謝長庚出漣城後, 並未走原來的路立刻回河西, 而是轉另一條道，踏上了與三苗毗鄰的巫州方向, 打算取捷徑順道儘快先回趟夔州的謝縣老家，探一眼已許久未見的母親, 然後再回河西。日暮時分，馬匹奔馳了一天, 中間不過隻作短暫歇息, 腳力漸漸不濟。謝長庚命放慢速度, 這時, 身邊一名隨從的坐騎突然發出不安的嘶鳴之聲, 前蹄高高揚起，若非那隨從騎術高超, 隻怕人早就被甩了下去。那隨從吃了一驚，強行控住了馬，隨即揚起手中馬鞭, 正要鞭馬, 突然感到一陣微晃, 轉頭, 看見路邊樹木枝葉沙沙抖動, 遠處鴉雀躁動, 頓時醒悟。“大人！地震！”謝長庚早覺察到了異常，翻身下馬，命隨從也都下來, 幾人停在路邊，穩住受驚的馬匹。等這陣地動過去了，四周再次安靜下來，便繼續前行，走了一段路，遇見路邊有座土地廟，大約太過破爛，年久失修，沒經住方才的地震，大半坍塌。一行人縱馬越了過去，忽然聽到身後傳來一陣微弱的呼叫救命的聲音。廢墟之下，仿佛壓了個人。“大人？”隨從看著謝長庚。“把人弄出來。”謝長庚停住馬，轉頭看了一眼，吩咐了一聲。隨從全都下馬，奔了回來，幾人合力抬走斷木，扒開瓦礫，從下頭救出一人。那人是個中年男子，滿身的土灰，一條腿被房梁壓住了，被扒拉出來的時候，人趴在地上，還死死地護著懷裡的一隻包袱。隨從替傷者止血包紮。那人漸漸緩神，說自己在外做著小本生意，已經一年多沒有回家了，現在終於攢了點錢，思念家中妻子兒女，這次回家探望，傍晚走到這裡，腹中饑餓，腿也乏了，看見破廟，進去想歇一會兒吃點東西再繼續上路，沒想到竟遇地震，來不及逃，人被塌下的屋頂壓在了下麵，幸好遇到他們，否則隻怕凶多吉少，要死在這裡了。謝長庚問這人的家，得知是白天自己一行人趕路時曾經過的一個村落，距離這裡有幾十裡的路。“求求恩人，可否再幫我去家裡傳個消息。我家中隻有一個婦人帶著兒女，不知道他們現在怎樣了。”那人不住地懇求。謝長庚看了眼漸暗的天色，遲疑了下，便叫手下將人放上馬背，帶著折了回去。入村之時，夜已漆黑。村中房屋大多完好，除了部分牆麵開裂，影響並不大，村人的情緒，也漸漸從恐慌中平定了下來。那傷者家中的婦人帶著孩子經曆了傍晚的地震，雖無大礙，家中隻摔壞了幾隻碗盤，卻依舊心有餘悸，不敢睡著，正守著一雙兒女過夜，忽然聽到屋外傳來丈夫的呼喚之聲，猶如做夢，急忙出來開門，看見長年在外的丈夫竟然真的回來了，隻是一身的血，問清前因後果，又哭又笑，將人扶進屋後，對救了自己丈夫的謝長庚幾人感激無比，帶著從睡夢裡醒來的一雙兒女，叫著恩人，便要給他下跪磕頭。謝長庚叫她起身，問有無可供借宿過夜的空屋。婦人連聲答應，很快收拾出空屋，知他們還沒吃飯，麻利地做了一鍋飯食，端了出來。謝長庚叫隨從和自己同吃。那邊，男人喚婦人解開他帶回的包袱。婦人解開，看見裡頭除了丈夫買給兒女的玩具，還有一支精致的花頭銀釵，得知是他特意買來送自己的，歡喜得很，口中卻責備他胡亂花錢。男人說等以後賺了大錢，再給她換支金釵，又感歎，說自己長年不在家，家中裡外，全靠婦人操持，這回回來，見她瘦了不少。婦人說丈夫在外奔波才是勞累，自己並不辛苦，對他更是日夜思念，方才乍見他回，猶如做夢。說話之時，聲音漸漸哽咽。幾人圍著桌上那盞昏暗的油燈吃飯，隔壁夫婦的私語之聲，穿過薄薄一層牆板，隱隱飄了過來。謝長庚的幾名隨從都是光棍，聽見兩夫婦這樣的私密之語，不禁相互對望，下意識地又看向對麵的節度使。謝長庚麵無表情，抬眼回望，幾人忙又低頭，繼續吃飯。謝長庚幾口吃完，放下碗筷。片刻之後，婦人過來，眼角還帶著些淚痕，臉上卻洋溢著遮掩不住的笑意，問他們有沒吃飽，若還是沒飽，自己再去蒸幾個餅送過來。謝長庚說已經飽了，向她道謝，等婦人收拾了碗筷離去，讓隨從抓緊時間休息，自己也和衣躺了下去。屋裡一片漆黑，夜漸漸深沉，應已三更了，謝長庚忽然聽到隔壁傳來一陣異樣的動靜。雖然聲音已被壓得極低，但床腳受力的咯吱之聲和男女自然發出的喘息聲，透過牆壁，依然鑽入了他的耳，聽得十分清楚。和他同屋地鋪上的隨從白天趕路辛苦，吃飽躺下之後，知這裡也安全，不必警惕，放心而眠，鼾聲此起彼伏，早就睡得死死，沒有半分知覺。謝長庚閉目，翻了個身。隔壁夫婦的動靜終於停了，耳畔恢複寧靜，萬籟俱寂，偶隻聽到遠處不知哪家發出的幾聲狗吠。謝長庚才驅散了腦海中浮現出的自己從前和慕氏女在一起時的情景，不知怎的，又想起了吃飯時聽到的這家婦人對她久未歸家的丈夫說的那些話，本就心浮氣躁，難以入眠，心情變得愈發惡劣，整夜幾乎都未曾合眼，直到快五更，才襲來一陣睡意，朦朦朧朧間，卻做了個夢，夢見昨天傍晚路邊倒塌的那間破廟，廢墟下的人卻變了，不是這家的男子，而是一個女子。他將女子翻過身，露出臉，認出竟是慕氏。她雙目緊閉，嬌顏慘白。“慕氏！”謝長庚吃了一驚，脫口叫她，見她沒有反應，仿佛死去，心口撲簌簌地亂跳，猛地睜開眼睛，一個翻身彈坐而起，轉頭看見窗紙泛出朦朧的昏光，天快亮了，這才意識到自己是在做夢。睡在近旁的隨從被他的喚聲驚醒，沒聽清，還以為上司在召喚自己。這些人平日訓練有素。這隨從尚未睜眼，手便下意識地一把抓住放在身邊的刀，從地鋪上一躍而起。“大人，何事？”剩餘幾人也相繼被驚醒了，紛紛起身。借著黯淡的晨曦，見他坐著不動，身影有些僵硬。謝長庚感到心跳還是有些快，慢慢轉頭，見幾隻困惑的眼睛齊刷刷地盯著自己，知是方才夢中失語，吵醒了手下，便拂了拂手，道了句無事。這家的婦人知他們一早就要上路，早早起身做好了飯。謝長庚沒什麼胃口，草草吃了幾口，叫手下吃完留些錢，自己便出了院子。隨從們吃完，牽出昨夜栓在院中的馬，準備離開，卻見他站在野地路邊，向著遠處晨霧繚繞的遠山，背影一動不動，仿佛凝神在想著什麼。幾人不敢驚擾，站在一旁等著。謝長庚在心裡反複掂量，猶豫再三，終於做了決定，轉過身，從隨從手中接了馬韁，上馬後，下令掉頭回去。天亮時分夢中的那一眼，印象太深刻了。那婦人猶如死去的模樣，此刻還是曆曆在目，無法抹除。他對這婦人所知雖然不多，從前也沒時間在她身上多費什麼心思，但憑著此前和她相處的感覺，料自己離開後，她必定立刻又回了三苗之地，繼續替那裡的人治病。那裡的地形不比平原，發生地震，隨處都是危險。還是回去看一眼為好，看看她是不是真的死了。真若死了也好，一了百了，從此再無煩擾，回這一趟，反正也耽誤不了多少功夫。隨從不解。但既得令，又怎會多問，跟著他紛紛上馬，掉頭回去。謝長庚沒去漣城，直接入了三苗之地，趕路到半夜，在野地露宿歇息，天沒亮又繼續趕路，到了中午，終於在路上遇到了一個名叫烏吉的會說漢語的三苗小孩，向他打聽慕扶蘭的消息。烏吉說道：“我知道翁主！前日地震，黎陽好多人受了傷，她就在那裡！我昨天也在黎陽，還看到了她呢！”這小孩既見到了人，想必她也平安無事。自己的那個夢，果然無稽。謝長庚本想就此打住回去，但人都已經到了這裡，就這樣回去，心裡仿佛又有些不甘。他遲疑了下，想到眼見為實，便叫隨從給小孩錢，讓他帶路。烏吉卻不要錢，兩隻眼睛滴溜溜地轉，盯著隨從腳上一隻靴口裡露出的匕首把柄。隨從摸出匕首，遞了過去。烏吉試了試鋒，眼睛閃閃發亮，珍重地藏在身上，高高興興地說：“走吧，我這就帶你們去。這裡到黎陽，原本還要走上大半天，但你們遇上我，就是運氣好。這裡再沒有誰比我更會帶路了。我知道有條很少人走的近道。”烏吉不但熟知道路，嘴巴也很會說。看得出來，他對慕扶蘭很是尊敬，帶路之時，不停地說著她如何如何好，又說她前些天還幫自己阿媽治病。謝長庚一語不發。烏吉看了他一眼，忽然仿佛想了起來，問道：“對了，我還沒有問呢，你是翁主的什麼人？你找她做什麼？”謝長庚看了眼身邊的隨從，隨從便代他說道：“大人是翁主的丈夫。自然是有事才來找她的。你快些帶路！”烏吉卻一愣，停住了腳步，盯著謝長庚和他身邊的人看了幾眼，眼睛裡露出狐疑之色。“怎的不走了？”隨從催促。烏吉拿出方才藏起來的匕首，一把丟到地上，說道：“我不要你們的東西了。我也不認識路！”說完轉身就跑。這小孩雖然像隻瘦猴，鑽來鑽去跑得飛快，但遇到謝長庚邊上的這幾人，又哪裡逃得掉，沒片刻就被捉了回來。“好好的，為什麼又不帶路了？”謝長庚問他。烏吉不說話。抓著他的隨從脾氣暴躁，伸手便捏住了他的肩膀。烏吉吃痛，倒在地上，眼睛冒出淚光，卻仍是倔強得很，說道：“你們是壞人，撒謊騙我，肯定是想對翁主不利！我是不會帶你們去找翁主的！”謝長庚示意放開他，自己走了過去，蹲到他的麵前微笑道：“我怎的騙你了？你倒是給我說說。”“我上次聽到我阿媽她們閒話的時候，說袁將軍就是翁主的巴隆，他們是天造地設的一對。”烏吉嚷道。謝長庚眯了眯眼。“巴隆是什麼意思？”“巴隆就是你們漢人說的夫郎。袁將軍既是翁主的巴隆，你又怎會是她丈夫？你不是騙人是什麼？”隨從都驚住了，齊刷刷地看向謝長庚。見他臉色僵硬，一時連大氣也不敢透。烏吉見他這副模樣，也是有些害怕，不敢再出聲，小心地盯著他。謝長庚慢慢地站起身，麵向黎陽的方向，立了片刻，倏然轉身，掉頭而去。隨從見他走了，自然也就放了烏吉，跟了回來。一行人循著原路轉回大道，上馬朝著來的方向回去。謝長庚沒再說一句話，一路縱馬，傍晚，行到一條岔道口前，停了下來。岔路一分為二。左邊去往漣城，右邊便是他們來的那個方向。謝長庚坐在馬上，良久，轉頭道：“你們在此等我回。”他說完，調轉馬頭，朝著漣城方向，疾馳而去。……地震雖然過去幾天了，但慕媽媽怕再發生意外，這幾夜一直不敢放心睡覺，在小公子的床前搭了個鋪，由自己和幾名侍女輪流值夜。昨晚她陪了前半夜。下半夜是茱萸。侍女靠在榻上，聽到一陣腳步聲，睜開眼睛，晨曦之中，冷不防看見謝長庚竟走了進來，一語不發，徑直朝著正在睡覺的小公子走去，吃驚不已，急忙站起來，叫了他一聲。熙兒被響動弄醒了，迷迷糊糊地睜開眼睛，看見幾天前曾到過這裡的那個人竟又回來了。他就站在床前，黯淡的晨曦裡，身影仿佛一座巨大的黑色山峰，朝著自己壓頂而來。熙兒一骨碌從被窩裡爬了起來，還沒坐穩，謝長庚彎下腰，用被子將床上的小人蒙頭蒙腦卷住，隨即仿佛捉小雞似的，提著便朝外大步而去。“節度使！”侍女大驚失色，追了幾步，見他頭也不回，人已出了屋，知自己不可能阻攔得住，慌忙掉頭去找慕媽媽。東方拂曉，一騎朝著城門疾馳而來，漸漸近了。守城門的人見謝長庚這麼快就出來了，知他要走，雖對他身前馬背上的那團卷在被中仿佛還在掙紮扭動，看起來像是小孩的東西感到疑惑，但也不敢多問，正要打開城門放行，忽然聽到遠處傳來一陣吼叫之聲：“城門不能打開！攔住他！”漣城令帶著一大隊的守衛和士兵，騎馬追到了城門之前，命人全部列隊堵住城門，自己下馬，氣喘籲籲地奔到謝長庚的馬前，說道：“大人，翁主不在，您不能就這樣帶走小公子！”謝長庚掃了一眼擋在自己前方的士兵，從懷裡摸出一麵四方形的令牌，朝著漣城令展了一展。漣城令看去，見他手中所握，竟是一麵金牌，背麵盤龍，正麵赫然篆刻“如朕親臨”四個大字。謝長庚神色陰沉，冷冷地道：“見此金牌，如見陛下，你不會不知吧？”這麵金牌，是本朝開國時鑄的，隻臨時賜給身負特殊使命或是受到朝廷極大器重的官員，但凡為官之人，無不知曉。漣城令再不敢阻攔，慌忙跪了下來，叩頭於地。士兵也跟著，紛紛下跪。謝長庚收回金牌，命人打開城門，讓出通道，再沒說一句話，縱馬便越過了跪在城門兩邊的諸多士兵，出城疾馳而去，身影轉眼消失在了晨曦之中。