關小虎和古榫、鄭元寶回來已經有一段日子了。
三人在巡捕營的那幾年差沒白當，連最老實的鄭元寶都攢了一千多兩，所以一回到家就祭祖，祭完祖連擺了兩天流水席，宴請親朋好友和街坊鄰居，然後翻蓋家裡的房子，正所謂衣錦還鄉，光宗耀祖。
可關班頭和古掌櫃、鄭掌櫃卻很不高興，一想到當年一起出去的幾個後生都在外麵做官，就他們三個跑回來了，就覺得他們三個不爭氣，甚至覺得以後在段吉慶、王在山等人麵前抬不起頭。不但不給三個臭小子好臉色，一遇著不順心的事還破口大罵他們沒出息。
關小虎在外頭橫，在家可不敢跟老子耍橫，一個不慎就會被關班頭罵個狗血噴頭，覺得那個家沒法兒呆，乾脆收拾了幾件換洗衣裳，同古榫、鄭元寶一起搬到湖廣會館，給潘二跑腿打雜，不管他老娘和婆娘怎麼勸，就是不回家！
潘二忙了一天回到會館，見關小虎的婆娘又抱著娃找過來了，堵住會館門口哭哭啼啼，搞得像是有天大的冤情，急忙讓家人去會館後頭的“奉政第”請琴兒來把她們娘兒倆哄走，然後找到正在花廳裡跟陝西客長關允中打牌的三人，陰沉著臉問：“小虎，你婆娘抱著娃在門口哭哭啼啼，你是真沒聽見還是假沒聽見？”
關小虎一樣不敢跟潘二油腔滑調，急忙扔下牌：“長生哥，我聽是聽見了，也出去勸過，可她就是不回去，我總不能當那麼多人麵揍她吧。”
“打婆娘，長本事了，你咋不請人寫封修書，把婆娘給休了？”
“長生哥，我爹那臭脾氣你又不是不曉得，我回去不是找罵嗎！”
“早知如此，何必當初！”
“我們回來是四哥點了頭的……”
提起這個潘二就來氣，緊盯著他問：“那到家時為何不說是四哥讓你們回來的，如果說是四哥讓你們回來的，哪會有這麼多事？”
“那會兒哪想到這些……”
“算了，我回頭去幫你去求求段經承，隻要段經承願意出麵，你爹應該不會再說什麼。”潘二懶得再管他的破事，隨即回頭道：“關先生，昨晚我想了想，請八省客商代辦四川各州府報捐的事還是先緩緩。貴州、雲南和陝西三省可以先辦著，不過經辦的商戶得先拿銀子來領部照。”
辦理報捐就像做買賣，隻要“物美價廉”這買賣就會越來越好做。
剛剛過去的兩個多月，前來捐文武監生、頂帶、花翎、藍翎和恩典的加起來竟達一千八百多人！除了應上繳戶部藩庫的捐項之外，每辦一個收取五兩公費銀，段吉慶和王在山代辦本地俊秀的捐納，忙得不亦樂乎，賺得盆滿缽滿。
關允中看著羨慕，提議召集幾個大商號代辦，把這買賣做大點，見潘二不讓在本省收捐，不解地問：“潘老爺，您能幫胡大人籌到銀子就行，為何要舍近求遠？”
“兔子還不吃窩邊草呢，再像現在這麼乾，人家全跑咱們這兒來報捐，不去縣衙府衙。到時候縣太爺和府台沒法兒跟上峰交差，又拿咱們沒辦法，就隻能派捐了。”看著關允中欲言又止的樣子，潘二接著道：“縣太爺為了跟上頭交差，都已經讓師爺擬了個章程，打算從當鋪開始勸捐，生理平淡的，每間捐監生一名；生理較旺者，每間捐監生兩名，告示都已經貼出來了。”
“這哪是勸捐，這分明是勒捐！”
“朝廷開捐納事例，本是不得已之舉，咱們要是總這麼挖地方官員的牆角，很可能會把他們逼得派差役去十裡八鄉按戶勒捐，到時候倒黴的還是家鄉父老。”
“可不??收捐，您怎麼跟胡大人交差？”
“咱們已經籌了十幾萬兩，比武昌那邊的總局籌得還要多。先停一停，讓商人和百姓休養休養生息，胡大人應該不會怪罪的。”
“您是說等過段時間再收捐？”
潘二不想禍害家鄉父老，輕描淡寫地說：“就算過段時間再收捐，也不能像現在這麼乾。今後收多少得有個定數，咱們分局這邊一個月籌一萬兩，一年籌十二萬兩就差不多了。”
……
與此同時，湖北捐輸轉運局總辦王家璧正在跟湖北巡撫胡林翼報賬。
確認全省這兩個月厘金和捐項加起來都沒潘二籌的多，胡林翼感歎道：“潘長生回巴縣這才幾天，就籌了十五萬兩，四川是真富庶啊！”
“不然也不會叫天府之國。”王家璧笑了笑，接著道：“一起去巴縣設局收捐的那兩個幫辦委員說，潘長生不但辦事勤勉，且為官清廉，一應賬目明明白白，該解運總局的銀兩一厘不少，采辦鹽糧時也是貨比三家。”
“這麼說韓秀峰竟給咱們推薦了個能吏？”
“不怕中丞笑話，剛開始我對這個潘長生還真有些不放心，現在想想是以小人之心度君子之腹了。”
“不放心就對了，都說用人不疑，用人不疑，那是指知根知底兒的。像潘長生這樣的，不盯著點誰能放心。”胡林翼笑了笑，隨即從公案上翻出一道吏部公文：“韓秀峰又給咱們送來一個人，也姓韓，叫韓博。不過這個韓博跟潘長生不一樣，不是韓秀峰自個兒想派的，而是肅順讓派的。”
“肅順大人讓韓秀峰派這個韓博來做什麼？”王家璧下意識問。
“來幫著傳遞消息的，文中堂走了，現在朝中能幫著咱們說上話的就剩肅順和韓秀峰了。”胡林翼輕歎口氣，把吏部公文遞給王家璧：“孝風兄，這個韓博就交給你了，給他找個像樣的宅院，每月給他支三百兩公費銀，他要是嫌少就再加點。”
王家璧接過公文，發現上麵明明白白寫著候補知縣，還儘先補用，禁不住問：“要不要給他個差事？”
“不用，就這麼養著吧。”
“可是……”
“沒那麼多可是，誰讓咱們朝中沒人呢。將來真要是遇上什麼事，在緊要關頭他幫著傳遞一封書信就能抵千金。”
“行，我這就去辦。”
目送走王家璧，胡林翼翻出韓博帶來的一封落款為“知名不具”的信，又仔仔細細地看一遍。
信是韓秀峰寫的，說的是過去幾個月的夷情。
有近兩萬八旗、綠營駐守的廣州城，竟被幾百夷兵輕而易舉地攻破了，連總督衙門都被夷兵搶掠一空，胡林翼心裡很不是滋味兒，很想罵葉名琛無能，可想到葉名琛真要是堅守，這一仗就算打贏了，西夷一定會報複，到時候葉名琛一樣落不著個好，不禁長歎口氣。
……
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