把沈明文送回房，沈溪折身回到自己的房間，向馬九道：

“宋喜兒失蹤這些天，車馬幫最重要的是招人，擴大規模，這時候福州城亂成一團，能把宋喜兒的一些地盤接收過來最好。”

馬九笑道：“不用小掌櫃您提醒，這事小的清楚。這幾天我人在城外，可城裡的弟兄沒少做事，等明天請小掌櫃過去瞧瞧……如今城裡城外，咱的弟兄已擴充到兩百號人，就算跟那姓訾的女人正麵鬥，咱也不落下風。”

沈溪出言提醒：“還是要適可而止……官府肯定會培植新的勢力，彆樹大招風、成為官府的眼中釘肉中刺才好……做事一定要低調，最好做到把地盤搶下來了，彆人還不知道！”

隨後，沈溪讓馬九回去好好整頓一下，等明天探明家底後再好好謀劃一番。

汀州商會到福州發展差不多有兩年了，但除了開頭那會兒有汀州知府安汝升支持日子好過發展迅速外，其他時間基本沒什麼進展。如今宋喜兒勢力一去，她手底下的人首先開始內訌，很快一個獨霸福州的龐然大物分裂成若乾小組織，正是商會擴充勢力的大好時機。

沈溪沒求汀州商會以及下屬的車馬幫成為福州城最大的勢力，但起碼得從這次淮陽樓倒台後分得些湯湯水水，能跟城中其他幫派分庭抗禮即可。

第二天，沈溪和沈明堂，跟在馬九身後，視察了汀州商會這幾天取得的戰果。

福州城內晉陽河邊的兩個客貨碼頭，在宋喜兒失蹤後，淮陽樓無瑕顧及，汀州商會仗著有車馬幫這個打手，再加上商會本身便擁有的水運優勢，短短幾天時間裡，福州城內兩大碼頭均為車馬幫占據。

此時車馬幫正在整合碼頭上的勢力，爭取把福州城的水運牢牢掌控在手中。

這是沈溪特彆向馬九交待的。車馬幫得依托車馬行和船行來養活弟兄，把碼頭占下來，以後商會的水運就不會受製於人。

此時訾倩等勢力的人，正在忙著接收宋喜兒名下的青樓、酒樓、客棧、賭坊、當鋪等產業。在那些人眼中，這些地方比什麼都重要，但他們忽略了碼頭、市集等所在，這些地方有大批力夫和船工，隻要整合好就會成為幫會的中堅力量。

馬九把新加入商會的一些小勢力頭頭介紹跟沈明堂認識。儼然把沈明堂當成是來巡視的大佬，這讓沈明堂感到誠惶誠恐，他卻不知，其實今日他侄子沈溪才是主角。

等會見結束，沈溪把馬九叫到一邊，又是一陣囑咐，主要是讓馬九繼續加大招攬人手的力度。

宋喜兒的勢力現在已土崩瓦解。隨著宋喜兒“失蹤”，她手底下的第一號人物商維齊下獄，福州城亂成一團。

若官府想維持福州的穩定把商維齊放出來，此人很可能會與訾倩狼狽為奸。在沈溪眼裡。眼下福州城裡最危險的人物就是訾倩，由於玉娘曾跟她介紹過自己的能力，她或許會想到，宋喜兒被“倭寇”劫走一事跟自己有關。

馬九嘴上應承，但顯然有些不以為然。

沈溪有些擔心他麻痹大意，回頭到手的成果又給訾倩搶回去，那就欲哭無淚了。

中午商會的幾位管事，還有車馬幫分舵的新任負責人馬九，以及剛招募的一些小勢力的頭頭腦腦聚在一起飲宴，沈溪先回客棧去了。

下午沈明堂喝得醉醺醺到了客棧。沈明文見到後很不爽：“三弟，你這是去何處飲酒了，為何不叫上為兄？”

沈明堂是個老實人，自小到大從來沒人把他當回事。進到省城這種繁華之地，他本來兩眼一抹黑，但誰知這裡不但有好工作，賺的錢多，還不用做粗活累活，彆人見了還對他畢恭畢敬。感覺前所未有的好。

“大哥，我隻是……喝了兩杯，今天……商會的人請我，很多出席人呢。”沈明堂醉得連話都說不太清楚了。

沈明文皺眉：“什麼商會，不過是一群販夫走卒之輩，三弟還是莫與他們走得太近。”

沈明堂進了房間，倒頭就睡，一直睡到天黑才起來。他見沈溪正在桐油燈下讀書，匆忙爬起身來，問道：“什麼時辰了？”

沈溪道：“三伯，不用著急，今日你多飲了幾杯，我讓九哥過去對商會的人說了，你身體有恙不用過去。”

沈明堂道：“不行不行，我不能耽誤了正事。”

沈明堂為人憨厚，應承下來的差事怎麼都不敢耽誤，彆人對他禮遇有加，他就加倍努力工作來報答。

沈明堂剛走不久，馬九就帶了幾個人過來向沈溪說明，他準備帶人出去搶地盤。

沈溪望著馬九眼睛血紅的模樣，暗暗感歎，這馬九一旦激發出血性，就好像一頭餓狼，也不知是好是壞。沈溪囑咐道：“九哥，出去打打殺殺要小心點兒，若不能力敵，必須當機立斷，切不可逞匹夫之勇把弟兄們置於險地。”

馬九一咬牙：“小掌櫃，你放心，如果真有危險，身邊這些小兔崽子早就跑路了，我留下就是送死。嘿，我才不會那麼傻呢。”

……

……

馬九忙著為車馬幫和商會搶地盤時，沈溪已經進入考前的緊張準備中。

隨著八月到來，考期一天天臨近，城中一些關於鄉試的傳言跟著出來了，有說內定舉人和解元的，還有說考題已經泄露的。

但其實考生最關心的，還是內簾官中的兩名主考官和四名同考官是何人。

景泰三年規定，每到鄉試之年，各省布政司、按察司正官與巡按禦史共同推保三十至五十歲之間的現任儒學教官充當考官，形成定例，那些擅長衡文之士往往受到聘請。

至於負責出題的主考官是何人，這就很少有人知曉了，這也基本上杜絕了考生去揣摩出題人之喜好。

至於外簾官，則相對固定，但外簾官並不會參與閱卷，但因為充當考官的儒學署官員職位低微，在評卷取士過程中受到外簾官的壓抑和欺淩。往往影響到鄉試取士的公正性。

到弘治四年，朝廷明令，外簾官不得乾預內簾之事，布政使司、按察使司及巡按禦史要厚待考官。不得欺淩斥責，錄取考生之事皆由內簾官所取所定，外簾官不得設立五經官乾預閱卷。

但因本身內簾官就是出自保舉，布政使司、按察使司和巡按禦史都會找他們信任之人出任考官，想在鄉試中營私舞弊並不難。

八月初六。距離鄉試最重要的第一場考試開考還有三天時間，這天蘇通前來，給了沈溪三道考題。

第一道是“君子之道，費而隱”。

出自《中庸》，算是《中庸》第十二章承上啟下的一句關鍵之語，承開篇“道也者，不可須臾離也，可離非道也”，論述關於君子之道的普遍可適性。意思是，君子之道。廣大而又精微。

第二道是“心不在焉，視而不見，聽而不聞，食而不知其味”。語出《大學》，論的是修身之道在於正心，這道題本身沒什麼問題，比第一道還要簡單些。

第三道是“優則學，學而優”。

語出《論語》，原句是“仕而優則學，學而優則仕”。這是一道截搭題，原本的意思是，做官了有餘力可以去做學問，若做學問有餘力和空暇。就能做官。但如此前後句式一截，意思就變得非常古怪，有空暇則學習，學習了就會有空暇，這題目陡然變難。

蘇通臉上帶著諱莫如深的笑容：“沈老弟，你彆問我為何要送這三道題過來。你隻管先做做看，若能做得出來最好，做不出也沒什麼，切不可與第三者知曉。待明日，我再來與沈老弟你討教一二。”

雖然蘇通沒把話說明白，但沈溪大概能估摸出一些“門道”，這分明是在說，這三道考題很可能是本屆鄉試的考題，也就是說很可能題目已經泄露了。

沈溪不敢大意，他進到房中後，立即把寫有題目的紙張給燒了。

若這真是考題的話，被人查究出來，罪責可不小。

一晚上沈溪都在思索這三道題，以他的學問，要論這三道題，算不上困難，但要把文章寫得十全十美也有些難度，首先是無法揣摩出題人的用意，這跟縣、府、院試和歲考不同，童生試和歲考沈溪至少知道出題人是誰，他們的背景如何，而他們出題大致要考核的方向在哪裡。

等第二天蘇通再次造訪時，沈溪一個字也沒寫。

蘇通似乎早已料到會是這種情況，輕歎道：“沈老弟未免思慮過甚，其實這三道考題沒什麼，究竟是否本屆鄉試考題根本就做不得準，隻能算是打題吧……”

每當鄉試來臨，內簾官要在考前兩天入場，也就是說，初九考試，考生初八入場，內簾官要提前兩日，也就是初六即進場。

進場之後，大門就會鎖上，出題和考試時，內簾官吃住都在考場內不得出來，防止現出的考題泄露。

雖然這規矩看似嚴密，但因內簾官是提前就委任好的，他們可以得到外簾官的一些囑托，提前把題目出好，這樣考題就會提前流出。

沈溪道：“算算時間，內簾官此時應該進簾了？”

蘇通愣了愣，點頭道：“理應如此……沈老弟，你我相交莫逆，在此我老實告訴你，這三道題目，總有一兩道貼近本屆考題，現如今你我提前獲悉，不妨將題目好好參詳，這對你我最終榜上題名，不是大有助益嗎？”

沈溪對此非常無奈。

科舉考試最忌諱的就是泄露考題，沈溪本可以憑借真本事去考，就算提前兩日獲悉考題，其實最多是可以翻看一些程文，再找人加以總結後提前作出考題，背熟之後於考場之內默寫出來。

但這對博聞強記的沈溪來說，根本就沒什麼必要。

若事情敗露的話，絕對不單止被剝奪考試資格那麼簡單，他以後的科舉之路，也會被徹底堵上。

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