即便沈溪帶的人不多，陸源依然按照六千人的標準把慰勞品送來。

雞鴨魚肉很多，跟著沈溪的這些兵總算體會到好處，原本他們叫苦不迭，認為沈溪厚此薄彼，讓彆人領功，他們跟在後麵吃灰，根本是吃力不討好。

現在馬上就得到實際的好處……跟在沈溪身邊有肉吃，一個人可以領十人份。

不過按照沈溪的意思，軍中物資多寡直接關係戰爭成敗，做人不能太貪心，需要把大部分物資運到前線，以備不時之需。

但為了保證士氣，沈溪允許今天晚上會餐，大魚大肉管夠，每個人都可以放開肚子，大吃一頓，好好打打牙祭。

剩下的物資，則由衡州府方麵，組織人送往寶慶府。

之前士兵跟著沈溪，最滿足的地方不是經常有肉吃，而是一日兩餐鹽巴管夠。以往行軍，軍中鹽、茶都很少供給，士兵習慣粗茶淡飯，但現在他們可以天天吃到鹽巴，如此一來白天喝水增加不少，有益於防暑降溫。

看著士兵們忙忙碌碌，沈溪看了看西方天空中的落日，整個營區連一點兒風都沒有，酷熱難耐，他搖搖頭，對跟隨身邊的沈永祺道：

“估計明天又是個大晴天，你去跟領軍將領知會一聲，明日起恢複之前的一早一晚行軍，白天一律駐紮，明天晚上甚至可能會走夜路，讓士兵們好好休息！”

沈永祺有些木訥，半晌後才反應過來，匆忙找到領兵的副千戶，傳達沈溪的命令。

第二天一大早，天色尚未大亮，沈溪這邊已經吃過早飯，拔營準備起行，陸源又來了，這次陸源送來的不是軍隊的慰問品，而是私人饋贈，帶著大小兩口箱子。

沈溪打量陸源，驚訝地問道：“陸知府，此乃何意啊？”

陸源笑道：“沈中丞彆見外，裡麵都是些地方土特產……難得中丞大人造訪衡州府，下官實在三生有幸，左思右想之下，無法表達崇敬之情，便以薄禮相贈。千裡送鵝毛禮輕情意重，望中丞大人不要嫌棄！”

沈溪皺著眉頭，讓沈永祺上前打開大箱子，隻見那口大箱子裝著銅錢和散碎銀子，滿滿一大箱，怎麼說也有五百兩的樣子。隨後他親自打開小箱子，裡麵則是成錠的金銀和珠寶玉器等物。

兩口箱子相加，總價值約在千兩銀子往上。

沈溪暗忖：“真沒看出來，這陸知府出手挺闊綽的，難道他想通過賄賂我，回京當個京官？京官可沒這麼多油水，見這架勢，這幾年他搜刮不少民脂民膏，多半在朝中有人脈，不知他投靠的人是誰？”

沈溪道：“陸知府見外了，本官履任地方求的是個安穩，不曾想恰逢湖廣西部和南部叛亂，領軍途中恰好遇到陸知府，應該說本官三生有幸才是。本官隻身前往戰區，進退自如，帶上這些東西反倒不便。”

“請將這些禮物收回，本官謝過陸知府的好意！”

陸源沒有勉強，讓人把東西送回府衙，然後滿臉笑容送沈溪上路……其實他也清楚，想憑白無故拉攏一個朝廷正二品翰林官不易，很多事需要慢慢來，一步到位的可能性微乎其微。

……

……

沈溪鑽進馬車車廂，惠娘好奇地問道：“老爺，那位陸知府，找你作何？”

沈溪沒好氣地道：“還能做什麼，當然是送禮！”

惠娘不解：“老爺，彆人當官，巴不得有人送禮，來者不拒，為何到了老爺這裡，從來不收受這些私下的饋贈呢？”

在惠娘看來，當官發財是天經地義的事情，以前她接觸的官員，從未有真正清正廉明的，當初那看起來兩袖清風的安汝升，甚至差點兒謀害她的性命，到現在她已形成思維定式：當個清官跟收禮沒多大衝突。

沈溪道：“禮雖然不是完全不能收，但要看什麼時間，什麼地點。就好像此番陸知府送禮，我必定不會收下，收下便是禍患，若他將來出了什麼事，求到名下，收過禮就得出麵相幫，到後來我很可能會受到牽連。”

“但若是不收呢？那就什麼事都沒有，即便拒絕也沒有任何心理負擔，更不用擔心會被人無端威脅。我有你跟老六做事，身邊從來不缺錢，莫非還少了他那點兒金銀珠寶不成？”

李衿恍然：“嗯，老爺是不缺這點兒銀子！”

沈溪笑著捏了捏李衿的臉蛋，道：“不是我缺不缺錢的問題，我從來都缺錢，而且大缺特缺……若我不缺錢，做那麼多生意乾什麼？”

“不過，很多時候，錢這東西一定要取之有道，就算進入朝廷中樞權傾天下，收禮也要看對方是什麼人，不能像惠娘你說的那樣來者不拒，畢竟我當官是為了做實事，為百姓謀福利，而非為了發財！”

惠娘依然有些不讚同，道：“老爺，禮多少還是要收一些，如此那些官員才會把老爺引為知己，而不至於把老爺當成異類甚至敵人。這世道人心險惡，很多人巴結老爺不成，或許就會暗中使壞，甚至陰謀算計，找準機會便抹黑攻擊老爺……”

沈溪道：“你說的我也考慮過，總有人來者不善，非要把彆人拉下水才安心，對於這種官員我最是反感，隻能說很多事情要看情況，我行事從來都不是一刀切，很多都有轉圜餘地！但有些事，卻無人情可講！”

陸源給沈溪送禮，目的是為巴結沈溪這個翰林官，結一份善緣，至於分潤沈溪在戰場上的戰功倒是其次。

文官的最終目標是要進入朝廷中樞！

如果非翰林院出身，那就要努力巴結翰林體係的官員，隻要結交攀附的對象順利掌權，便會獲得政治上的便利，甚至可以成為六部尚書，或者是地方封疆大吏，比如沈溪如今所處的兩省總督位子，便有很多人覬覦。

……

……

七月十一，金蘭以西、蒸水以北的山區，隊伍正沿著官道，向寶慶府進發。

這天天空中一直下著毛毛細雨，山間微風習習，天氣異常涼爽。沈溪想趁機多趕幾步路，沒有像往常那樣，到了巳時便紮營，而是命令部隊繼續前行，但為了防備路上遇到山洪阻礙去路，斥候比往常多了許多。

到下午申時，雨終於停了下來，天空陰沉沉的。就在這時，馬九帶著五六十騎，從後方快速趕至，追上沈溪一行。

沈溪原本想趁著氣溫適宜緊趕一段，但看到距離下一個驛站尚有二十裡，山間道路難行，天黑前明顯趕不到，恰好現在隊伍處在蒸水北岸的一片平壩地區，取水方便不說，又不用擔心遭遇泥石流，於是下令在驛道旁紮營休息。

沈溪這支小部隊，基本沒攜帶多少輜重，算是輕裝上路，如此在驛道旁休息，主要顧慮賊寇襲擊的問題，但因沈溪麾下士兵中有近半是督府親兵，裝備的弓弩和火銃不少，再加上他這一路是三路兵馬中配備馬匹最多的，遇到戰事應能輕鬆應付。

即便沈溪對手底下的士兵有信心，也不敢有絲毫麻痹大意，在他麾下，夜晚巡防最為看重，士兵必須學會挖掘壕溝以及設置明暗哨等技巧，此外便是儘量派出斥候，把駐地周圍十餘裡地的情況搞清楚，加重了負擔。

士兵們雖叫苦連天，但過了這麼久，也算是逐漸習慣了。