周氏執意要走，謝韻兒儘管很為難，但還是四處張羅。

揚州知府和江都縣令對沈家這一大家子恭維有加，知道這是皇親國戚，家中出了沈溪這樣功勳赫赫的當朝名臣，送了不少慰問品來。

隻是涉及出城前往南京的問題上，揚州地方卻不太配合，一切便源於此時朱厚照已兵困安慶府城，在戰事沒有明朗前，江南各處風聲鶴唳，揚州城作為南北水陸要衝，自然要加強戒備。

城內城外正集結兵馬和船隻，南京那邊要調兵馳援安慶府城，揚州府也被抽調了不少兵馬。

在這種情況下，地方官府不敢隨便讓沈家人出城，不管是去南京還是去新城，出了事他們承擔不起嚴重後果。

好在這個時候，馬九風塵仆仆趕到揚州。

馬九回了一趟新城，便由沈溪派來接應家人，隨同他一起到揚州城的還有八條載重兩三百噸的中型船隻，以及五百名親衛。

可是就算馬九是軍中將領，級彆還很高，但戰時進城也不是什麼容易事，好在沈溪以兵部尚書的名義開具公文，命令揚州守將接應，揚州知府聽聞情況後也主動幫忙疏通，馬九才順利帶著人通過關卡進城。

馬九進城後第一時間去官驛拜見謝韻兒，謝韻兒得知馬九到來，趕緊把周氏也叫來一起商議南下之事。

驛館大廳。

馬九風塵仆仆而來，站在謝韻兒身後的小玉見到丈夫也很高興，畢竟有近一年時間未曾相見，見到丈夫一切安好，她也終於可以鬆口氣，畢竟除了書信外平時她能聽到馬九的消息實在有限。

“……老九，這是怎麼回事？你到這裡來作何？你家老爺呢？不會是又被皇帝調去打仗了吧？”

周氏見到馬九之後，劈頭蓋臉問道。

平時周氏表現出一副對沈溪漠不關心的樣子，但她是聰明人，知道沈家現在的榮華富貴都是沈溪一手賺來的，甚至包括女兒的皇後之位。

在這節骨眼兒上，周氏首先想了解的還是不聽話的大兒子的情況。

馬九恭敬行禮：“回老夫人的話，陛下禦駕親征，興師動眾，老爺並未隨行……現在老爺還在新城那邊，特派小人來接老夫人和諸位主母一起去新城。”

“他沒去？稀奇了，真是稀奇了。”

周氏對兒子沒領軍出征這件事非常意外，在她想來，自己兒子戰場上的本事無人能敵，遇到戰事理所當然應該是沈溪統兵才合理。

嘴上一直數落沈溪天天打仗，沒把家人放在心上，但心裡卻巴望著所有勝仗都是兒子打出來的，周氏自己也非常矛盾。

謝韻兒道：“那老爺可有說，我們如何出城？現在揚州地方官府不許任何人出城，說是外邊很危險，沿江城塞和關卡都戒嚴了。”

馬九道：“以小人所知，陛下現在暫時被困安慶府城，寧王兵馬已出江西，從安慶府到九江府一段水路都被封鎖，但暫時不會影響下遊的揚州周邊水域安全，隻是可能遭遇敵人派出的斥候，隻是過江的話不會有多大風險。”

周氏老謀深算：“那可就未必了……寧王造反，肯定早有準備，知道咱沈家在朝中是什麼地位，萬一專門派出兵馬來劫持咱呢？還是小心點兒好！”

謝韻兒沒有理會周氏的話，繼續問道：“那老爺吩咐的是……九哥你帶兵護送我們南下？”

“嗯。”

馬九肯定地點了點頭，“直接去新城，老爺會派人接應我們，不會讓諸位主子出事。”

謝韻兒聽到這話，臉上露出欣慰之色，顯然她也不想留在揚州這樣人生地不熟的地方等消息，還是希望能早些跟沈溪團聚。

周氏卻皺眉：“去南京吧……怎麼能去海邊那個什麼新城？作為故都，南京這邊多安穩？”

“娘……”

謝韻兒趕緊勸說周氏。

馬九卻道：“老夫人有所不知，此番寧王叛亂，首要目標就是要拿下南京城，自立為帝，與朝廷劃江而治……老爺說了，現在南京並不安穩，若南京失守的話，整個江南可能都要落到寧王手裡，現在陛下已被困在安慶府城……”

“安慶府城位於江北，若出什麼狀況，陛下必定會選擇直接北上返回京城，江南各處城塞或許都會放棄……南京城也很有可能被寧王攻占。”

馬九說的話，直接命中周氏要害，乃是由沈溪專門為周氏量身打造的理由。

周氏聽到後果然變得緊張起來，連連搖頭：“那咱就不去南京，也彆過江了，他那座城池不也在江南地界嗎？咱就暫時留在揚州城，順便把皇後接來，若時機不對就北上……早幾天、晚幾天見到不打緊……他總不能坑娘吧？”

這次馬九沒答話，謝韻兒趕緊勸道：“娘，我們還是趕緊去跟老爺彙合才是……有老爺在，就算寧王也不能把我們怎麼樣。如您所言，萬一寧王叛亂蔓延到南京，揚州城被圍困，那時我們可能要淪為人質。”

這次謝韻兒學精明了，不管怎樣先把周氏嚇唬一番，你周氏不是正享受位高權重帶來的榮耀嗎？讓你知道自己身處高位的風險，爬得越高，越容易摔下來，寧王會把你當成目標，用你來脅迫你兒子甚至是皇帝女婿。

周氏一時間不知該作何回答，馬九也道：“老爺有吩咐，讓小人務必儘快護送諸位主子出揚州，小人進城後已跟地方官府打過招呼，入夜前會派人護送我們出城，有老爺開具的通關文牒，這一行不會有任何阻礙，出了揚州城後一路順江而下，不出兩天時間就能到新城。”

周氏臉色不好看，卻沒有再反對。

謝韻兒站起來：“既然老爺安排好了，那還等什麼？趕緊進去傳話讓妹妹們收拾妥當，能帶的家當一概帶上，這次有船隻送我們，不需要舍棄什麼，不過若實在太過沉重的話也可以留在揚州這邊，找個院子放好，等戰事結束再來取也來得及。”

周氏問道：“這就走了？”

謝韻兒點頭：“娘，咱不能在揚州城裡停留太久，這裡是大運河上最重要的城池，屬於是非之地……就算寧王兵馬沒殺過來，城內也可能出現亂臣賊子，萬一咱成了這些叛賊挾持的人質，老爺真不知該如何取舍了。”

……

……

朱厚照撤兵安慶府城後，整個江南最安穩的地方就隻有沈溪所在新城了。

一來是因為新城距離安慶較遠，二來是有沈溪這樣的名將坐鎮，哪怕寧王派出的斥候都不敢往新城靠近。

隨著時間推移，越來越多的商賈前往新城做買賣，新城越發興旺，但這其中也夾雜有寧王的說客。

但沒人能見到沈溪，沈溪已經有意識地在新城加強管控，禁止有人趁著戰亂哄抬物價，同時防止寧王細作進城。

沈家一大家子沒到新城，沈溪仍舊屬於“無家可歸”，基本上是到惠娘處落腳，隻有偶爾才會去馬憐處散散心。

隨著時間推移，惠娘多了幾分危機意識，過去幾日沈溪專注於戰事留宿官衙沒回去，這天沈溪剛進門，就發現惠娘的態度有些怪異。

“還以為老爺又不來了呢……”

惠娘看似態度平和地說出這番話，但其實滿含牢騷。

沈溪清楚惠娘對現狀不滿，不過他暫且沒辦法化解，隻能是任由惠娘用陰陽怪氣的腔調發泄一二。

進了飯廳，沈溪將外衣脫下，李衿趕緊上前接過。

李衿道：“這幾天氣溫陡降，寒風刺骨，這邊跟北方的天氣還是有所不同。”

李衿是北方人，雖然她以前在閩粵、湖廣等地生活過一兩年，但對於江南的天氣依然有些不太適應。

作為土生土長的北方人，李衿不太適應江南這種刺骨的濕冷環境。

沈溪在桌子邊坐下，東喜馬上將熱茶奉上。

沈溪接過熱茶，輕輕抿了一口，不無感慨地說道：“我在北方幾年，突然間也不太適應這江南的氣候……”

說話間，惠娘在沈溪右手邊坐下，李衿則在左手邊坐下，一群丫鬟在東喜的招呼下往桌子上上菜……雖然惠娘語氣不善，但其實天色已晚她跟李衿依然還沒吃晚飯，一直在等候沈溪過來。

惠娘問道：“老爺不留在衙門準備行軍打仗的事情？外間不是盛傳，老爺又要帶兵出征了嗎？”

“沒有的事。”

沈溪搖頭否認，“陛下沒傳聖旨來，我就要一直待在這邊。以我估計，不到萬不得已，陛下一定不會差遣我出馬……現在看起來前線情況不妙，但尚不到危急的地步……安慶府那邊隻是氣氛緊張了些，但實際上沒正式開打，能緊張到什麼地步？”

惠娘想了想，微微搖頭未再說話。

旁邊李衿卻很感興趣，問道：“陛下這是忌憚老爺的本事，不想讓老爺帶兵嗎？”

惠娘白了李衿一眼：“這種混賬話，彆在老爺麵前說。為人臣子，怎能有如此想法？”

沈溪笑了笑：“衿兒所說雖然不那麼中聽，卻是那麼個理兒……本來陛下南下目的，就是想跟我一起領兵平倭寇，我不想讓陛下涉身險地，才設計將倭寇問題提前解決，陛下心懷不滿也是情理中的事情。”

惠娘道：“陛下怎會是普通人？”

沈溪笑道：“皇帝一樣吃喝拉撒，怎就不是普通人……陛下到現在都還是小孩子心性，爭強好勝，崇尚用武力解決問題……再者也有我功高蓋主的因素在內。”

當沈溪最後一句話出口，不但惠娘，連李衿都不再言語。

誰都知道的道理，哪怕是市井婦孺，也知道沈溪功勞太大，想不遭皇帝猜忌太過困難。

本來朱厚照一直按照師禮對待沈溪，給予絕對的信任，可一旦矛盾滋生，再有佞臣成天在皇帝麵前吹耳邊風，君臣間的信任其實並非是牢不可破。

沈溪臉色倒還算輕鬆，笑了笑道：“其實不領兵也好，能留下來陪你們……希望前線一切順利，陛下能取得他想要的軍功，到那時我們留在這裡兩三年不回京城，不也是好事一樁？”

惠娘道：“老爺乃朝廷柱梁，陛下跟前可以缺彆人，唯獨少不了老爺……老爺不回朝怎麼可以？這江南到底非久留之地。”

說話間，桌上的飯菜上齊。

每次惠娘準備的飯菜都是沈溪喜歡吃的，她非常清楚沈溪的口味，許多時候甚至親自下廚房烹飪。

嗅著飯菜的香氣，沈溪咽了口口水，拿起筷子道：“我不想回京城，彆人總不能拿繩子綁著我回去吧？留在這裡同樣可以為朝廷效命，那回去的意義又是什麼？”

……

……

惠娘和李衿理解不了沈溪灑脫的心態。

在她們看來，沈溪位高權重，不可能輕易放不下手頭的權力，應該早一步回京，享受兩部尚書位極人臣的榮光，把持朝政，讓世人瞻仰崇拜。

但沈溪卻很清楚，自己能為大明做的事，其實已經做的差不多了。

剩下的就是主持一場改革！

但在封建守舊的思維模式中，他要行變革之舉基本是不可能的事，畢竟他進行的並非是普通的政策轉變，而是引發工業革命，這在小農經濟的大明非常可怕，傳統勢力的強烈反撲，會讓沈溪舉步維艱。

飯桌上，惠娘和李衿都不說話。

被準允一同上桌吃飯的隨安和東喜相對活潑些，眼珠子骨碌碌的，視線不停地在沈溪和惠娘、李衿身上轉動，卻不敢隨便言語。

吃過晚飯，沈溪來到書房，躺到搖椅上，逍遙自在，不自覺地開始閉目養神。

李衿先去沐浴更衣，惠娘暫且留下，隨手把隨安和東喜打發出去……好像她有什麼話要單獨跟沈溪說。

“老爺，您實話實說，這場仗您打還是不打？也好讓妾身有個心理準備。”惠娘目光灼熱地望著沈溪，想得到一句準話。

沈溪微微搖頭：“其實我也不太清楚……不是我不想回答你，而是真要等陛下的旨意……你覺得陛下現在還像一年前那麼信任我嗎？”

惠娘頷首：“老爺取得那麼多功績，卻屢屢被朝中文武攻訐……最可怕的是陛下身邊全都是蠅營狗苟之輩，老爺想要完成匡扶大明的宏願談何容易？老爺應該想辦法將陛下身邊這幫小人鏟除才是。”

沈溪歎息道：“一個胡鬨的皇帝，就意味著有源源不斷的佞臣產生……親賢臣，遠小人，此先漢所以興隆也；親小人，遠賢臣，此後漢所以傾頹也，古往今來莫不如此……哪怕我鏟除一批，陛下依然會扶持新人。你說現在陛下跟前這幫人就比以前的劉瑾、錢寧等人更好嗎？”

惠娘為難道：“那老爺也不能任由這些人胡作非為吧？”

沈溪苦笑道：“若陛下隻是一個普通學生，我肯定能教好他，引導他向善，但他是皇帝，擁有的權力幾乎不受控製，我也不過隻是他的臣子而已。我做了很多嘗試，想將他帶回正道，現在依然在往這個方向努力，可結果呢？我越是試圖改變他，他的逆反心理愈強，這次的事情其實也算是給我敲響了警鐘吧。”

惠娘想了想，無奈地搖了搖頭。

沈溪繼續道：“此番陛下出征太過冒失，軍中真正能頂上的人不多，有能力主導這場戰事的加繆更少了。一些關鍵人物都沒有參與這次戰事，陛下和魏國公這一正一副兩個統帥都不是領兵上佳人選，現在撤兵安慶府沒鬨出大亂子已屬萬幸……以寧王的能力暫且無法攻打安慶府城，所以你也不用太過擔心。”

惠娘點點頭：“那沈家人幾時過來？”

沈溪望著惠娘：“怎麼，你是在為他們擔心還是為自己擔心？”

惠娘明白沈溪的意思，這涉及到她妒忌與否的問題，故意將目光避開，低頭道：“妾身想見見泓兒。”

沈溪道：“之前我已派出馬九去迎接，相信用不了幾日他們就會到來，到時我就可以讓他回來跟你一起生活。”

“還是彆了。”

惠娘連連搖頭，“隻要能遠遠看到他健康快樂成長，妾身沒什麼奢求。”

沈溪輕輕歎息：“當娘的，何必那麼殘忍呢？這不是對孩子殘忍，而是對自己殘忍，讓我這個做父親的都不知該如何麵對……孩子本來可以過幸福的生活，為何一定要為了出身和地位爭那麼多？難道他留在你身邊，將來就注定沒成就嗎？”

惠娘沒回答，顯然不想就這個問題跟沈溪繼續談論，而是要就此揭過。

沈溪再道：“等沈家人來了，可能我再來就不那麼方便了，每次過來我都會提前派人來通知，也可能臨時前來。你跟衿兒做的事不變，所有賬目仍舊過你們的手，會有專人負責傳遞。”

惠娘突然抬起頭，用熱切目光凝視沈溪：“老爺真不打算回京城了？”

沈溪見李衿已換好衣服出來，不由站起身：“不回去了，這裡什麼都好，我會儘量請旨留在新城，以穩定海疆為由，留他個三年兩載……到那時是回京城，還是彆有安排，就看時機如何了。”