謝長庚趕回城中, 已是下半夜了。管事還沒睡, 正焦急地等在前頭，得知他回了, 趕忙奔出來迎接，將事情的經過說了一遍。謝長庚命人取來飯食, 攜著，來到老母住的院落, 推門而入。謝母麵向裡躺在床上, 一動不動。戚靈鳳帶著秋菊, 正跪在床前, 雙眼紅腫, 在苦苦求著謝母進食，看見謝長庚現身, 掩麵痛哭：“大人，非我攛掇老夫人如此，昨夜我是真心求老夫人認我做義女的, 不想老夫人發怒, 執意不肯, 以至出了這事。我若有半句謊, 天打雷劈, 不得好死。”秋菊也忙磕頭：“大人, 您不知道，老夫人昨晚連夜說要走，被戚娘子給勸住。不想一早起, 老夫人就什麼也不吃，連口水也沒喝過。老夫人年紀大了，戚娘子怕她支撐不住，已在這裡跪求了一整天，怎麼勸，老夫人也是不聽。”謝母呻.吟，有氣無力地道：“我是不想活了，你們都彆管我！”阿貓在旁，咬著手指，瞪大眼睛，一臉的不知所措。謝長庚命人全都出去，關了門，端著粥，走到床前，對著那個背對著自己的老婦人低聲說道：“娘，您起來，兒子伺候您用飯……”話音未落，謝母抬手，一把將他手中的碗掃到了地上。“嘩啦”一聲，碗碎了，粥灑了一地。謝長庚頓了一頓。“娘，兒子不孝，倘若惹您生氣，您儘管打我罵我，千萬不要氣壞身子。”謝母顫巍巍地坐了起來，怒道：“你也知道你不孝？你眼裡還有我這個娘嗎？你心裡怕是巴不得我早些死了才好，往後再不用煩你！”謝長庚跪了下去：“娘，兒子絕無此意。娘你息怒，先用飯可好？”謝母一把掀開被子，從床上爬了下去，口中道：“罷了，我知道你如今做了節度使，翅膀硬了，我怎麼敢打你罵你？我辛辛苦苦生養兒子，到底何用？連這麼一件事都不肯順了我的心意，活著還有什麼意思！我這就自己了斷，免得礙著你們的眼！”說著噔噔噔地走到桌前，從針線盒裡翻出一把剪子，朝著自己的脖子便要紮下去。謝長庚急忙奪了。謝母推開兒子，一屁股坐到了地上。“我就你這麼一個兒子，辛辛苦苦，把你養大，從小到大，都要你做過什麼了？不過就這麼一件小事，又沒有逼你休了那婦人！你不是看我不順眼，逼我死，是什麼？”謝長庚道：“戚氏自己也答應，說願意做娘的乾女兒，娘你何必定要兒子納她？”“你還說！你都這麼開口了，她一個女兒家，難道還能賴著說不肯？可憐鳳兒，這麼多年，一直等著你，委屈求全，到頭來，你卻如此忘恩負義！早知道這樣，當初逃難掉下水，我就該鬆手不活了的。如今害鳳兒沒了娘不說，連下半輩子都沒了依靠！我日後死了，有什麼臉去見鳳兒她娘？謝母一邊用手拍著地，一邊哭訴。謝長庚望著坐在地上蓬頭散發一把鼻涕一把眼淚的老母，眉頭緊鎖，半晌，終於說道：“娘，你先起來。此事，容兒子再考慮。”一直以來，謝母在戚靈鳳麵前再三地保證，說兒子定會聽自己的話，遲早將她接進門來。沒想到這回，兒子仿佛鐵了心地要拒，謝母一是失望至極，二來，更不願在戚靈鳳麵前失臉，這才尋死覓活，以命相逼。謝母偷偷覷了兒子一眼。兒子雖然鬆口了，但麵色卻不大好看。她也不傻，自然看得出來，兒子這是勉強讓步。這些年，他官越做越大，積威迫人，自己也是靠著兒子得封誥命，在鄉鄰麵前風光無比。戚靈鳳固然值得疼愛，但自己終究是要靠兒子的，老太太心裡門清的很。他終於退讓，自己能在戚靈鳳麵前挽回些顏麵了，便也不敢再逼，怕真將他惹怒，和自己翻臉。“你一日推一日，到底要到何時才能把事情辦了！”謝母埋怨。謝長庚長長地呼了一口氣，耐著性子，說：“兒子最近事多，還請娘體諒。兒子儘快。”他將老母從地上扶起。“娘你餓了一整天，兒子先伺候你用飯。”謝母抹著眼淚，坐了下去。“庚兒，你不會怪娘逼你吧？娘就你一個兒子，凡事都是為你考慮。慕氏那婦人，看著就不是福厚之相，不是庚兒你的良配。鳳兒卻知根知底，又穩重，又孝順，你身邊有她照顧，娘才能放心。”謝長庚微笑道：“娘的好意，兒子明白。”折騰了一宿，謝母早就疲倦不堪，見終於逼得兒子露麵讓步，孝順依舊，也就見好就收，吃了些東西，唉聲歎氣地躺下去了。謝長庚服侍老母睡了下去，從房裡出來，停在門口，閉目，揉了揉額頭，長長地吐出一口氣。管事還等在外頭。老夫人來的次日，夫人便走了，現在又鬨了這一出，內中隱情，管事豈會看不出來？分明後宅起火。知老夫人已進食，人也歇了下去，鬆了口氣，但見節度使臉色晦暗，眼睛布著一層淡淡血絲，也不敢多說什麼，隻壓低聲道：“大人放心，老夫人白天之事，我已安排過，將府裡不相乾的下人都調開了，知道的人不多，不會外傳。”謝長庚頷首，叫他去歇息。管事應了，正要離開，又被叫住，見節度使停著，仿佛在想什麼，便問：“大人還有何吩咐？”“天氣冷了，明日你去庫房，挑些上等的服玩，還有火蠶裘、連珠錦帳，照夜璣，都送去馬場給翁主。”他提的這幾樣寶物，皆世所罕見，獨一無二，從前西域幾個小國進貢來的。管事一愣，反應了過來，忙應是。謝長庚點了點頭，轉身而去。數日之後，他收到休屠城劉安的一則消息，親自過去。劉安向他彙報，說前些日土人老首領的六十大壽，他帶著節度使的賀禮和拜帖去賀壽，雖未見到人，但對方收了東西，叫人轉話，向節度使道謝，說知道節度使事務繁忙，不敢打擾，叫他放心，他們自己會提防北人，不會將馬河穀拱手讓人。這意思，其實就是委婉拒絕了謝長庚想要會麵的提議，不願謝長庚協助參與馬河穀的防衛之事，更不願搬遷。謝長庚眉頭微皺，登上城樓，眺望著遠處馬河穀的方向，沉吟了片刻，道：“北人權力交替，新王於數月前上位，天氣又日漸嚴寒，他們會有動靜，你加強戒備，不能鬆懈。”劉安得令。謝長庚事畢，出城而去，行到那條岔道口。左邊回往姑臧，右邊去往馬場。他停馬，遲疑了片刻，帶著隨從，轉向往右道而去。……慕扶蘭坐在屋裡，借著白天最後的一點餘光，望著屋角桌案之上，那隻數日之前，謝長庚派管事送來這裡的寶箱，久久地出神。屋裡的光線，漸漸暗了下去。又一天，要過去了。她看了眼外頭。謝長庚那日走後，這幾天，熙兒一做完讀書的功課，就要去騎馬。慕扶蘭起先擔心危險，自己總是在旁盯著，這兩日，見他騎得很好，小馬也十分溫順，從不會蹶蹄子，加上邊上有兩名護衛時刻保護著，也就放下了心。前幾日，到了這個時辰，護衛已將熙兒送回來了，今天不知怎麼回事，還沒回。她起了身，朝外而去，才走出內室，冷不防，側旁伸過來一雙臂膀，將她摟了過去。她閉了閉目，慢慢地回頭，對上了一雙帶著笑意的男人的眼。“你何時來的？”她問。他不應，隻低頭，親她的麵頰和脖頸。慕扶蘭扭過臉。“我出去看看熙兒，何時回來。”她說。謝長庚將她摟得更緊，低語：“我方才見過他了。已經叫人帶著先去吃飯了。”他說完，將她抱了起來，轉入內室，放在了床上，解了自己腰間那柄礙事的劍，隨手擱於桌上，跟著壓了下來，凝視著暮色之中，枕上這張美麗的麵顏，手背輕輕撫過她的麵頰。“天氣冷了，我不是叫管事送了幾樣東西到你這裡嗎？你怎的不用？”慕扶蘭說：“你來得正好。心意我領了，東西帶回去吧，我用不著。”謝長庚和她四目相對了片刻，低聲道：“慕氏，我知道委屈你了。你在這裡再住幾日，我會送走我母親的。”慕扶蘭微笑：“好。”他遲疑了下。“慕氏，有件事，我和你說一聲。”他欲言又止，仿佛心事重重。慕扶蘭沒有說話，始終含笑望著。“我大約要納戚氏了。”他終於說道。“並非我想。我有難處，你應當能體諒的。”他立刻又道。慕扶蘭注視著麵前這男子的麵容。前世，她的這個枕邊之人，也曾對她提過相同的一件事。她在心裡冷冷地想著，麵上卻依舊微笑，說：“晚上你若還要留下，我去叫人給你備飯。”她將他從自己的身上，推了下去，坐起來，整理著自己方才被他弄得有點散亂的鬢。謝長庚仰在了枕上，望著她的背影。慕扶蘭整理好鬢發，爬下了床，卻被身後的男子握住了手腕。她撲在了他的胸膛上。“你是惱了？”他端詳著她。“就算我收了戚氏，往後也是讓她在家服侍我的母親，於你並無大礙。”他說。慕扶蘭道：“你如何方便，如何行事便是。你不必和我說這些的。”“既如此，我叫人送來的東西，你為何不要？”慕扶蘭歎了口氣。“好，好，是我錯了，辜負了你的好意。我這就取出來用，可好？”她掙脫開他的臂膀，從他的身上爬了起來，下床，要去屋角打開那隻送過來後便原封不動的寶箱，卻被男人拖了回來，困在了床上。床帳落了下去。床腳漸漸發出輕微的咯吱之聲。男人喘息著，發狠般地頂著她。白日收儘了它最後的一點餘光。暮色四合，籠罩四野。昏暗的床帳裡，慕扶蘭在男子的身下，仿佛一葉無所憑附的小舟，她閉著眼眸，思緒也飄飄蕩蕩。她憶起多年之前，在她還是個小小少女之時，那日，君山老柏之下，她遇到的那名青衫男子。他幫她救起了小鳥，有她見過的最為明亮的笑容。他從山間石徑而來，亦沿山間石徑去了，從此再也沒有回來過。一個錯眼，就是她一生。謝長庚摸到了她的臉，觸手一片濕冷。那濕冷源源不絕，從她閉著的眼睛裡，不停地無聲滲出，沿著她的麵頰，流入鬢發，濕了發下的枕。他慢慢地停了下來，趴在她的身上，精壯的腰背之上，晶瑩的熱汗，不停地從擴張的皮膚毛孔裡滲出。他咬著牙，低低地道：“你為何就是不肯體諒我的難處？”慕扶蘭說：“我為何要體諒你的難處？隻有你有難處嗎？我體諒了你，誰又來體諒我？”謝長庚緩緩抬頸，盯著身下枕上這張女子的臉。雨落梨花，千嬌百媚。她慢慢地張開眼睛，看著他，目光冰冷。謝長庚離開了她的身子，下床，穿回自己的衣裳。“莫要得寸進尺。與我母親相比，你算什麼？”他說。他走到桌邊，抓起自己的佩劍，轉身要走的時候，視線落到了那隻寶箱上。他的身影凝固了片刻，眼角微微抽了一下，猛地拔劍，一劍砍落。箱應聲，一分為二。裘與寶帳斷裂。滿箱的其餘東西，從裡傾瀉而下，明珠滾落一地。他踩過地上的明珠，大步而去，打開門的時候，看見一個小小的身影，站在門口，仰著臉，看著手中猶提著劍的他。熙兒的目光裡，帶著不解和困惑，還有幾分不安。他遲疑了下，小聲地道：“謝大人，你怎麼了？”謝長庚慢慢地將寶劍歸鞘，伸出手，摸了摸這孩子的腦袋，從他身邊，走了過去。深夜，他回到了節度使府，等著他的，是一個剛剛傳到的消息。馬河穀的土人遭人襲擊，因對方假扮成他的手下，土人起先毫無防備，導致傷亡慘重，不但如此，連老首領也身中毒箭。土人認定是他在報複，逼迫他們搬遷，正召集人馬，發誓複仇。