一行人返回兵部，還沒等他們進入大門，便看到遠處工部尚書李鐩的車駕到來。

沈溪沒想到李鐩會前來拜訪，他回到京城後跟李鐩沒多少接觸，李鐩在朝聲望不佳，除了其資曆較為淺薄外，還有便是他之前曾幫助太監李興陷害楊子器，文官對其有一定意見。

“李尚書，有事嗎？”

沈溪讓胡璉等人先進去，自己親自前去迎接李鐩。

二人雖同為六部尚書，但沈溪的兵部尚書地位猶在李鐩之上，使得李鐩見到沈溪後反倒要先行禮。

李鐩神色凝重：“此番宣府戰後，我大明軍隊武器裝備折損嚴重，槍械、火炮等尤甚，之前已呈報朝廷，需儘快對兵器進行修繕亦或者重新鍛造，以應對後續韃靼人可能的犯邊之舉……今日特意過來跟沈尚書商議！”

沈溪點頭：“進去說話吧！”

二人一起進入兵部衙門，找了個相對安靜的小廳，賓主坐下，李鐩把宣府地方呈遞上來的武器裝備損耗細目，交給沈溪過目。

沈溪拿過大致看了一遍，便知道工部那邊缺口很大，問道：“以時器兄估算，此番要耗費多少銀兩？”

聽了沈溪的話，李鐩幽幽一歎：“怎麼都得五十萬貫往上了……但以今年工部調撥款項，不堪重負啊！”

朝中朱厚照不管事，上令不得下行，看起來對朝廷正常運轉沒有多大影響，各衙門可以自行處置手頭的事情，方便快捷多了，但事實上少了統籌安排，許多事情都變得非常棘手。

如今地方上的稅款送不上來，六部官員得過且過，每年財政預算和撥款都成大問題，再加上大明體製內貪汙腐敗嚴重，這使得朝廷府庫總是入不敷出，但凡需要銀子，戶部那邊都會直接拒絕。

沈溪道：“莫說五十萬貫了，就算十萬貫，戶部怕是也拿不出來！”

李鐩歎道：“這正是我擔心之處……你說這宣府戰事結束，官兵冬衣尚未有著落，如今兵器又需大批修複和鑄造，財政缺口實在太大……戶部那邊又……唉！”

說到最後，李鐩唉聲歎氣起來。

戶部尚書劉璣是閹黨中人，劉瑾重歸司禮監，朝廷在財政撥款上，權力皆由劉瑾掌控，李鐩沒有賣身投靠閹黨，這會兒處境艱難。

要想把工部打理好，沒銀子可不行，但府庫卻控製在閹黨手上，要銀子需要跟閹黨低聲下氣。

堂堂七卿之一的工部尚書，處處受製於人，李鐩這官當得很不自在。

沈溪道：“工部缺錢，兵部又何嘗不是如此？這件事暫且隻能寄希望於今年秋糧順利入庫，可這些事不是我等能管！”

李鐩試探地問道：“那兵器鑄造，以及火器修繕之事……”

“暫時先壓下來，既然時器兄特地來見在下，在下自然會試著跟陛下請示，看看是否有通融的餘地。現如今閹黨死灰複燃，朝中所有事項都由閹黨頭目把關，對六部來說，不是什麼好事！”

沈溪隻是隨口說說，答應跟朱厚照提上一嘴，但結果如何，他可不敢對李鐩做任何承諾。

五十萬兩銀子，對沈溪來說也是一筆大數字。

以沈溪想來，其實隻需要二三十萬兩子就能解決問題，工部有些獅子大開口。

李鐩起身：“反正工部這邊已沒有任何辦法，隻能勞煩之厚跟陛下提及，看看是否能調撥一筆錢款過來，若實在不行，隻能讓宣大地方將就對付一下！”

……

……

當天朱厚照仍在病中。

到了下午，朱厚照病情加重，高燒不退，太醫緊急入乾清宮，為皇帝把脈看病，張太後也被驚動。

這件事暫時未傳到宮外，對於朝中人來說，隻當是朱厚照徹夜狂歡致精神困倦，這會兒正在寢宮補瞌睡，根本沒想到會真的病倒，而且病得這麼嚴重。

黃昏時分，沈溪散班回府，剛出兵部衙門，沒等他上朱起所駕馬車，便見到遠處有車輛往這邊過來，他略一打量，便知這是豹房的馬車。

“難道是陛下前來見我？”

沈溪感到很好奇，沒有貿然上前迎接，防止有人對自己不利……畢竟之前有過在家中遭受刺殺的經曆，他在日常生活中分外小心。

等沈溪見到馬車上下來一個戴著鬥篷，走路姿勢很古怪的人，便知道是張苑來了。

見到張苑，沈溪微微鬆了口氣，如此說來皇帝沒有到兵部衙門來……現在朱厚照最信任的人已變成劉瑾和錢寧，他若微服出巡，沒道理見不到那兩個哼哈二將。

“沈尚書，有人要見您，不知可否借一步說話？”張苑一來便下意識地看了看左右，便然後才小聲問道。

沈溪見張苑鬼鬼祟祟，便知沒好事，回頭看了朱起一眼，這才道：“那就找個安靜點的地方吧！”

沈溪本以為馬車裡有什麼人，但從車旁路過時瞥了一眼，發現車廂裡空空如也，才知張苑隻身前來。

跟張苑進了一個小茶攤，二人相對坐下，張苑輕歎：“想必你聽說鐘夫人的事情了？”

聽到鐘夫人的名字，沈溪臉色陰沉：“什麼事我知道，你我都很清楚……你今日專程前來說鐘夫人的事情，卻是為何？”

張苑道：“七郎，咱有話好好說，之前見麵總是爭吵，有何意義？都是血親，說起來咱沈家的祖墳真是好的不得了，你看看咱叔侄倆，如今皆為陛下跟前紅人，至於為了一點小過節而將叔侄的感情置於不顧？”

沈溪心想：“你張苑不提親情還好，一提就知道準沒好事，不用說，還是為了幫助鐘夫人逃走！”

“有話隻管說！”

沈溪有些不耐煩了。

張苑左右看看，確定無人留意這邊，才湊到沈溪耳邊小聲道：“既然你不想聽，那咱家就長話短說……今日咱家得到鐘夫人準允，前來跟你說說幫助她離開京城之事！”

沈溪皺眉：“張公公好大的膽子，你可知這件事若被陛下知曉，是什麼罪過嗎？”

張苑搖頭苦笑：“咱家豈會不知？但現在實在是騎虎難下……劉瑾回朝後咱家已在陛下跟前失勢，你也知道咱家是靠什麼到的陛下身邊，說白了就是外戚的支持，你想那張氏兄弟是好對付的人嗎？如果咱家沒了利用價值，外戚根本容不得咱家……就在今天上午，壽寧侯來信，讓咱家儘快把鐘夫人送走，斷了錢寧執掌錦衣衛的路子！”

說到這裡，沈溪倒覺得這一回張苑帶著誠意而來。

至少張苑把事情的前因後果說明白了，不是他自己有那膽子，而是迫於無奈必須這麼做，否則將不容於張氏兄弟。

聽起來合情合理，但沈溪還是覺得不靠譜。

“我幫你把人送走，回頭出了事，你一定會把責任都推在我身上……要是逃脫不了罪責，你一準兒拉著我跟你陪葬……最後，就算什麼都沒發生，你有了我的把柄，將來我可就要聽你的號令行事了！”

想明白這些，沈溪不想再跟張苑講條件，搖頭道：“我不管張公公作何來跟我談這些，單就這件事而言，這可是大不敬之罪……你以為自己是為陛下好，避免他強搶民婦致聲名受損，但陛下不會領情，相反，若陛下知曉真相，任何跟這件事有關的人都逃不脫罪責！”

張苑苦著臉道：“我說大侄子，以前我一直都覺得你有勇有謀，不會在這種利國利民的大事上畏畏縮縮，不敢主動承擔起重任吧？”

沈溪懶得看張苑，這種激將法對他來說半點用都沒有。

張苑再道：“姓劉的跟姓錢的，如今在陛下麵前為所欲為，不將咱家放在眼裡，咱家實在氣不過……”

“你想那劉瑾是何人，不過是個奸佞小人罷了！他剛返回原來的職位，便重新將司禮監置於內閣之上，怕不多時，朝廷上下大小事情皆會被其掌控，若是連錦衣衛也為其所有，以後朝中文臣武將，誰犯過錯，豈不是死無葬身之地？那時恐怕連你都說不上話了吧？”

這話說出來，語重心長，張苑那一副忠心國事的樣子，讓沈溪看了分外彆扭。

沈溪道：“張公公，有些事情適可而止為好。就算你再跟劉瑾交惡，也跟送鐘夫人離開京城無乾係，她乃陛下朝思暮想之人，誰做這種事，那就是欺君之罪……若你再說這種話，休怪我去陛下麵前告你一狀！”

“你！”

張苑急了，“好啊你沈七郎，咱家在你麵前好說歹說，本以為你能聽進去，誰知道你還是這般油鹽不進！”

“這可是鐘夫人請咱家來見你的，她隻相信你一人，如今能救她出去的唯有你這個兵部尚書。如今咱家被劉瑾和錢寧陷害去看守鐘夫人，尚且未曾退縮，你這號稱忠直之人，卻怕這怕那……嗨，就當咱家看錯你了！告辭！”

說完，張苑不想跟沈溪廢話，起身告辭而去。

沈溪坐在那兒，沒有去看張苑的背影，他也在想一些事，許久之後還是朱起過來問道：“老爺，天色不早，您要回去了麼？”

“也罷，你先回府吧，我還有些事要辦，今日先不回去，若府上有事，明日隻管到兵部衙門去告訴我便可！”

沈溪因為鐘夫人的事情而煩心不已，沒有回家，想去見一下惠娘，聽取惠娘的意見。

……

……

沈溪來到惠娘處，天色已暗淡下來。

惠娘正在花園裡陪兒子，小兒子日漸長大，如今已活蹦亂跳，惠娘和李衿都非常疼惜這孩子，就連李衿都視沈泓如己出。

沈溪過來，惠娘看出他有心事，便讓李衿和奶娘照看沈泓，她自己則跟著沈溪進了後麵的花廳。

坐下來後，惠娘沒有避諱，直接問道：“老爺可是遇到煩心事？”

沈溪道：“之前我有跟你提及，一個經營茶莊的婦人，色藝雙全，陛下看到後便念念不忘。那婦人為割舍陛下念想，和家人一起逃到齊魯之地，不想被地方官府發現，如今人已經被送到京師。”

“據我所知，那婦人並不願入宮隨侍君旁，伺機逃走，但被人盯得死死的。因此事涉及朝廷紛爭，我現在非常猶豫，不知是否出手將其救走！”

惠娘坐下來，稍微思慮一下，問道：“老爺可有方法能送她走？”

“沒有！”

沈溪微微搖頭，“若要送走，會冒很大風險，但我實在不想看陛下沉迷逸樂，而且此事還涉及帶此婦回京的一名佞臣，那人很可能借此功勞登上高位。若將此婦人送走，或可避免一場禍事！”

惠娘道：“妾身不懂什麼朝廷大事，但這婦人實在可憐，老爺能幫的話，還是幫幫吧。妾身也是女子，最理解這種無奈，身是浮萍，若入宮闈，怕是將來一點出路都沒有，還不如做孤魂野鬼來得自在！”

聽到這話，沈溪感覺惠娘是在感懷身世。

如今惠娘每天都過得很開心，隻有想起以前的事情才會讓她心情稍微變得煩悶。

沈溪道：“你支持我將此婦送走？”

“嗯！”

惠娘直接點頭，“或許這個決定不太對，但以妾身想來，既然這婦人不貪戀榮華富貴，一心想逃離皇上身邊，老爺為何不成全她，讓她遠走高飛？隻要不泄露是老爺暗中相助，就算將來被皇上擒回，也不會將老爺身份泄露……隻是會給老爺帶來一些麻煩，畢竟要從皇上布下的天羅地網中將人帶走，實在太過困難！”

沈溪苦笑：“說是難，但畢竟如今人在宮外，還是有方法可想。”

惠娘用真誠的目光望著沈溪：“那老爺更沒有道理袖手旁觀啊！”

正說話間，李衿到了門口。

自打和惠娘成為好姐妹後，李衿一直想證明自己存在的價值，所以就算知道沈溪在裡麵跟惠娘談要緊事，還是跟著過來了。

“打擾老爺和姐姐談話……”

李衿臉上有些怯色，嬌滴滴說了一句。

沈溪很清楚，李衿平時做生意是一把好手，甚至連惠娘都稱讚有加，說這是她生平僅見的精明人，但在沈溪麵前，李衿則顯得過於嬌怯，完全是個小姑娘的心態。

沈溪道：“無礙，既然來了，你也坐下一起參謀下……你覺得我是否該將一名無辜婦人，從陛下身邊送走？”

說完，沈溪把事情的前因後果詳細介紹一遍。

李衿聽完後看了惠娘一眼，想征求這個好姐姐的意見，她在做事上，喜歡聽從沈溪和惠娘的安排。這件事由沈溪發問，所以問沈溪意見不可取，她便問惠娘，看姐姐支持哪邊。

惠娘道：“老爺問你，你隻管回老爺的話……你覺得事情如何才合適。”

李衿低下頭，仍舊顯得很怯弱：“若不影響老爺的前程，還是……送走吧，奴婢總覺得，入宮不是什麼好事，更何況這婦人將來未必能入宮，目前隻是到豹房，等日久色衰，下場想必很悲慘。尤為甚者，自此她便不能再跟自己的子女相見，實在太可憐了！”

聽到這裡，沈溪雖然得到答案，但難免覺得自己問錯了人。

拿鐘夫人的遭遇來問兩個苦命人，非常容易引發她們的共鳴，感同身受。

沈溪頷首道：“我知道了，這件事暫且不提，回頭我自然會酌情處理！”