卻說荀貞去信曹操，為他分析形勢，勸他撤回東郡。曹操覽信罷了，哈哈大笑，說道：“貞之素稱仁厚，亦用詐語！拿此嚇我。”程立、陳宮等在座。陳宮說道：“兵家之道，要在虛實。鎮東既以此語嚇明公，則徐州兵必已力疲，無能再戰矣！明公前所敗績，今合山陽、濟陰、陳留、東郡四郡之兵糧，軍勢已振，休養月餘，以我之逸，擊彼之久戰勞軍，卷旗出亢父，任城、東平，鳴鼓可複！宮請明公，萬勿還東郡。如固還，正合鎮東所欲。”
曹操問程立道：“公意何如？”程立說道：“虛實固然兵家之要，徐州兵或固無再戰之力，然鎮東北滅黃巾，進克曆城，西圍亢父，扣我門戶，吾兗士民，俱皆震駭。此時之兗，如集薪焉。公台之議，譬如抱薪就火，吾恐亢父未出，兵已儘散矣！”陳宮怒道：“公亦兗人，奈何苦諫明公棄兗？”程立說道：“我如何勸明公棄兗了？進退亦兵家之術。小做退兵，暫避鎮東之鋒，待軍心安穩，還戰不遲。鎮東豫州人，帳下多豫、徐士，縱得兗境，豈能即服？”
兩人爭執不休。曹操說道：“我計決矣！程公所言，確然有理，公台之言，亦不為錯。徐州兵鏖戰月餘，是強弩之末，不能穿魯縞也。我據亢父為守，足能禦其於外！我當屯兵乘氏，伺機反攻！”陳宮大喜。
程立與陳宮等辭出帳去。
稍頃，程立轉回，說道：“立適才言宜還東郡，明公似已心動，緣何改變主意，竟從公台之諫？亢父非不可守，乘氏非不可屯，唯立所憂者，鎮東善用兵，誌才、奉孝，智士也，許顯、樂進，上將也，徐州兵訓練有素，號為精卒，一旦我戰鬥有失，敗如山倒，非僅山陽、濟陰不可保，東郡亦將失矣！東郡如失，明公隻能西依本初，本初外寬而內忌，焉能由公展翅？大事不可成矣！‘尺蠖之屈，以求信（伸）也；龍蛇之蟄，以存身也’，明公不聞乎？”曹操歎道：“我新得兗州，士心未附，今如棄濟陰、山陽，必沮民望，不可與鎮東相抗了！公之進言，確然上策；吾守乘氏，不得不為爾！”程立嗟歎，說道：“此騎虎難下也！”
曹操從了陳宮之諫，不用程立之策，在乘氏整兵備戰，窺望徐州舉止。
合鄉營中。荀貞接到前線軍報，召戲誌才、荀攸等人計議。荀貞說道：“濟北黃巾為文謙、子龍破，子龍進占曆城。自任城一戰以今，我軍連續激戰月餘，糧秣既乏，兵卒且疲。孟德屯乘氏，得四郡之助，頹勢稍減；亢父易守難攻。吾意撤兵，暫且休戰。”荀攸撚須說道：“明公所言甚是。”戲誌才說道：“前時明公齎信曹東郡，備述東郡之窘，陳我攻伐之策，勸其還東郡，意若將攻亢父、取山陽，今為何反生撤兵之意？”荀貞笑道：“信中所語，我之詐計也。”
戲誌才說道：“以忠觀之，明公信中所言之策，分明可行！”荀貞問道：“此話怎講？”戲誌才說道：“我兵雖疲，兗人亦驚。負傷之鳥，聞弦聲而落。今許、樂各部兵士，猶有再戰之力；合鄉諸營，又有步騎眾多。不吝重賞，勉勵軍心，施良策以各路分進，山陽、濟陰可取之也！至若糧秣略乏，就糧於敵，此孫子之教！”荀貞問道：“兗人震怖不假，然良策何以出？”
戲誌才說道：“檄江鵠攻穀城，困曹仁之兵；李瓚襲範縣，調廩丘蔣奇往援；子龍虛張聲勢，弋於河之東岸，以迫聊城夏侯淵部不敢妄動。然後檄玄德攻亢父，許將軍潛擊巨野。巨野距乘氏，六十裡，朝發夕至，曹營必恐。明公親率大軍，直進山陽。當其時也，東郡之兵不得動，曹營無暇援山陽；袁遺清談士也，怎麼會是明公之敵？山陽既下，曹東郡三麵受敵，徒然隻有撤還東郡，濟陰可得！”荀貞沉吟，問荀攸等道：“卿等何見？”荀攸說道：“監軍奇才，兼有雄膽！”監軍者，監軍中郎將戲誌才也。
荀貞乃從戲誌才計，方傳檄諸將，待親統合鄉兵馬入兗，一信從青州來。荀貞看之，孔融所寫。信中以大義責荀貞，質問忽然攻曆城是為何故？問荀貞“欲做董卓乎”？融信言辭如刀，荀貞讀畢，汗出如漿，親書回信，答以：青兗黃巾盛，取曆城為剿黃巾雲雲。遣人送赴融所。
萬潛至，荀貞厚待之。黃巾俘虜被何儀押送到，荀貞令荀彧等妥為安排，分與土地，用為屯田。又用荀攸的建言，將興大戰，許顯、趙雲部中不可無謀主，以臨機決宜，叫郭嘉、徐卓分入許顯、趙雲軍中。
江鵠、李瓚、趙雲各得檄令。
江鵠引本部眾，驅趕百姓，號稱萬人，臨穀城下。穀城守將曹仁，登城觀敵，見江鵠於城外數裡下營，旗幟如林，兵士往來，喧鬨聞於城中。部曲將黃征說道：“江鵠自恃兵多，疏於戒備。末將敢請精騎三百，為校尉斫其首來！”曹仁給騎與之。黃征率騎乃出，襲江鵠營陣。鵠兵於城外近處者，見曹騎出城，倉皇奔逃，黃征追之不舍，追未及遠，道邊丘陵後轉出一支人馬，領頭之將笑道：“曹仁中我計矣！”正是江鵠。江鵠躍馬引騎，橫擊黃征。曹騎正往前追，而側翼受敵，頓時大亂。黃征拖矛回逃。江鵠逐上，將之刺死。曹兵戰死數十，降者百餘，其餘百數騎遁逃歸城，告與曹仁。曹仁遇敗不為動。仁治軍素嚴，兵亦無亂。
江鵠築營已成，連日耀武城外，曹仁固守不出。鵠將問道：“我部號萬人而多民也，戰兵實寡。日前一戰，落了曹軍士氣，校尉正可圍而不打，為何卻日日搦戰？曹兵如出戰，我部恐難勝。”江鵠笑道：“此中郎計也！中郎與我言，曹仁性沉穩，我越是搦戰，他越不會出，可以此惑之。我數日挑釁，果如中郎猜料。”中郎，從事中郎徐卓。