吉雲飛和敖彤臣等人看出文祥有事要跟韓秀峰談，吃完酒便相繼起身告辭，畢竟韓秀峰都已經回來了，並且打算在會館住三五日，有的是機會敘舊。
柱子、餘鐵鎖和關小虎等人卻不願走，見韓秀峰正坐在花廳裡跟文祥、王乃增、劉山陽說話，崇恩和大頭竟守在花廳外不許彆人靠近，隻能擠在門房裡等。
得知皇上不讓他再管“厚誼堂”，文祥心裡很不是滋味兒，正失魂落魄不知道該說點什麼，韓秀峰竟笑道：“博川兄，皇上的言外之意再清楚不過，不讓你再摻和書肆的事，不是覺得你辦事不力，而是覺得讓你再辦那些差事太屈才。命我趕緊接手，讓你趕緊置身事外，未嘗沒有保你的意思。”
“保我？”
“形勢比人強，最擔心的事終究是發生了，不管情不情願都得去麵對。你要是再呆在‘厚誼堂’，那些知曉內情的王公大臣十有八九會把你推出來，讓你去跟西夷交涉。到時候無論是戰是和，老兄你都難辭其咎。”
韓秀峰笑了笑，接著道：“皇上那會兒之所以恩準我的奏請，命你接掌‘厚誼堂’，本就是想讓你曆練曆練。到今天已經曆練了近兩年，再讓你接著做這跟斥候頭子沒啥兩樣的大掌櫃太屈才，要是因此把你搭進去那就更不劃算了。”
文祥將信將疑，愁眉苦臉地說：“誌行，你也太瞧得起我了，皇上見都不願意見我，又怎會像你說得這麼器重我。”
“博川兄，你是當局者迷啊，”韓秀峰一邊招呼眾人喝茶，一邊耐心地解釋道：“這幾年走了多少老臣，先是杜中堂，緊接著是卓中堂。派出去剿賊平亂的欽差大臣和督撫同樣如此，吳文鎔，琦善，向榮……可以說朝廷這幾年光忙著議恤了。
要不是無人可用，皇上能賞訥爾經額從六品頂帶去直隸效力？要不是無人可用，皇上能命賽尚阿去察哈爾練兵？要不是無人可用，皇上能命穆蔭、杜翰入直軍機處？文中堂抱病，彭中堂不但年事已高又是個漢人，所以皇上得未雨綢繆，從長計議！”
“可是……”
“彆可是了，不想咱們打個賭，這個太仆寺少卿你頂多做一年，一年之後要是沒被委以重任，我這個韓字倒過來寫。”
文祥不敢想那麼遠，而是急切地說：“誌行，我走了你怎麼辦？”
“我不會有事的，”看著他欲言又止的樣子，韓秀峰苦笑道：“洋人不是傻子，他們被糊弄了十幾年，現在是既不相信葉名琛那個五口通商大臣兼兩廣總督，也不再相信兩江總督怡良，一樣不會相信直隸總督桂良，就算到時候皇上命我去交涉，他們也不會跟我這麼個捐納出身的太仆寺少卿談的。”
“說得好像他們願意跟我談似的。”
“你真要是去，他們雖然一樣會覺得你做不了主，但至少會見見你，至少會跟你談談。”韓秀峰想了想，又說道：“再就是除了戰或和之外，還可以拖！你早把廣東的事奏報上去了，朝廷為何直至今日都沒下旨，其實就是在拖！”
“可這種事拖得過去嗎？”
“能拖一天是一天，先等廣東的奏報，葉名琛要是再信口開河，稱西夷不足為慮，有人會信以為真，就算知曉內情的一樣會姑且當作真的，畢竟對朝廷而言除此之外沒更好的辦法。”
“洋人要是派兵北上呢？”
“那得等洋人來了再說。”韓秀峰緊盯著他，又說道：“博川兄，記得我當年曾跟你說過，在彆人眼裡黑就是黑，白就是白，但咱們‘厚誼堂’不能這樣，其實為官又嘗不是如此。所以無論遇到啥事，都得先想想怎麼保全自個兒。要是腦袋一熱把自個兒給搭進去，之前所做的一切不就全白費了。”
文祥也意識到之前太過直來直去，沉默了片刻無奈地說：“誌行，其實我們並非隻報憂沒想過如何為朝廷分憂，不如那會兒我也不會懇請文中堂保舉你去廣東署理潮運同。”
“博川兄，你也太瞧得起我了。”
韓秀峰放下杯子，輕歎道：“我曉得你是想讓我去廣東大展拳腳，可你有沒有想過就算潮橋鹽稅沒被葉名琛拿去平亂，我韓秀峰憑那點稅銀又能練多少兵，又能買多少洋槍洋炮？西夷一旦跟咱們開開那就是國戰，憑潮汕一隅之力能擋住洋人嗎？就算運氣好，能抵擋住岸上的養兵，我韓秀峰難不成還能攔住他們不從海上北犯直隸？”
文祥猛然反應過來，喃喃地說：“我那會兒沒想這麼多，隻想著有準備總比沒準備好。”
“博川兄，如果你是守土有責的兩廣總督或廣州巡撫，完全可以這麼想，但你不是！”韓秀峰看看文祥，又回頭看看王乃增，意味深長地說：“你我雖人微言輕，咱們‘厚誼堂’雖是個不在經製內的小衙門，可咱們不但身在中樞甚至能上達天聽，站得應該更高，看得應該更全更遠。”
“大人所言極是。”王乃增急忙道。
文祥終於意識到之前的差事辦砸了，究竟砸在了哪兒，由衷起身行禮，連道“受教”。
有王乃增在，“厚誼堂”的事沒什麼好交接的。
想著明兒一早他得進宮慶祝先帝爺的聖訓實錄編纂告成，韓秀峰提議他早些回去休息，等改日有時間再聊。
劉山陽則聽得暗暗心驚，他早曉得韓秀峰簡在帝心、聖眷恩隆，卻沒想到韓秀峰竟不聲不響做了那麼多事，之前能上達天聽，今後一樣能隨時遞牌子乞求覲見。
就在他跟著眾人一起把文祥送上馬車，正準備陪韓秀峰回內院之時，韓秀峰突然道：“雲清，公事不能耽誤，你也早些回去。始真，你跟雲清兄一道走。”
“我也去？”劉山陽下意識問。
“你可是我的幕友，你要是不趕緊去看看往來公文，不趕緊熟悉下公務，今後咋幫我草擬折奏。”
想到隻要能進“厚誼堂”的人，都能混個一官半職，而身邊這位又是舉人出身，王乃增不禁拱手道：“始真兄，恭喜恭喜。”
“雲清兄這是說哪裡話，山陽何喜之有？”
“老兄去了就知道了。”
……
恩俊和王乃增陪著劉山陽剛走，大頭和柱子等人就跟進了花廳。
一晚上都沒插上話的大頭，一坐下就急切地說：“四哥，你啥時候回去，翠花天天追著我問，非要我給個準信兒，她好張羅飯菜。”
“四哥，幺妹兒這幾天也總是纏著我問！你哪天得空，她打算把娃帶來讓你瞧瞧，說娃到現在都沒見過舅舅。”柱子也忍不住笑道。
見餘鐵鎖和關小虎欲言又止，韓秀峰笑道：“讓她們明兒帶娃來會館吧，我待會兒讓儲掌櫃幫著張羅幾桌酒菜。對了，回頭還得給娃們準備點紅包。”
“行，我明兒一早就送她們來！”
久彆重逢，一幫臭小子七嘴八舌地打聽起老家的事。
韓秀峰跟他們聊了一會兒，正尋思已經很晚了，而他們明天還得當差，正準備打發他們先回去，柱子竟一臉不好意思地說：“四哥，有件事我想跟你商量商量，也不曉得行不行？”
“啥事，啥行不行的？”
“我現而今在步軍衙門當差，幾個上官對我還行，差事辦得也不能說不順，錢多多少少也能賺點，就是啥盼頭。”
“沒盼頭？”韓秀峰不解地問。
“四哥，步軍統領衙門彆人不曉得，你是曉得的。雖比五城兵馬司高一頭，可終究是個以旗營為主，以漢營為輔的衙門。像我這樣的能乾到千總，差不多就乾到頭了。並且我這個千總有名無實，手下不但沒幾個兵，甚至連汛地都沒有。”
“那你平時都忙什麼？”
“給專司捕盜的步軍校幫閒，哪兒有案子就讓我去哪兒，案子破了，賊人逮著了，功勞是他的，賞錢也是他的。我不管咋說也是個千總，可連他手下的那些兵都不如！”
步軍統領衙門首重捕盜防賊，維護治安，並分滿、漢兩路人馬。
滿營專司捕盜的官員是正五品的步軍校，轄包括正六品的委署步軍校等三百多官兵，其中滿洲一百六十八人，蒙古和漢軍各六十四人。柱子因為會辦案被調過去也隻能幫閒，不管幫著破獲多少大案、擒獲多少飛賊也彆想升官。
韓秀峰反應過來：“那你是想調回南營，還是有彆的打算？”
柱子回頭看看大頭，一臉不好意思地說：“四哥，五城兵馬司的差事跟步軍統領衙門差不多，我想捐個吏目，去五城兵馬司當差，你說行不行。”
韓秀峰沉吟道：“以前想做文官沒那麼容易，但現在不是以前，你辦過幾樁大案，五城兵馬司的那幾位指揮應該有所耳聞……”
“啥有所耳聞，我們經常遇著，經常打交道，昨天南城兵馬司的楊老爺還跟我一道抄了個賊窩。”
“可你現在是千總，真要去兵馬司當差，去兵馬司做吏目，那就成從九品的不入流小官了。”
“吏目雖隻是從九品，但終究是文官！”
韓秀峰意識到他是嫌做武官沒前途，不禁笑道：“五城兵馬司歸五城察院管，伍輔祥正好做過巡察禦史，他跟現在巡視中城的刑科給事中鳳寶正好又是同僚，這事請他幫幫忙應該不難辦。”
“四哥，我就是這麼想的。”柱子咧嘴笑道。
“行，既然你想好了，那我明後天就去幫你跟他說說。”韓秀峰笑了笑，又問道：“鐵鎖，小虎，你們幾個呢？”
餘鐵鎖沒那麼多想法，覺得現在這樣挺好，連忙道：“四哥，我又不識幾個字，我做不了文官。”
關小虎則撓著脖子，一臉尷尬地說：“四哥，我……我想我爹我娘了，想回老家又擔心回去之後沒個差事。”
“元寶，你呢？”
“四哥，我也想家了，可就這麼回去又能做啥……”
“說啥呢，咋好好的突然就想家了，瞧你們這點出息，我就不想！”大頭忍不住嘀咕道。
“你龜兒子是站著說話不腰疼，你老家沒人自然不會想，我們跟你不一樣，我們老家有人，我爹我娘還等著我回去給他們養老送終呢！”關小虎回頭道。
韓秀峰心想他們幾個想家很正常，不想家才不正常，權衡了一番笑道：“小虎、元寶，你們那會兒出來本就是打算見見世麵，現在不但見過世麵，還都混了個一官半職，現在回去也算光宗耀祖，既然想家就回去吧。”
“可就這麼回去又有些不甘心，昨天還跟我婆娘說，難不成回去之後還去衙門當差？”
“衙役自然是不能再做了，但你們回去之後可以跟長生一起辦團練。”
“四哥，你是說我們回去之後還能領兵？”
“不是領兵，而是統領團勇。要是運氣好，長生說不定能幫你們謀個湖北的官做做，官是湖北的，但人在巴縣辦差。”
“潘二現而今混這麼好？”大頭忍不住問。
“他現在是湖北捐輸轉運局巴縣分局的總辦，不但要幫著轉運我們四川協濟湖北的鹽糧、軍餉和火藥，還全權辦理報捐，也就是在巴縣的湖北人想捐官捐頂帶都得去他那兒。”
“四哥，他那缺不缺人？”關小虎急切地問。
“他那兒究竟缺不缺人我不曉得，隻曉得你們要是回去，他一定會給你們安排個差事。不過回去之後可不能再一口一個潘二，得聽他差遣，得踏踏實實辦差。”
“四哥，這你放心，隻要他能給我們安排個差事，我們全聽他的！”
“這麼說你們決定回老家？”
“我早就想回去了，衙門那邊好辦，隨便找個由頭就能走人，”關小虎越想越激動，竟站起來道：“我明天一早就去把差事辭了，收拾收拾行李早點動身，早點動身還能趕上回去過年。”