巳時前後，沈溪所在中軍順利渡過安固裡河，又向東南方行軍約半個時辰，距離張家口堡已不到四十裡，因顧忌大軍行進驚擾到聖駕，回朝後受到禦史言官指責，沈溪不得不下令原地駐軍。
轉眼到了未時，沈溪得知朱厚照縱馬衝出張家口堡北麵的狹道後，很快便偏離了方向，如今位於自己東南方十多裡外的樹林邊緣紮營，隻需要他帶領兵馬走一段路，便可以順利跟朱厚照合兵一處。
雲柳隨後帶來的消息，讓沈溪臉色陰沉，顯然是有些事脫離了他的掌控。
“……陛下身邊人透露了一個驚人的消息，之前陛下深入密林打獵時遭遇猛虎襲擊，一名叫江彬的侍衛挺身而出，讓陛下化險為夷，不過此人做事太過魯莽，射箭時險些誤傷陛下，所以陛下決定不賞不罰……”
沈溪對朱厚照在何處紮營準備迎接事宜並不是太上心，他在意的是關於江彬的消息。
這突然出現的情況，對他來說，意義不在於江彬到底做了什麼，而是發生的事情跟曆史驚人的相似，當時間、地點甚至人物都發生變化後，冥冥中似乎有一股強大的修複力量，推動江彬接近朱厚照，完成某種可怕的巧合。
沈溪暗忖：“在劉瑾的事情上，我已體會過一次，無論我如何打壓，最終劉瑾還是強勢崛起，中間朝廷重臣彈劾八虎，還有劉瑾當權等等，跟曆史完全一樣。之前一個劉瑾，後來是錢寧，現在又輪到江彬了。”
“大人，我們是否立即拔營，前去跟陛下彙合？”雲柳見沈溪陷入沉思，不由問了一句。
雲柳不知道江彬是做什麼的，隻知道是個錦衣衛，最多還知曉是追隨麗妃的蔚州衛指揮僉事，但現在那些邊軍將領，隻要沒跟著沈溪打仗，前途都很一般。
所以在雲柳看來，沈溪更在意的是何時麵聖的問題。
沈溪道：“那邊迎接儀仗尚未準備好，早早過去也是徒勞……派人跟陛下呈奏，告知我們很快就要去覲見，同時也給那邊一點準備時間。”
“是，大人。”
雲柳趕緊行禮，心裡卻有些奇怪，如果說沈溪剛才琢磨的是這個問題的話，犯不著耽誤這麼長時間。
沈溪臉色陰鬱，想了想道：“要是江彬沒機會麵聖，就動用一些手段，讓其徹底不能麵聖……你現在就去把事情安排妥當。”
“大人！？”
雲柳非常驚訝，完全無法理解沈溪居然會對一個小人物用上非常規手段。
沈溪揮了揮手：“快去吧，你不需要質疑這件事是否正確，隻管遵照我的吩咐辦事便可……當然，如果陛下已接見他，命令便作廢，先靜觀其變吧。”
……
……
沈溪的確很惱火，因為他對江彬有很深的顧忌。
“江彬可比錢寧之流可怕多了，雖然這也是個小人，卻是個能體會帝王心意的絕頂小人，劉瑾才幾年工夫便被做掉，但這個江彬卻因身兼武職，在曆史上興風作浪十年之久，若非朱厚照落水暴斃，或許這人未來會危及大明基業，實在太過危險，不如我逆天行事，將他殺了，一了百了。”
沈溪看著遠處，目光中帶著一股凶狠之色，好像已做好跟命運抗爭的準備。
雖然他的崛起幾乎一帆風順，但曆史上那些強大的勢力，卻相繼被他遇上，之前幾個都讓他輕鬆化解，接下來卻會遇到巨大的阻力，那就是朱厚照身邊有一幫佞臣，這些小人物看起來微不足道，但他們卻擁有皇帝的絕對信任，比他這個外臣要更懂得迎合皇帝的喜好。
“劉瑾的崛起，是要利用他來打壓朝中劉健為首的根深蒂固的文官集團，沒有劉瑾這樣作惡多端的人，無法將劉健等人拉下馬來，我晉升的機會微乎其微，始終要屈居人下；張苑和錢寧，根本就是小人物，不足為慮，他們的崛起和興盛不過是暫時的；隻有這個江彬，擾亂朝綱，先是控製京師兵權，接著控製陛下身邊進言渠道，雖不為相，但實際上卻坐到了原先劉瑾的位置，曆史上從閣臣到朝官，幾乎都被他挾製！”
就在沈溪想事情的時候，胡嵩躍等人過來，詢問何時去麵聖。
“大人，一切已準備妥當。”
胡嵩躍顯得很興奮，雖然所有將士已提前把鎧甲刷洗過，但因為長期征戰在外磨損嚴重，沒有新的鎧甲可以替換，一個個穿著看上去根本沒那麼光鮮亮麗，更像是土裡土氣的地方守備兵馬。
沈溪往幾人身上看了一眼，儘管沒心情理會，但還是做出吩咐，讓他們知道接下來要做什麼。
沈溪道：“再過一個時辰，應該就能見到聖上……可咱們這麼多人，不能全部帶去見駕，否則很可能被言官指責衝撞聖駕，圖謀不軌。現在鑾駕那邊正在準備迎接事宜，今天晚些時候可能要在草原上打獵，因為要隨駕，所以沒法使用火器，多找一些弓射能力強的……現在到檢驗我們冷兵器本事的時候了。”
“冷兵器？哈哈，弓箭可不正是冷的麼？大人說話可真有意思。”胡嵩躍沒心沒肺地笑著說道。
劉序則顯得有些拘謹，問道：“大人，都去麵聖的話，誰留守這邊？”
沈溪看劉序等人殷切的目光，知道這些人都想去麵聖，畢竟這是光宗耀祖的事情。沈溪道：“小王將軍就不去了，再讓馬昂留下，你們陪同我一起去麵聖！”
在沈溪看來，已經出了個江彬，那馬昂暫時就要阻斷他跟皇帝見麵的機會，他怕很多曆史事件都會重演，包括馬憐的事情在內。
……
……
就在沈溪安排雲柳去進行一些非常規手段消除潛在威脅時，江彬突然得到朱厚照召見。
朱厚照臨時想起有個舍身救駕的勇士，在寢帳穿戴一新，出帳來等候沈溪時有些無聊，就讓人去把江彬叫來。
小擰子道：“陛下，現在沈大人所部距離這邊不到十裡，是否等先見過沈大人，再接見江侍衛？”
朱厚照沒好氣地道：“這不剛派人去通知讓沈先生過來麼？時間寬裕得很，先見過人再說；再者，就算朕見江彬的時候沈先生來了，大不了帶江彬一起去見沈先生就是，都是朕信得過的人，應該沒問題吧？”
小擰子不明就裡，到此時他也隻是隱約知道江彬跟朱厚照一起合作獵過老虎，對於彆的事情不太清楚，也是因見到朱厚照後，他一直都處於忙碌狀態，無暇打聽這些。
隨著侍衛前去通傳，不多時，江彬被帶了過來。
跟之前的勇猛無畏相比，此時江彬雙肩幾乎縮來挨著脖子了，十足一個上不了台麵的小人物，連頭都不敢抬。
朱厚照坐在帳篷前臨時設置的禦座上，打量來人，越看越順眼，臉上多了幾分笑容，而江彬到來後直接跪下磕頭，伏在地上，什麼話都說不出來，對江彬而言，並不是他膽怯了，而是心裡太過激動。
苦熬那麼多年，找了無數門路，終於有機會麵聖，進而上位，剛才還在選擇皇帝和麗妃間效忠誰的問題上有過猶豫，轉眼就獲得皇帝召見，守得雲開見月明。
朱厚照道：“江彬是吧？很好，你乃蔚州衛指揮僉事是嗎？”
“是，陛下。”
江彬很激動，說話時聲音略微有些顫抖，但音量很大，沒有那種普通人麵聖時的卑微與畏怯。
朱厚照笑道：“我記得衛指揮僉事這官職好像是四品武官，級彆應該不低，朕本想讓你當個錦衣衛百戶，但那不過是六品武官，看來有些虧待你了……嗯，不如你先掛著原來衛指揮僉事的名頭，在朕身邊做事，你說好不好啊？”
朱厚照身為皇帝，對於大明官職體係卻壓根兒不了解，不知道一個衛指揮僉事對應錦衣衛應該安排什麼職務。
在這種情況下，他沒忙著去給江彬晉職，覺得既然錦衣衛中已經有很多人，不如重用一下江彬這樣的外臣，尤其是在他禦駕親征到了宣府，看到邊軍驍勇善戰後，早就萌生了這個念頭。
之前麵對老虎時，一眾錦衣衛畏縮不前，讓朱厚照很不滿，已動了要更換身邊護衛的念頭，雖然隻是一個大致的想法，但現在似乎已找到另外一種解決問題的途徑，那就是重用一些忠心的外臣來護駕。
江彬雖然沒得到官職上的晉升，但還是很激動，磕頭道：“小人能為陛下做事，乃是天大的福氣，小人一定鞠躬儘瘁死而後已！”
朱厚照哈哈大笑：“彆人說這話，朕隻當他們放屁，說套話誰都會，但你江彬則不同，剛才老虎襲擊朕的時候，雖然當時朕不需要你幫忙，但你能不畏生死衝出來護駕，總比某些隻會平時動嘴皮的人強多了！”
朱厚照此話，根本就是在諷刺當他遇到危險時沒有及時做出反應的錢寧等近臣。
雖然朱厚照並未當麵怪責，但是非曲直他卻分得清楚，無論錢寧等人有再多理由，比如說怕驚動老虎對皇帝不利，或者怕誤射命中皇帝等等，都掩蓋不了一個事實，那就是沒人第一時間衝上去用自己的身體阻擋老虎。
你們找的理由，無非是想說你們不敢在遠處怎麼樣，但若跟江彬一樣，直接下馬衝上去，是否驚動老虎先不說，至少你們可以替朕把危難擋下來，老虎要咬人也是先咬你們，朕可以安然無恙。
沒有對比就沒有傷害！
如果江彬不站出來表現，甚至連朱厚照自己都可能覺得錢寧等人沒做錯，但現在證明，當時有更好的選擇，你們不做，那就枉費朕對你們的信任，朕遇到危險的關鍵時刻，你們一個個畏縮不前，卻是個從來沒到過朕身邊的地方武將站出來救主。
江彬磕頭：“當時小人隻知護駕，冒犯了聖顏，望陛下恕罪。”
朱厚照微笑著點頭道：“你的本意是救朕，朕怎會怪你？不過你的箭法實在不怎麼樣，下次再遇到這種情況彆亂放箭，否則真不幸射中朕的話，怕是你幾條命都沒了……哈哈哈！”
本來是很嚴肅的話題，卻被朱厚照笑著說出來，顯然他這個皇帝沒把之前江彬射箭險些命中自己當回事。
主要在於朱厚照這個人非常明事理，就好像當初信任張苑一樣，在房屋倒塌的關鍵時候，除了張苑都往外跑，根本沒有救駕的心思，隻顧自己逃命，就算衝進樓來救不到人，朕也會覺得你忠心耿耿。
不自覺地朱厚照便想起張苑。
雖然張苑是朱厚照親自降的罪，但他心裡卻明白張苑不過是替罪羊，犯下大錯的人是他，正是他這個皇帝瞎指揮導致沈溪被困榆溪河北岸，而張苑不過是按照他的命令做事。
之前朱厚照根本就沒打算寬恕張苑，不過隨著沈溪節節勝利，再加上今天江彬衝出來護駕的事情，讓朱厚照不由懷念起那個雖然沒多大本事，卻一片“忠君”之心的前東宮常侍。
“這件事先不提。”
朱厚照沉吟了一下，道，“朕不打算提拔你的官職，不過先給你些賞賜，作為你一片忠心的獎賞……來人，把朕準備的禮物送過來。”
江彬沒想到還有獎賞，本來他以為能留在朱厚照身邊已算是最好的恩典。
隨即小擰子捧著托盤出來，由朱厚照親手將托盤上的布揭開，露出裡麵的物件兒，卻見是玉如意，還有一些小擺件，都是金銀玉器。
朱厚照笑著說道：“這些本來都是朕賜給兵部尚書沈先生的禮物，因為臨時身邊沒什麼可以賜你的，先拿出一部分賞給你吧，反正沈尚書那邊少不了賞賜。”
“多謝陛下隆恩，臣定肝腦塗地，誓死效命。”江彬感覺受寵若驚，繼續跪地叩首。
朱厚照笑道：“很好，以後在朕身邊好好做事，少不了你的賞賜。起駕，準備迎接沈先生。”
……
……
沈溪得到朱厚照召見，帶人前往鑾駕所在營地時，半途從雲柳那邊得知朱厚照賞賜江彬的事情。
雲柳道：“陛下拿了些原本賜給大人的物件兒給那人，現在他已經在陛下身邊做事，要完成大人交托的事情，非常……困難。”
沈溪麵色陰沉，騎在馬上，此時距離營地已不到三裡，依稀能見到前方負責迎接事宜的軍中人員，當下道：“天意如此，很多事難以強求，一切順其自然吧。”
雲柳好奇地問道：“大人，此人不過是個微不足道的小人物，就算讓他接近陛下，回頭照樣可以除掉他。”
沈溪搖頭：“若在陛下器重前除掉此人，隻是一件小事，但若在陛下做出決定後還要動手，那就等於故意跟陛下作對，你希望我跟陛下起衝突嗎？”
雲柳很意外，沒想到沈溪居然會對一個救過駕的功臣痛下殺手，在她看來，江彬就是個不入流的小角色，就算到了朱厚照身邊，也不可能得到錢寧或者小擰子等人的地位，連那些人沈溪都沒說要殺，現在麵對一個江彬，沈溪居然不惜采用一些非常規手段。
殺戮政敵的事情沈溪以前很少做，即便麵對江櫟唯，沈溪也沒做出如此出格的舉動。
就在這時，對麵有隊伍過來，沈溪遠遠看到王守仁的身影。
他知道不能再繼續說關於江彬的事情，一擺手，雲柳策馬往其他方向去了，避開王守仁的隊伍。
隨即沈溪騎馬過去，王守仁遠遠朝沈溪打招呼。
“沈尚書，久違了。”
二人靠近後，王守仁沒有下馬，直接在馬背上拱手行禮。
沈溪笑著點了點頭：“是否陛下有吩咐，要伯安兄你來傳達？”
王守仁笑道：“陛下已在前方營地等候，軍中已做好迎接事宜，沈尚書隨在下一同去麵聖，至於其他人……”
說話時，王守仁打量後麵的胡嵩躍和劉序等人，在他看來，不但外臣帶兵覲見皇帝不妥，連帶著麾下將領去麵聖也是對皇帝威嚴的一種冒犯，沈溪應該單獨去見駕。
這讓胡嵩躍等人非常驚詫，他們不願跟沈溪分開，希望能跟隨沈溪一起麵聖。
沈溪也有些不痛快，心想：“這算什麼？居然要單獨麵聖，難道怕我逼宮不成？或者說陛下沒這意思，倒是你們這些大臣防備得緊？難道是我功勞太大，在朝中威望太高，使得你們對我有所防備？”
沈溪心中有一連串疑問，但他不覺得朱厚照會做出什麼血濺未央宮的不測之事，這次麵聖應該隻是普通覲見，沒必要防備什麼，但此時的他也知道，自己不是一般的大臣，自打征服草原已是大明所有朝臣矚目的焦點。
“好吧！”
沈溪伸出手招呼：“勞煩伯安兄帶路。其他人，原地駐紮，等候陛下召見！”
……
……
麗妃此時正在往鑾駕所在營地緊趕慢趕，此前她已經獲悉江彬得到朱厚照召見，並且已獲得承諾留在皇帝身邊做事這一新情況。
她本希望早些趕過去，將江彬收攏到身邊來，這樣就算朱厚照提及，她也有借口把人留下，但現在的情況，讓她意識到朱厚照重用江彬的決心非常大，甚至沒有拖到回張家口堡後再作決定，意味著江彬未來不可能繼續為她效命。
“這小子，分明不把娘娘您放在眼裡，屢次三番忤逆娘娘的命令，這種人不如直接殺了了事！”
廖晗在旁說著風涼話，心裡偷著樂。
江彬就算成功護駕陛下也沒有破格提拔，就算以後受寵成為下一個錢寧，我這邊有麗妃撐腰，你能奈我何？
反倒是以後沒人跟我爭搶娘娘的器重，你江彬就算再有本事，也是道不同不相為謀。
麗妃麵色漆黑：“都怪你，本宮苦心積慮，隻是為了留他在身邊做事，你心生妒忌，居然將這種有能力的人趕走，本宮留你何用？”
廖晗驚訝地問道：“乾娘，孩兒可是您乾兒子，對您忠心耿耿，難道還不如姓江那小子？乾娘難道分不清親疏遠近？”
麗妃怒容滿麵：“本宮選擇手下，不但要有忠心，更要有能力，你做事的確不如人，讓你殺人放火或許能行，但鑽研陛下喜好，在軍事和政治上提一些建設性意見，你有那本事嗎？”
廖晗心想，我連書都沒讀幾天，大字不識幾個，您居然讓我出謀劃策？那不是誠心為難人嗎？
他轉念一想，我這些不懂，難道江彬就擅長了？他好像也是軍戶出身吧？他認識的字比我多？
他不明白，麗妃考量手下能力的標準，不是以學問高低來評斷。
就好像對沈溪的評價一樣，沈溪雖然有才學，有三元及第的榮耀，但到底不是什麼博學鴻儒，最多隻當過東宮講官，以文學造詣來說，朝中很多人比沈溪強，問題是現在朝中沒人在辦事能力上超過沈溪，這幾乎是朝野共識。
麗妃歎道：“本以為，就算江彬有出頭的機會，本宮還能將他拉回來，好好治一治，現在看來隻有硬著頭皮跟陛下提請一下，看看是否可以把人要回來。”
廖晗不屑地撇撇嘴：“姓江那小子已經說得很明白，他要繼續留在陛下身邊做事，不會回來的。”
“由不得他自己選擇。”
麗妃冷聲道，“現在本宮就去跟陛下提請……一切要看陛下對本宮有多少信任，陛下是講道理的人，江彬本來就是本宮派去護駕的，這次護主建功，說起來也是本宮調教有方……若陛下不肯給人的話，本宮寧可拿你跟江彬交換，由你去替陛下擋老虎！”
廖晗大驚失色：“乾娘，孩兒想繼續孝敬您，不想到陛下身邊做事啊。”
麗妃冷冷地瞥了廖晗一眼：“這種時候，你覺得自己有選擇的權力嗎？再不聽吩咐，索性打發你去遼東守草場！”