，脫口失聲：“是你！”他終於認了出來，眼前這個笑吟吟看著自己的人，竟是當年吏部下的一個名叫劉管的小吏，因為極是能乾，所以至今還有印象。記得那人後來仿佛因為得罪上官，獲罪發配。難怪方才看他第一眼便覺麵熟，隻是這麼多年過去，麵目有所變化，加上也未多加留意，這才一時沒有認出來。“承蒙大人還記得我。劉管見過大人了。”張班目瞪口呆：“你，你怎會……”他本想問怎回到了謝長庚那裡，想起謝長庚的出身，心裡便明白了，立時停住。劉管笑道：“謝節度使說，往後，內史大人主內朝，謝節度使主外事，各行其職，共同效力太後，豈不是比從前那樣相互猜忌更好？”張班目光閃爍不定，起先沒有做聲。劉管放低了聲音。“實不相瞞，莫說內史大人先前與長沙國暗中往來替慕氏遊說一事，節度使心知肚明，便是再久遠些，大人您的另些舊事，節度使也是有所耳聞。隻是向來知道內史大人您有才乾，有意結交，這些，又算得了什麼？”張班大吃一驚。他萬萬沒有想到，自己收受賄賂的這些事竟也早被謝長庚探知了。想必從前自己暗中發難於他，他也是心知肚明，不過隱忍不發而已。他的後背迅速冒出了一層冷汗，又是尷尬，又是心驚，一時說不出話來。劉管看著臉色灰敗的張班，微微一笑。“內史大人，謝節度既派我來見大人，對大人的信任程度，難道大人還是有所疑慮？”張班再不猶豫，上前一把握住劉管的手，笑道：“慚愧！從前我不知謝節度使乃如此英雄人物。勞煩你回去轉告他，從今往後，我與節度使一心一意，願共同扶持朝廷，效力太後！謝節度使但凡有用得到本官的地方，儘管開口。”劉管與他耳語了幾句。張班一口答應，略一沉吟，忽然想起一事，叫劉管稍等，走到案後，提筆寫了一信，封好遞了過去，說道：“勞煩你將此信轉給節度使。”劉管將信收起，朝張班道了聲彆，隨即轉身而去。劉管去後，張班獨自在書房裡，慢慢擦去麵額上的殘餘冷汗，出神了良久。……五天之後，一道來自劉後的懿旨，被信使帶著從上京出發，日夜兼程一路八百裡加急地送到了河西節度使府。劉後在懿旨裡說，她收到謝長庚附帶細作口供的奏折之後，極為震怒，傳齊王對質，齊王當場伏罪，原本應當重罰，但念在他也是出於對朝廷的忠心，誤聽讒言，一時糊塗做了錯事，這回便以懲戒罰罪。劉後安慰謝長庚，倘若下回再有這樣的事情發生，無論是誰，再不輕饒，她已在朝會嚴厲告誡群臣，叫謝長庚千萬不要因此心灰意冷。對他的賞賜已是上路，不日便會送到。先前隨奏折而去的那封請辭折，則一並原封退回，劉後命他儘忠職守，繼續效力朝廷。懿旨送到之後，再過些天，劉管也秘密回到了姑臧，這一夜，見謝長庚於節度使府的書房，不顧路途勞累，風塵仆仆，拜見謝長庚後，便將自己這趟去往上京的經過說了一遍。張班和他會麵過後，次日，劉後收到了謝長庚發自河西的奏折。這也是一道請罪書。他說前些時日，自己陸續在姑臧抓獲數名細作，本以為是北人所派，起先並未上心，後來追查，露出端倪，方知出自內廷某位藩王指使，想是疑心自己有作亂不軌之心。他深感惶惑，為免日後招來更多猜忌，痛定思痛，已於節度使府自摘印信，請辭官職，並上折向朝廷和太後請罪，祈證清白。劉後收信之後，當場將張班召入宮中議事，隨後便有了齊王認罪的一幕。說起這個，劉管極是興奮。“大人，咱們早就盯上了齊王的細作，先前您卻沒有動靜，我還有些不解。原來這時派上用場，可謂一箭雙雕。不但把張班收得服服帖帖，叫他往後兩隻眼睛隻顧盯著齊王，齊王往後，恐怕也不省心了。”謝長庚笑了笑，目光微微閃爍，隨即問：“趙羲泰在長沙國的事，怎麼說？”劉管立刻道：“我提點了張班。張班在劉後麵前進言時，特意提及齊王世子如今人就在長沙國，或是另有所圖。劉後很不高興，當時質問齊王，道若隻是治病，為何不將神醫請去齊王府，卻叫世子拖著病體千裡迢迢親自就醫？齊王極是惶恐，百般解釋，道出宮後便叫人傳話，立刻將他兒子召回。”劉管複述著自己後來從張班那裡聽來的話，心中其實還是有些不解。不知節度使何以會對趙羲泰也盯得這麼緊，不容他留在長沙國治病。他說完，看著節度使，見他神色平淡，隻是點了點頭，微笑道：“這些天辛苦你了，也不早了，我這裡無事，你先去歇息吧。”劉管告退前，取出張班那夜叫自己轉呈的信，遞了上去。謝長庚獨自留在書房裡，拆開信，視線才掃了一眼，臉色一下變得難看無比，原本那點勉強還算愉快的心情，驟然轉為惡劣。他又看了一遍，將信慢慢地折起，收了起來，壓下心底的怒氣，凝神了片刻，起身出了書房。他回到臥房，心中卻依舊氣悶無比，難以紓解，知這一夜怕是睡不著了，索性出來，命隨從備馬，連夜出發去往休屠城。第二天，他到了休屠城，副將劉安知悉節度使來了，帶人出城來迎。謝長庚縱馬來到邊境，上了一道高崗，眺望遠方，一望無際，草木萋萋。他開口，問北人最近的動靜。劉安道：“末將正有一事，想傳信給大人商議，這麼巧，大人自己今日便到了。北人最近倒沒什麼動靜，但末將對馬河穀一帶有些不放心。那裡也是土人的聚居之處，是個隱患之地。以末將淺見，最好令那裡的土人全部搬遷，儘快建造戍衛，否則，日後起戰，北人若是想到以馬河穀為突破口，收買土人通過，鐵騎便將直驅而來，對這邊的守軍，極是不利。”“試過和他們接觸了嗎？”謝長庚眺著視線儘頭的遠處，那片河穀的方向，問道。劉安點頭，隨即又搖頭。“末將親自去過，連路口都不讓進。”他看了眼節度使，見他眉頭微蹙，小聲道：“夫人走了也有些時候了吧？節度使何不將夫人再接回來……”謝長庚看了他一眼。他忙閉口。“走吧，去馬河穀看看。”謝長庚停了片刻，驅馬繼續朝前而去。第二天，他回了姑臧，在節度使府的書房裡坐了片刻，不再猶豫，取筆寫了一封信，封妥，叫來管事，命他傳信使，以最快的速度上路，將信傳到長沙國，交給慕扶蘭。管事忙接過信，又遞上一封方才收到的信，轉身而去。謝長庚一看封口上的特殊印鑒，便認出是留在嶽城的朱六虎通過自己告知他的特殊路徑傳來的。他一直在等著。卻過了這麼久，才又送來一信。他略微感到不快，拆閱了信。朱六虎在信裡說，長沙國最近依然沒有什麼特殊之處，隻在前些時日，南方三苗之地饑荒瘴癘，前來求助，慕宣卿借糧，幫助他們渡災，並且，翁主也去了南邊的漣城行醫治病，當時他夾在人群中，目睹了翁主出發的情景。翁主身邊帶著一個四歲左右的男童。他多方打聽，查到男童名叫熙兒，是翁主所認的義子，根據時間推算，應該是她從河西回來的路上遇到的。當日他也看到袁漢鼎隨翁主一道出發，應是同行之人。謝長庚的視線停在信上末尾的幾列字上，眯著眼睛，凝神了良久，信紙在他手中捏成了一團。他慢慢地站了起來，走了出去，對著外頭的仆婦吩咐道：“給我把管事叫回來！替我準備，我要出趟遠門！”