周胖子見過沈溪後，直接回了自己在崇文門附近的家。

經曆大起大落，周胖子對自己的身家性命極為看重，狡兔三窟，他在京師各處都置辦有落腳的宅院，崇文門隻是其中一處罷了。

平時周胖子對於見彭餘一點兒都不主動，因為他對沈溪也保持一定的戒心，他相信的人，基本都是他危難時不離不棄，又或者向他伸出援手之人，馬昂便是其中之一。

馬昂自寧夏鎮卸職後，就拖家帶口到京師來投奔周胖子，這也算是他當初為官時留下的福澤，周胖子在他幫忙下回到京師後，很快便利用手頭的資源打開局麵，短短一年多時間便恢複昔日盛況。

馬昂手頭沒多少家資，厚著臉皮賴在周胖子這裡白吃白喝。

好在周胖子“知恩圖報”，態度還算不錯。

周胖子一回來，馬上便去見馬昂。

馬昂迫不及待問道：“人送去了？”

“送到了，鄙人見到沈大人後，當麵把人送上，沈大人當時似乎露出感興趣的表情……不過鄙人離開前，沈大人也未見你妹妹一麵，也不知他是否喜歡。”

周胖子說到這裡，笑著調侃開了，“我說馬老弟，正所謂肥水不流外人田，你有個好妹妹，為何不考慮老哥我？你那妹子不簡單啊，沈大人連人都沒見到便決定留下，雖然不知最後結果如何，僅就讓沈大人打破慣例收下你饋贈這一點，就足以讓人稱道……”

馬昂笑了笑，心想：“我身無長物，就這個妹妹拿得出手，如果許配你給了，我靠什麼上位？”嘴上卻竭力解釋：

“我這妹子脾氣暴躁，自小便喜歡舞刀弄槍，一言不合即揮拳相向，實在有失體統，為避免貽笑大方，一直養在內宅，沒敢把她秉性告之旁人。聽說周當家跟沈大人有關係，這才想到把人送給沈大人，畢竟沈大人長於行伍，或許能鎮住那丫頭呢？”

周胖子打了個激靈：“我的乖乖，你妹妹居然喜歡舞刀弄槍？這……老哥我還以為她能歌善舞，知書達理，美名在外呢……哎呀，不好，這些事我沒對沈大人細說，不知他是否會見怪？”

“不提就不提吧，或許沈大人就好這一口呢？”

馬昂趕緊揭過話題，故作期冀地問道，“周老哥，之前你不是說要把沈大人手下那個姓彭的介紹給我認識嗎？為何這兩天沒了動靜？”

周胖子一甩手：“姓彭的本在禦馬監當差，你彆小看他，此人交遊廣闊，跟戶部、工部、兵部和三法司衙門都有關係……他現在跟沈大人辦事，又分彆在六部和廠衛掛差，眼高於頂，怕是不肯幫忙。”

馬昂眼裡閃爍著光芒，道：“不管怎麼樣，都要試試，勞煩周當家幫忙說和一下……”

周胖子笑著打趣：“卻不知馬老弟有什麼可以拿來巴結姓彭的？”

馬昂臉上滿是尷尬之色，這會兒他正處於人生低穀，連個妾侍都沒有，心裡無比苦惱：“難道要把我嬌妻也送人？但送給姓彭的，也太不值當了，他又不能真正幫上忙，不過是在沈大人手下聽用……若可以的話，送給沈大人倒是不錯……”

心裡雖這麼想，馬昂卻用謙恭的語氣向周胖子說道，“一切勞煩周老哥幫忙。”

周胖子道：“姓彭的暫時不用搭理，先看看沈大人是否願意幫你的忙，剩下的事情再說……其實巴結壽寧侯和建昌侯兩位國舅爺也是條路子，他們掌控著京營，恰恰鄙人跟兩位侯爺有一些生意上的往來。”

馬昂神色振奮：“小弟就說沒找錯人，有周老哥相助，在下回行伍有望了！”

……

……

建昌侯貪贓枉法、荼毒百姓之事傳得沸沸揚揚，京師街巷皆知，群情激憤，謝遷感覺自己快彈壓不住了。

逼於無奈，謝遷隻好進宮去見張太後，希望通過張太後教訓一下建昌侯，疏導幾欲沸騰的民怨。

至於如何了結，謝遷沒想明白，他現在要做的就是跟張太後“訴苦”……您請我幫你庇護兩個弟弟，我做到了，但你這兩個弟弟實在太不爭氣，作奸犯科，魚肉百姓，無惡不作，把皇家的臉都丟光了，我沒秉公辦理已算是給你麵子。

永壽宮暖閣，張太後召見謝遷。

上次張延齡出言不遜，把夏皇後給得罪了，張太後費了好一番工夫才跟兒媳重修舊好。為了體現對兒媳的尊重，這次張太後也沒讓夏皇後回避。

張太後篤定謝遷不會說一些挑撥新老外戚關係的事情，但聽了謝遷進言，張太後有些後悔，因為建昌侯的斑斑劣跡簡直是在給她的娘家抹黑。

“……謝閣老，哀家這兩個弟弟實在不爭氣，也是先皇把他們慣壞了，平日做事目無法紀，謝閣老千萬彆生氣啊……”

張太後說話時臉上滿是惋惜的表情，卻沒多少恐懼和氣憤，主要是她自信無論是誰都不敢公然開罪皇室中人，無論兩個弟弟做了什麼壞事，最後都可以保全。

謝遷非常為難：“如今朝野輿論洶洶，禦史言官群起彈劾，太後應儘快召兩位國舅進宮加以訓斥，不能讓他們執迷不悟，繼續為惡！”

“知道了。”

張太後道，“哀家本想見見皇兒，讓他限製一下兩個舅舅的權勢，但哀家現在不太容易見到陛下……謝閣老放心，等下次兩位國舅進宮來，哀家會好好教訓他們，讓他們到謝閣老麵前賠禮道歉！”

謝遷心想：“我需要他們到我跟前來賠不是嗎？現在是天下人需要他們站出來賠禮認錯……強搶民女草菅人命，難道僅僅是告個罪便可以解決問題？”

由於兒媳夏皇後就在屏風後麵，張太後不想再在自己兩個弟弟身上糾纏不清，有意引導話題：

“謝閣老，現在朝堂上怎麼樣了？劉公公死後，哀家長居深宮，對外麵的情況幾乎兩眼一抹黑，您是大明脊梁，哀家想聽聽您的看法。”

謝遷道：“朝堂大致還算太平，不過也有不同尋常之事發生，一是沈之厚提出工商稅改革，公然開罪士紳百姓；二是陛下確定來年禦駕親征，兵發草原，實現封狼居胥的夙願，可如今糧草和軍餉都未籌措完畢，陛下讓沈之厚代為籌備！”

“哦。”

張太後點了點頭，隨即皺著眉頭問道，“怎麼事情都跟沈卿家有關……”

謝遷不太想跟張太後倒苦水，道：“老臣在朝多年，難得朝野清平，太後娘娘更應該督促陛下，以百姓利益為先……切不可再讓兩位國舅生出事端。”

張太後臉上滿是苦惱之色：“謝閣老的苦心，哀家怎會不理解呢？這樣吧，哀家現在就派人傳兩位國舅前來，好好教訓他們一下……謝閣老不必自責，這件事跟您無關，您先回去吧，這件事交給哀家來處理可好？”

“老臣告退！”

謝遷把事說完，不想久留，行禮後便退永壽宮。

……

……

一個時辰後，張鶴齡入宮見過張太後，立即出宮趕往建昌侯府，一路上火氣都未消退。

“二弟，瞧瞧你做的好事！”

張鶴齡見到正抱著侍女嬉鬨的張延齡，怒不可遏，“要不是你，太後娘娘也不會對為兄百般責難……你倒好，居然躲避不去皇宮，是何居心啊？”

張延齡屏退侍女，翹著二郎腿，優哉遊哉地道：“既然明知道入宮要被姐姐痛罵一場，我為何要入宮，自討苦吃？姐姐隻是發一下脾氣罷了，旁人又不能真把我們兄弟怎麼樣，何必顧慮那麼多？”

張鶴齡道：“誰說旁人不能奈何你我兄弟？太後娘娘說了，這次是內閣首輔謝於喬親自入宮呈奏此事，還說如今案子已經捅到陛下那裡，陛下隨時都會過問案情。”

“嚇唬誰啊？”

張鶴齡一臉不屑，“大哥被這麼被姐姐的話嚇著了？你也不想想咱那大外甥平時都忙活些什麼，朝堂上的事情他一概不管，當初閹逆劉瑾都騎到頭上拉屎拉尿了還是靠沈之厚出手才撥雲見日，他會管這些？”

“退一步講，就算大外甥知道咱做了錯事又如何？咱們兄弟乃是當朝國舅，掌握京營兵馬，大外甥不想節外生枝的話，絕對不會對你我兄弟如何！兄長，你隻管把心放回肚子裡去便可！”

張鶴齡驚訝地道：“如今這事已鬨得朝野人儘皆知，你居然還能如此淡然處之，看來你是不見棺材不掉淚啊！”

“什麼棺材，什麼掉淚！大哥你忘了咱們的身份？你我兄弟幫皇室看家護業，皇家人能虧待咱們？不過是些許賤民鬨事，我已按照你的吩咐，把人給放了，肯定沒問題……這件事在朝堂傳上幾天就會風平浪靜，大哥若沒旁的事情，小弟我就不留你在府上吃飯了……請回吧！”

張延齡顯得很不耐煩，好像有重要事情等著他做。

張鶴齡質問：“你真把人放回去了？不會是騙我的吧？”

“不然呢？既然事情已經傳開，我總不能錯上加錯吧？人自然是送回去了，就連侵吞的土地我也準備讓他們贖買回去，隻不過要稍微加一點錢……你我兄弟總不做虧本買賣吧？”張延齡道。

張鶴齡很無奈，長長地歎了口氣，搖頭道：“實在拿你沒辦法，希望陛下不會因此而厭惡我張氏一門……你要記得你今日說的話，把人放回去，順帶把土地還給人家，至少能平息事態，剩下的事情，相信太後娘娘會跟謝於喬商議，不管怎麼說謝於喬也會給太後娘娘幾分薄麵。”

張延齡不屑地道：“你以為謝老兒真是好心幫咱們？分明是他知道奈何張家不得，故意拖著不辦事罷了……最後他看到朝廷那邊動靜太大，實在熬不下去了，又跑到姐姐哪兒去訴苦……這就是個不辦事的油滑老官僚，不足為懼！”

“都怪你！”

張鶴齡黑著臉喝斥一句，一甩袖道，“這幾天我會派人監督，如果你拒不放人，又或者不歸還百姓土地，我怎麼跟太後娘娘交差？之後我會押解你入宮，向太後娘娘請罪……按照太後娘娘的意思，你還要去見見謝於喬，跟他賠禮道歉，咱張氏一門始終需要朝中重臣支持！”

“謝於喬什麼東西，憑什麼要我跟他賠罪？大哥就甘心落於人後？”

張延齡冷笑著問道。

“什麼人前人後，若不是你行事無忌，犯了眾怒，我也不至於落到今天這個地步……現在張氏一門簡直成了朝廷公敵，幾乎所有官員都在上疏攻擊，太後顏麵儘失，你簡直是在張家門楣上潑糞！”

把弟弟喝斥一通，張鶴齡不想再在烏煙瘴氣的建昌侯府久留，直接拂袖而去。

張鶴齡走後，一名壯仆過來向張延齡請示：“侯爺，果真要聽大爺的話，把人給放走？”

“放就放，反正老子玩膩了。”

張延齡不屑一顧，“把土地還給那些賤民，記得讓他們拿銀子來贖買，價格是原先的三倍，如果他們沒錢的話，讓他們拿人來頂，一個女人一百兩銀子，隻要姿色過得去，有一個算一個！”

壯仆為難地道：“侯爺，這麼做的話，會不會又惹來……麻煩？”

“這群刁民，也不看看自己是什麼身份，居然敢把事情鬨大，讓本侯為難，這次就當是給他們個教訓，同時給那些觀望的人提個醒，看誰以後還敢跟本侯作對……本侯倒是要瞧瞧，下次本侯要買土地帶女人回來，誰敢阻撓！”

張延齡拳頭握得緊緊的，氣勢洶洶地發狠話。

壯仆有些心虛，繼續請示道：“若是那些賤民既不出錢贖買，又不肯交人，當如何處置？”

“這還用本侯教你？當然是動手搶人！不過先讓他們打欠條，不肯簽名就強行讓他們畫押，之後再讓他們還債……哼，這債他們一輩子都還不完！”張延齡蠻橫地說道。

……

……

謝遷沒進宮去見找張太後還好，見過後聽到兄長傳話的張延齡心裡來氣，行事越發走極端，搞得京畿之地的農民紛紛破產，苦不堪言，眼看一場民變就要發生。

這世間沒有不透風的牆，就算張延齡竭力彈壓，甚至派兵去京城各路口堵人，還是被朝中官員得知消息，清貴的禦史言官本來就沒事可做，這下他們終於找到宣泄的目標，一個個發瘋似的上疏抨擊張延齡的罪行。

何鑒聞聽消息，趕緊又去見謝遷，這次他帶在身邊的是新任刑部尚書張子麟。

因為何鑒是從刑部尚書任上左遷吏部尚書，以至於三司衙門都以何鑒馬首是瞻，這也是洪鐘和張子麟不斷勞煩何鑒的根本原因。

“……於喬，這次事情更不得了，建昌侯把掠奪的女子放了回去，也將下獄的無辜百姓送還，但卻變本加厲，要那些賣田的人把田地贖回去，價格比市價高出三倍，不買還不成，沒錢就以人抵債……”

謝遷黑著臉道：“買賣田地不是尋常事嗎？老夫不想管……”

何鑒著急道：“你不管不行啊……你不是說見過太後能促使張氏兄弟反省，行事有所收斂嗎？現在建昌侯居然變本加厲，搞得京畿首善之地哀鴻遍野，若任由其胡作非為，你就不怕百姓揭竿而起？”

“現在已不單純是京畿地區民怨沸騰，就連周邊省份也都亂了，原本京師西邊的大山裡就有響馬出沒，一旦亂民和盜匪合流，形成氣候，後果不堪設想啊。”

“跟我說這些作何？”

謝遷不耐煩地揮揮手，“老夫說過了，能做的老夫已做了，太後娘娘那邊也見過，該提醒的話也都提醒了，難道要老夫親自帶人把建昌侯拿下？是以順天府的名義，還是以刑部的名義？”

何鑒道：“我不是讓你去拿人，是讓你跟陛下呈奏……現在雪花片般密集的奏疏一股腦兒地往內閣送，你作為文臣之首，倒是儘快拿出個解決方案來啊！為何所有彈劾奏疏都留中不發？”

謝遷站起身，來回踱步，氣惱無比。

倒不是謝遷對張延齡的罪行而生氣，而是源自他在這案子上自內心生出的無力感，明明知道張延齡罪大惡極，卻因為種種原因處置不得，這實在有違他平時為人處世之道。

何鑒不解地問道：“於喬，你到底有何難處？跟陛下呈奏案情真的有那麼困難？或者你想個辦法，讓外戚幡然醒悟，及時收手，以平息民怨？”

謝遷道：“你也知道如今陛下不問朝事，老夫能做的，就是把奏疏票擬後送到司禮監，現在是司禮監那邊不敢隨便斷案，至於陛下，多半還不知曉，但就算知道了又如何？陛下會懲治他的親舅舅？”

“王子犯法與庶民同罪！”何鑒道。

“嗬嗬！”

謝遷諷刺地道，“你何世光可真會說話，既然你是吏部尚書，六部部堂之首，為何你不親自去請示陛下？你大可去乾清宮前長跪不起，或者集結一批人到豹房外鬨事，看看是否能奏效！”

何鑒無奈地道：“於喬，咱們不是商議事情麼？大可不必冷嘲熱諷！”

謝遷道：“正是因為老夫知道這件事難以決斷，就算告了禦狀也未必有結果，才會進退兩難，不知如何抉擇……自打先皇駕崩，新皇登基後，朝廷禮樂崩壞，老夫已不指望朝廷能公允斷案，老夫覺得……隻要事情不鬨大，如何都可！”

“於喬，你這是助紂為虐！”

何鑒氣得吹鼻子瞪眼，“你不肯辦事，老朽也不勉強，不過老朽這裡提醒你一句，事情非要有個了斷不可，你既然不肯秉公處置，老朽這就去見沈之厚，他好歹還有一顆主持正義之心，當初劉瑾就是他扳倒的，不像有些人坐收漁翁之利！”

不提沈溪還好，一聽到這個名字，謝遷氣就不打一處來，黑著臉道：“你儘管去找他！看他能如何！這小子從來都是牆頭草，做事城府極深，他會出頭幫你懲治不法外戚？哈哈，你去吧，老夫這裡你以後也不用來了！”

二人就此談崩，何鑒忍不下心中那口氣，帶著張子麟離開謝府。

何鑒讓張子麟先回去，獨自去見沈溪，結果到了沈府才知道，沈溪並不在府上。

何鑒本以為沈溪留在兵部或者是軍事學堂辦公，正待去這兩個地方找人，但轉念一想不對，又找門房仔細問過，才知道沈溪已傳話回來，今晚會回府休息，於是進了沈府，到沈溪的書房等候。

一直等到上更時分，沈溪才回府，何鑒已等得不耐煩了。

“何尚書。”

沈溪見到何鑒，恭敬行禮。

何鑒在沈溪麵前可不敢托大，畢竟他以為做過沈溪下屬，趕忙拱手還禮，然後單刀直入：“之厚，你我就不必多禮了。有話我就直說，外戚在京畿周邊橫行不法你可有聽聞？這次案情越發重大，外戚利用手頭兵權，公然調動兵馬欺壓良善，欺辱婦孺……之前我去找謝中堂，他不肯處置，隻能來求助你……你能否幫忙，把事情告知陛下？”