徐瀛睡得很晚，起得很早。
本打算先問問揚州那邊的探報，再聽聽幾位幕友的高見，沒想到喝了一碗蓮子銀耳羹走進簽押房，門子便跑來稟報昨日在勸捐時見過的那個鹽商許樂群，居然天蒙蒙亮就跑衙門來聽用。要不是幕友提醒，徐瀛都想不起來那個姓許的昨日下午是說過要為守城略儘綿力的話。
徐瀛心想鹽商有錢，而姓許的顯然是城裡鹽商推舉出來的，決定先見見。沒想到這一見竟見了近兩刻兩刻鐘，要不是坐在一邊的幕友胡先生提醒，徐瀛差點忘了探報的事。
“許老弟大才，本官真是相見恨晚！許老弟如此深明大義，而朝廷又正值用人之際，本官豈能不給老弟一個報效朝廷的機會。乾彆的太屈才，從今日開始就勞煩老弟幫辦營務，專為剛剛議定的鄉勇營籌集糧餉。”
“謝徐老爺提攜，許某絕不負徐老爺厚望。俗話說兵馬未動糧草先行，若鄉勇營糧餉不濟，請徐老爺拿許某是問！”
“好，有老弟這句話本官就放心了。”徐瀛權衡了一番，又轉身道：“胡先生，本官不能讓許老弟就這麼上任，勞煩你擬一份差委文書。等興化、東台等縣的衙役青壯到了，再幫許老弟挑幾個老實可靠的隨從。”
“好的，馬上就擬。”
許樂群得償所願，急忙躬身行禮：“謝徐老爺信賴，定當鞠躬儘瘁死而後已。”
徐瀛一邊送他出門，一邊笑道：“許老弟何出此言，本官雖抱必死之心，卻不敢死也不能死！本官要是死了，泰州怎麼辦，城裡那麼多百姓又怎麼辦？所以老弟一樣要好好活著，一樣不能死。”
“有徐老爺坐鎮，真乃泰州之幸，請容許某代泰州百姓一拜。”
“食君之祿分君之憂，守一方水土保一方平安本就是本官份內之事，許老弟何談謝，要謝也是本官代泰州百姓謝許老弟。”徐瀛沒工夫再跟許樂群客套，送到門邊拱拱手：“本官還有一些公務，勞煩許老弟去前衙稍等片刻。”
“沒想到竟打擾了徐老爺這麼長時間，許某告退。”
許樂群前腳剛走出二堂，胡師爺便提醒道：“東翁，此人陰毒的狠，可用但不可不防！”
徐瀛關上門，冷冷地說：“無恥小人一個，可現在無人可用，好不容易遇上個送上門的，再陰毒也得用。”
“也是，”胡師爺點點頭，想想又說道：“東翁，他毛遂自薦給您出那麼多防範韓誌行的主意，這是跟韓誌行有多大仇？”
“或許是跟張之杲不共戴天，或許想置李昌經與死地。不過這些都不緊要，隻要能趕在賊匪兵臨城下前編練出一營鄉勇，隻要這一營鄉勇能把這一營鄉勇順順當當帶來守城，就算他是個隱姓埋名的朝廷欽犯本官該用還得用！”
“這倒是。”
……
韓秀峰吃完潘二去街上買的早飯，趕到州衙大門口，隻見州衙東南邊的總鋪前多了好幾匹馬。
鋪司兵也比之前多了，有的在用乾草擦馬身上的汗，一看就曉得那匹馬跑了很遠的路。有的鋪司兵氣喘籲籲，席地而坐。還有兩個竟靠在牆根睡著了，正呼呼打著呼嚕。
衙門前也多了幾十個衙役，有的東張西望，有的交頭接耳，但誰也不敢大聲。不用問都曉得應該是從其它地方調來的，正在聽候徐老鬼的差遣。
韓秀峰讓潘二等人去總鋪候著，順便打聽打聽有沒有揚州和江寧的消息，然後跟夜裡見過的門子打了個招呼，整整官服走進衙門。
進來一看，大吃一驚。
在院子裡待命的文武官員竟有四五十個，大堂門口還跪著一個。
正不曉得該不該請徐老鬼的家人去通報，許樂群竟從人縫裡擠了過來，笑看著他拱手道：“韓老爺，沒想到海安一彆，我們這麼快又見麵了。”
“許先生，你怎麼也來了泰州？”韓秀峰故作驚詫地問。
“韓老爺，您說您和張二少爺、李秀才都在泰州，許某怎麼能不來？”許樂群意味深長地反問了一句，旋即轉身道：“跪著的那位認得不，他就是寧鄉巡檢。徐老爺昨日傳召，他居然直到今天才來拜見，他這個巡檢估計是做不成嘍！”
“他咋拖到這會兒才來。”韓秀峰心不在焉地問。
“估計是想著一接到公文就來，等趕到泰州天已經黑了，大晚上也拜見不成。”
“那幾位是誰？”
“那幾位啊……”許樂群墊起腳探頭看了看，如數家珍地介紹道：“那位站都站不穩的老爺子是運司衙門的經曆，那個打哈欠的是泰壩監掣楊老爺。李昌經您一定是認得的，他邊上那幾位全是在泰州等著差委試用的候補官。”
順著許樂群的目光，韓秀峰果然看見了方士枚。
正想著要不要上去打個招呼，許樂群又說道：“那個胖子就是守備營的張守備，他邊上那些全是守備營和漕標的千總、把總、外委千總、外委把總和經製外的額外外委千總、把總。”
韓秀峰不解地問：“李昌經和張守備不是給革職了嗎，咋還來衙門點卯？”
許樂群回頭道：“李昌經是被革了職，張守備不光被革職還挨了一頓板子。不過就算被革職，就算剛挨了板子一樣要來聽候差遣。”
“許先生，那你呢？”韓秀峰笑看著他問。
“我什麼？”
“你為啥來此？”
“也來聽候徐老爺差遣，”許樂群從懷裡掏出一張戶部執照，似笑非笑地說：“韓老爺有所不知，許某也捐了個官身，不過是在揚州捐的。沒想到現在捐官這麼便宜，這麼容易。不到兩千兩就能捐個正五品，而且一交銀子就能領到執照。”
“正五品，恭喜恭喜！”
“讓韓老爺見笑了，許某這個正五品隻是個虛銜，想做官得去京城，不光要花銀子走門路，據說還要把折扣的那六千多兩補上，才能拿到戶部的文書去吏部投供，跟韓老爺您是萬萬不能比的。”
韓秀峰心想你曉得就好，彆以為花一千九百多兩銀子捐個正五品頂戴就真當自個兒是官。
這時候，徐老鬼的一個家人走出大堂，扯著嗓子喊道：“有請海安巡檢韓老爺、李昌經李老爺、候補巡檢方士枚方老爺、奉政大夫許樂群許老爺、修職郎張光成張老爺來堂上說話！”