年底時朝中各衙門都在做年終總結。
何鑒這段時間不但要負責吏部的事情，禮部那邊他也跑得很勤，路上積雪很厚，就算每天有專人清掃，路也不好走，累得不輕。
很多人想拜訪何鑒這位新任吏部尚書，希望藉此獲得官職上的升遷，可何鑒對這些人情往來非常抗拒，府門完全處於謝客狀態，就算是鄉黨或者同年來見，也都被拒之門外。
何鑒去的最多的地方還是謝遷的小院。
得知王瓊回京，並且先後拜訪過楊一清、謝遷和沈溪後，何鑒便知道王瓊在謝遷那兒碰壁了，於是便去說和。
“……於喬，對九邊的人彆太苛刻，你也知道劉瑾把九邊錢糧全都調回京師，至於目的是什麼，咱不好計較，但現在正是冬荒時節，西北地方想把錢糧要回去度過難關，無可厚非……”
何鑒這話中肯，偏向性不大，但謝遷卻油鹽不進，冷冷打量他一眼，“是沈之厚，還是德華讓你來當說客？”
“都不是。”何鑒道，“年底這段時間，朝廷的事情已讓我忙暈了頭，哪裡有時間去見他們？”
謝遷道：“那你意思是我這邊太清閒，你想跟我換換位置？”
何鑒很無語：“同殿為臣那麼多年，於喬至於說這等喪氣話？我隻是來跟你就事論事，如果你不想幫德華，誰也不會勉強，不過你這樣等於說跟之厚間不留餘地了……”
謝遷不屑一顧：“我跟他留什麼餘地？他現在不是在養傷麼？連兵部的事情他都不怎麼管，現在西北的事情他卻硬要插上一杠子？”
何鑒道：“你就是犟，不過也罷，之厚最近沒什麼表示，倒是有傳言，陛下準備年初就會征調地方兵馬駐防京師，目的有兩個，一個是因中原一帶地方不靖，必須防止小股亂民聯合起來成為流寇，再者便是為來年出塞之戰做準備，你於喬還是不管不問？”
“愛怎麼捯飭怎麼捯飭，臭小子做什麼事跟我商議過？”謝遷道。
何鑒無奈道：“我是跟你說陛下的事情，怎麼又扯到之厚身上去了？”
謝遷扁扁嘴：“如果不是之厚在背後搞鬼，陛下怎麼可能突然有這方麵的意向？對於大明兵馬調度，我不想過問，反正我說了也沒人會聽，陛下完全聽沈之厚的，事情根本沒得商議。”
何鑒歎道：“你若是反對，可以試著去跟陛下說……也罷，反正怎麼勸你都是徒勞，眼看就要過年了，天寒地凍的我不想再過來，如果宮裡沒有賜宴的話，或許下次見麵就要待來年開春了。”
謝遷聽何鑒要走，沒有挽留的意思，不過還是送客出了門口。
何鑒匆忙上了轎子，謝遷看著遠去的轎影，歎了口氣：“沈之厚最近一點兒消息都沒有，好像朝廷都沒他這個人了，這像是他的風格嗎？”
……
……
沈溪在年底這段時間非常低調。
本來所有人都把他當成矚目的焦點，偏偏遇刺受傷在家休養，一時間沈溪跟外戚都暫時在朝中銷聲匿跡。
沈溪的回避，讓張苑和謝遷的聯合，成為朝中最為龐大的政治力量。
如此一來，什麼事都要看謝遷的臉色，張苑的注意力不在朝堂上，一心想怎麼巴結朱厚照，使得朝事基本落在謝遷手上。
沈溪暗中為來年的事情籌劃，最重要的就是籌措錢糧，為來年戰事做準備。
他找來不少幫手，那些閒置的人此時也都派上用場。
馬九、宋小城、朱鴻、唐虎、王陵之，甚至是沈永祺和楊文招都有使命在身，更有從南方前來投奔他的唐寅也忙碌起來。
沈溪看起來被投閒置散，好像什麼事都不理會，但其實他這邊要做的事情非常多，這還不算兼顧雲柳手裡的情報係統，光是一項跟地方商賈聯絡，就足夠讓沈溪頭疼。
臘月二十八這天，雲柳給沈溪去了消息，說是周胖子已找到。
沈溪當天下午去見了雲柳，雲柳把詳細情況告知：“……周老三於年底前，暗中跟草原人做買賣，至於是跟韃靼人還是兀良哈人，尚不清楚，他之所以避開大人，是因為事情太過重大，如今他不敢回京，倒是城內物資開始往外運，怕是要跑路。”
沈溪詫異地問道：“給他陽關道不走，居然選擇走獨木橋？”
雲柳恨恨地道：“定是他平時惡事做多了，這次回京，能在短時間內崛起，就是靠跟草原做買賣，他在京師開設的商號不多，但積累的財富卻不少，說明他把貨物都運到北方去了，否則為何他的商號幾乎都處於歇業狀態？”
沈溪喝問：“那你之前為何沒調查清楚？”
“是卑職疏忽了。”雲柳俯身道。
沈溪語氣有些陰沉，“本來打算利用周胖子，跟地方商賈聯絡一下，現在看來不太現實，不過拔了這顆釘子，倒是能讓地方商賈對朝廷信任增加……知道他在什麼地方的話，直接調五城兵馬司的官兵過去把人拿下。”
雲柳有些為難：“大人，如此是否會打草驚蛇？”
沈溪道：“他如果是蛇的話，早就驚了，現在大明跟草原貿易近乎完全斷絕，做這買賣能讓他賺不少錢，把他的家產全部查抄，倒是能給朝廷籌措一筆軍費。”
“那馬昂呢？”
雲柳對周胖子找來的人同樣不放心。
沈溪搖頭道：“旁的事情跟你無關，先把人拿下，再試著來一次清剿，算是殺雞儆猴吧！”
……
……
京城外，周胖子東躲西藏數日，他最擔心的事情莫不過被沈溪的人查到行蹤，那時他很可能性命不保。
就在周胖子準備把京城大部分錢財運走便離開時，忽然有人前來拜訪，卻是他料想不到的一個人物，正是之前跟他有過交集，甚至之後此人在西北還接受過他資助的江櫟唯。
劉瑾倒台後，江櫟唯便失去官職，不敢拋頭露麵，跟周胖子過著同樣東躲西藏的日子。
周胖子未料到自己的行蹤居然會被江櫟唯掌握，他對於江櫟唯這個不速之客報以極大的戒心，雖然他知道江櫟唯也在躲沈溪，不太可能跟沈溪有勾連。
“……周當家讓在下真是好找啊！”江櫟唯見到周胖子，便用羞惱的語氣道。
周胖子眼中的江櫟唯，已沒有了之前的風采，不過才三十歲上下卻已經有一股子四五十歲人才有的滄桑，周胖子冷目看著江櫟唯，雖然他有足夠的信心能把這個不速之客給除掉，但還是保持了克製。
“你來作何？”周胖子語氣不善。
江櫟唯道：“周當家最近明明誌得意滿獲得沈大人垂青，怎突然就要逃離京城過飄泊不定的日子？難道周當家自知做了什麼對不起朝廷的事情？”
周胖子板著臉：“鄙人的事情，跟江大人您無關。”
江櫟唯陰笑道：“有些事是跟我無關，但跟沈大人卻有幾分關係，你不但賣國通番，跟北方狄夷和東麵的倭寇做買賣，甚至還曾給劉公公賄賂試圖成為閹黨一員，這些往事被沈大人知道的話，每一樣都會讓你性命不保，所以就算沈大人對你施加優待，但你還是迫不及待要逃出京師當亡命之徒！”
周胖子怒道：“江大人，你來跟鄙人說這些，可想好退路？以鄙人所知，你跟沈大人的關係似乎也不太融洽，你幾次想陷害甚至刺殺沈大人……這次沈大人受傷的事情，怕是跟你也脫不了乾係吧？”
江櫟唯道：“是我做的又如何？我不但想殺沈之厚，更想將他千刀萬剮，斷子絕孫！你以為我沒有憑仗，就敢到這裡來見你？”
周胖子用不屑的語氣道：“你自己都跟喪家之犬一樣，居然還來威脅鄙人？江大人還是多考慮一下自己怎麼逃命為好！沈大人追查線索的能力，可非同一般，隻要讓他找到你，怕是你要先斷子絕孫了！”
兩人目光在空氣中碰撞，都想在這次交談中占據絕對的上風，但可惜二人都有一個共同的避諱，就是不敢暴露行藏，沈溪不會放過他們中任何一人。
江櫟唯一擺手：“周當家實在不必用這種語氣跟我說話，我來找你，就是知道你如今的處境，你已不容於沈之厚，不容於朝廷，隻有跟我合作，你才有生路。”
“跟你合作才缺心眼兒呢。”周胖子嗤之以鼻道，“你當我不知道你用心？當初你跟了劉公公，就是為了殺沈大人，結果如何？如今你已到山窮水儘，還不肯罷休，你是想害死多少人？”
江櫟唯道：“以前我沒機會，現在我敢確保，沈之厚沒幾天活路了！”
“哈哈，這話你還是留著騙鬼去吧，當初你跟劉公公不是也這麼說的？最後怎麼樣？強如劉公公到頭來也死在沈大人手上，最後不是被千刀萬剮？”周胖子提到劉瑾，心裡便帶著忌憚，很怕步其後塵。
江櫟唯咬牙道：“那是你不知道我手裡的籌碼……這麼說吧，我有足夠的把握誅除沈之厚，但需要有人支持，你周當家雖然隻是個市井之徒，但你要人有人，要錢有錢，怕什麼？甚至你跟狄夷和倭寇有合作，怕沈之厚作何？”
周胖子不想回答，他在考慮出手殺掉江櫟唯後會帶來怎樣的反應。
江櫟唯道：“怎麼？不想合作？現在你還有選擇的機會？我既然能找到你，就有辦法把你的行藏泄露出去，還有你要運出京師那些錢財，已在我掌控中，如果你不合作的話，那我就把你的行藏和你的財貨泄露給沈之厚知曉，以沈之厚的能力，彈指間你就會傾家蕩產。”
周胖子近乎是嘶吼道：“姓江的，你自己死也就罷了，居然想拉我墊背？”
江櫟唯得意地道：“錢財乃身外物，何必糾結呢？當初你周當家不也被朝廷搜刮，身無分文？現在不照樣腰纏萬貫？給你個自我救贖機會，如果你不好好把握的話，大不了你我同歸於儘。”
周胖子很生氣。
他在想自己當初下獄發配，顛沛流離的那段苦日子，想自己如何從一個胖子變成如今瘦消的模樣，他時刻提醒自己，不能步以前的後塵，所以一直防微杜漸，就算沒有發現沈溪有跟他清算的意思，還是選擇逃走。
現在如果他忤逆江櫟唯的話，將意味著自己要跟江櫟唯的下場一樣，被沈溪找到，下獄都是輕的，很可能要被直接格殺，甚至淩遲處死。
周胖子暗忖：“這個姓江的死不死沒人在意，居然敢威脅我！我不能讓他得逞，現在最好穩住他，不要讓他亂來，隻要過了今日，我隨時都可以殺他，就算答應合作也可以反悔。”
周胖子道：“你想怎麼殺沈大人？”
“既然選擇合作那就先改個稱呼……”
江櫟唯道，“沈之厚當不起大人二字，給他臉叫一聲沈之厚，不給他麵子直接稱呼沈賊，我現在有十足的把握能殺他，比劉公公當時使的法子都管用，但現在不能告知於你具體辦法，我想通過你見到韃靼人，還有東洋人的代表。”
周胖子皺眉：“你這話是什麼意思？”
江櫟唯冷笑道：“什麼意思你還不明白？我想集合幾方之力一起殺沈之厚，你周當家再有本事，也隻能提供一點銀錢，你手下雖好勇鬥狠，哪個能派去刺殺沈之厚？沈之厚身邊可有那麼多高手保護。”
周胖子道：“你不是說這次刺殺乃是你幕後指使？”
江櫟唯當然是吹牛，不過他不想解釋，因為他覺得這是讓周胖子相信自己能力的一種方式。
江櫟唯嘴角發出不屑的聲音，“管你怎麼認為，可惜我派去的刺客並未得逞，下一次要刺殺就困難重重，不過我要殺他，未必需要動用刺客，或許我能讓他跟劉公公有一樣的下場呢？”
周胖子突然醒悟：“你是想讓倭人和韃子，製造跟沈大人暗地裡勾連的罪證，暗中陷害？”
“算你有點頭腦。”
江櫟唯道，“否則你以為自己有什麼本事？靠你的銀子？我當初為了殺沈之厚，花費的銀子少嗎？最後結果不也到現在這樣顆粒無收？你最大的本錢，還是你寬廣的人脈。”
周胖子內心有些被說動，但思索半晌後，又搖頭，“不可能的，皇上絕對不會相信你的鬼話，這種淺顯的離間計，皇上怎麼可能會相信？朝廷文武百官也不可能會幫你……你這是一廂情願！”
江櫟唯得意笑道：“你以為我是憑何有這樣的底氣？如果是讓朝中人去彈劾沈之厚，那皇帝必然會站在沈之厚這點，但我要用來攻擊沈之厚的人，卻不是皇帝身邊的人……這麼說吧，皇帝身邊現在的人，無論是太監還是寵臣，又或者寵妃，我都能說上話，到時候隻要他們一齊來說沈之厚的壞話，把沈之厚跟東洋人和韃靼人勾連的證據拿出來，那時沈之厚又功高蓋主的話……你說皇帝會怎麼做？”
周胖子咽口唾沫，覺得江櫟唯所言從理論上來說可行。
就在他準備表態時，突然手下人進來稟告：“大當家，大事不好，有不明來曆的人馬，把咱運貨的馬車給截下來了。”
周胖子皺眉道：“會不會是例行檢查？”
江櫟唯訕笑：“什麼例行檢查？你這都看不出來？沈之厚動手了！”
“不可能，沈大人不可能知道我的目的。”
周胖子顯得很篤定，“這次我潛回京師非常隱秘，而且我派出去的人，都可以信任，絕對不會把消息泄露出去。”
江櫟唯道：“怕是你在這裡，已經被沈之厚所調查到，我能查出的事情，沈之厚查不出來？如果你自信的話，可以跟我走，等明日天亮後你再看結果。”
周胖子那名手下很緊張：“大當家，那現在該如何是好？”
“先撤。”
周胖子雖然有一股莫名的自信，但還是被說動，因為他覺得江櫟唯比自己更為神通廣大，畢竟連自己下落都能被江櫟唯找到。
周胖子趕緊帶著親隨，跟江櫟唯一起離開藏身的院子。
才走出不遠，周胖子便看到院子周圍突然有大批舉著火把的官兵現身，內心不由一驚。
“姓江的，不會是你跟沈大人檢舉老子的吧？”周胖子怒氣衝衝道。
江櫟唯罵道：“我檢舉你作何？剛才我也在裡麵，走遲一步也要被抓住！你覺得我下場會比你好？而且我檢舉把你的錢財查封了有何好處？”