從春秋到漢朝，江東人都以彪悍聞名：吳王越王相繼稱霸，南方徒卒一度吊打北方車兵，稱霸東國百年；吳越雖亡，但遺民仍在，他們好用劍，輕死易發，秦末時八千江東子弟隨項羽北上，巨鹿之戰、彭城一役，也曾攻得身高馬大的關中男兒毫無招架之力。
自漢以來，吳縣、會稽地區漸染中原風尚，戰鬥力略有削弱，但江東有一處地方，卻仍是武德充沛。
“丹陽之兵，甲於江東！”
劉秀入主東南前就曾聽人稱讚丹陽募兵，這是個年輕的郡，漢武帝時才劃分出來，夾在豫章、吳會中間，幅員數千裡。雖然瀕臨長江，但腹地大山眾多，森林茂密，多有山越部落聚居。
丹陽漢民民風果勁，他們平日裡披荊斬棘，半農半獵，不但要抵禦山越的襲擾，還時不時因為賦稅問題與官府對抗，因此鄉黨頗為團結，往往聚能成兵。加上丹陽富有鐵、銅、錫礦，百姓能自行鑄造甲、兵，這使得丹陽郡大規模械鬥成了家常便飯，到了近年，漢民甚至能反過來搶掠山越，打得他們不敢出山，漸漸地，丹陽漢民團體，遂被官府稱之為“宗賊”。
劉秀花了好些年，才將丹陽宗賊收服，他仿照戰國魏武卒，一人當兵，全家免除賦稅，甚至還能在平原分些房宅,有功者再送幾名斬掉大腳趾的山越人為奴婢。丹陽尚窮,當兵儼然成了好出路,全郡不過十萬戶，竟有兩萬餘人從軍，其中最精銳的一萬,更成了劉秀的直屬部隊，對他忠心耿耿。。
世上難有兩全之事,能打的部隊,往往桀驁不馴,時至今日，能號令丹陽兵的,唯劉秀一人而已。其餘諸將，哪怕馮異鄧禹，丹陽宗帥們也不放在眼裡,這也是劉秀不顧風險,親將丹陽兵出擊的重要原因。
奉第五倫之命,在當陽河上遊守著土囊的五千魏兵,就看到這樣一幕：從稀疏的林地中，鑽出來數不清的敵人。他們頭上皆裹青巾,與樹葉顏色相近，以至於駐守此地的衛尉第七彪竟未能及早發現，等魏軍結陣時,丹陽兵已經衝到了河邊……
被土囊蓄水所阻後，當陽河變得淺小,根本攔不住丹陽兵，他們身上雖然披掛著甲胄,兵刃亦利，腳上卻隻穿著草鞋甚至赤足,然腳程極快，畢竟在丹陽複雜的地形中，眾人都能升山赴險，抵突叢棘，故而於林中跋涉時，如猿狖之騰木，進入水中後,則若魚之走淵。
第七彪雖在多年前於潼阪力阻王常，但那是靠了地形優勢，如今丹陽兵正麵衝來，猝不及防之下,竟手忙腳亂，魏軍的弩箭將百多人射倒在河中，但丹陽兵不懼死亡，前赴後繼而來，更有一員猛將，身披重甲，縱馬馳騁，突擊陷陣，正是賈複！
丹陽兵三衝魏旅，第七彪不能敵，急忙讓人請求支援，他知道皇帝隻派出了一半的預備兵，還有不少隱於大本營後，而萬脩部更在數裡外，正壓著王常打，或可勻萬餘人過來？
然而第七彪沒等來援兵，卻接到第五倫口諭……
“衛尉且先退卻，放丹陽兵過河。”
“敵若渡河，這土囊所塞的水壩怎麼辦？”第七彪憂心忡忡，但還是遵命行事，半真半假，這五千師旅仿若被丹陽兵大敗，倉促東移。
劉秀也縱馬越過當陽河，立刻下達了命令。
“賈將軍率眾追擊，後隊渡河後，毀掉水壩！”
……
水壩是魏軍昨夜壘的，數萬人扛著幾千土囊堆砌，堵住了當陽河水，在上遊形成了不大的堰塞小湖，以方麵過河作戰。
築壩難，毀壩卻易，丹陽兵最後千餘人搬開一個缺口，水流便奔湧而出，朝下遊衝去！
然而當陽河實在太小，作為漢水支流的支流，根本無法複刻韓信濰水淹龍且的名場麵。整個堰塞湖中的水一泄而注，最初勢若奔馬，但才衝幾裡就平緩了，未能傷及魏軍，頂多嚇到正在渡河送箭矢的輜車。
然而漢軍三路皆是劣勢，且戰且退，而魏軍則步步深入，幾乎全部渡到當陽河南，如今河水一漲，儼然將魏軍陣型一分為二，應能稍稍阻礙他們回援的速度。
這爭取到的片刻時間，便是劉秀反敗為勝的關鍵！
魏軍各部將校也注意到了這點，左方的萬脩，中央的岑彭，紛紛遣人回來請示第五倫：“是否要停止進攻，稍稍退卻整軍？”
但第五倫卻讓諸將繼續督戰，他此刻正站在大本營，手持千裡鏡對準正自西而東，朝這兒不斷突進的丹陽兵，說道：
“無事，敵，已在我眼中了！”
因為漢帝大纛還插於原地，第五倫不知劉秀竟親自出戰，但丹陽兵的大名他久已聞名，多年前在淮北圍困蓋延，近日又於南漳河配合賈複吃掉岑彭後隊，實乃漢軍中流砥柱。
第五倫是故意放這支部隊過來的。
“象陣敗退後，敵軍士氣大落，但仍在苦撐，若丹陽兵冒進覆滅，則其餘部曲，必將儘數崩潰！”
他讓人去通知正在撤退的第七彪：“令衛尉退往東三裡處小丘，橫野鄭將軍會接應。”
橫野將軍鄭統乃是魏軍中的猛將，他出身新秦中豬突豨勇，是第五倫嫡係中的嫡係，在龍首渠一戰成名，隻可惜僅能將小眾，難以獨當一麵，淮北一戰，蓋延冒進被俘，鄭統支援不及要背一點鍋，這五年裡沒有升職，仍為雜號。
今日大戰，鄭統卻不得在前線，反而奉命守衛在大本營附近，看著同僚各顯身手，他急得抓耳撓腮。
如今但見第七彪從河壩處敗退，而丹陽兵緊追不放，鄭統接到第五倫口諭口，立刻興奮起來。
“不過是一枚僥幸過河的小卒子，也想來將軍？”
……
自與第五倫為敵以來，劉秀已經憋屈了十年。
每次與魏國交戰，劉秀先與鄧禹謀於廟堂，千算萬算，可謂殫精竭慮，因為清楚己方國力微弱，處於劣勢，所以就算第五倫再誘惑，劉秀也堅決不打決戰，他寧可失地存人。
可這未能給大漢帶來希望，疆域一點點被蠶食，愛將一個接一個陣亡，興複漢室，還於舊都的夢想越來越渺茫，到最後隻有劉秀自己信了。
每每遇挫，自責惋惜之餘，劉秀也越發懷念年輕時，反複回憶那場讓他聲名顯赫的昆陽大戰！
當時新軍三十萬大眾，圍得昆陽水泄不通，而劉秀以十三騎出走尋求援兵，東拚西湊得萬餘人回救，然而諸將望著新軍那無窮無儘的營壘，麵如土色，皆不敢進，唯獨劉秀帶著親信突進，擊敗了新軍側翼數千人，斬首數十級，這才讓眾人稍稍鼓起勇氣。
巧的是，那一夜，更有預兆出現：六月朔日子時，天上有一道光劃過夜空，有星從天而墜，光長十餘丈，竟好似皓月一般！又有聲殷殷如雄雉，將半個軍營連同昆陽城都驚動了！
雖然那隕石落在昆陽城南，剛好新軍圍三闕一，沒能砸到營壘上，但也地動山搖，敵人見此異相，軍心大躁，次日遂匆匆撤兵——真實原因是，第五倫反於關中的消息傳到，王邑這才返程，但劉秀始終認定，正是那顆破軍之星，讓己方以一當百，奠定了次日的大勝。
新軍開始撤退的關鍵當口，諸將傾向於放他們走，還是劉秀站了出來，隻帶著敢死者三千人，從城西水上衝其中堅，一舉攻破王邑精銳，漢兵乘銳崩之，震呼動天地。而莽兵大潰，走者相騰踐，伏屍百餘裡！
時候從馮異到王常，眾人皆不敢仰視劉秀，那才是他人生中最酣暢淋漓的時刻。
而今日，忍辱負重十年，被第五倫逼到退無可退的劉秀，決定重新拾起當初的勇氣！
從精銳偃旗息鼓繞行，到渡河破敵，毀掉水壩斷魏軍主力回援之路，一切都很順利，而前方的賈複，更是驍勇無比，跟著第七彪的五千兵窮追猛打，阿彪從假敗變成了真敗。
劉秀大喜：“丹陽之甲，數倍於昆陽三千敢死；第五魏軍，則寡於三十萬新軍。”
“我早該如此行事。”
麵對第五倫這樣的敵人，考慮越多，反而越落下風。
劉秀重新找回了昆陽城下的意氣風發，眼看第七彪敗退至一小丘附近，其兵卒一分為二，退往左右，而一支沉默的魏兵，則橫亙於前，持刀盾靜靜守護，麵對來敵巋然不動。
那正是鄭統所將的部曲八千，這也是肉眼所見，第五倫大本營西邊，僅剩的防禦力量。
當陽河南的諸部，似乎已被漢軍纏住，難以分身回援。
隻差一步了！
劉秀拔劍，直指東北方四裡外，第五倫的五彩旗纛。
“傳令，諸將及丹陽兵宗帥、士卒，能破敵陷陣者，封侯；能斬擒第五倫者，封王！”
……
劉秀下達攻堅命令後，賈複已一馬當先，帶著丹陽兵，與鄭統部撞在了一起！
鄭統以逸待勞，加上第七彪的殘兵三四千人在側，魏軍兵力小優，但丹陽兵畢竟是漢軍最精銳者，一時間竟打得難解難分。
其實在那座不起眼的小丘背後，尚有騎兵三千，於此駐足許久，騎都尉竇固不斷讓人去丘上窺探戰況。
“騎都尉，漢軍有一將甚猛，著白甲，騎紅馬披甲而戰，數突魏陣。”
“此人定是賈複賈君文。”
竇固聞言頓時大急：“鄭將軍和衛尉竟不能製服此子？”
他回頭看著這邊三千三河騎士，向“護軍校尉”朱弟請命：“朱護軍，吾等若出，必能殲滅丹陽兵！”
朱弟卻喝止：“不可，三河騎兵奉命守衛火器，於此等待君命，絕不可輕離職守！”
朱弟和張魚，是第五倫當初在關中煤窯附近收留的孤兒，待之如家人，張魚後來負責繡衣衛情報工作，而朱弟先是當郎官，後來又被第五倫委以重任，去終南山監製火器。
不論煙花、一窩蜂、火廂車，都是工匠們突發奇想的過渡產品，而第五倫唯一指定的兩種武器，目前可堪實用的，隻有眼前這大家夥……
竇固等人守衛的，正是一些笨重的管狀物，感謝商周以來登峰造極的青銅鑄造技術，才能在五年內製出炮管。一共才五門，每門重千斤（漢斤），必須承載於牛車之上。
第五倫曾想加輪子，但這年頭路況太爛，一路顛簸，很容易將火炮磕碰壞。
沒錯，皇帝陛下將此物命名為炮，而不再是“砲”，其威力與射程，頂多達到了後世14世紀的水平……
經過數刻跋涉，青銅炮終於沿著匆匆修葺的坡道，被緩緩拉上小丘，在人工削平的坡頂安放。
準備工作是漫長的，竇固百無聊賴地看著士卒將沉甸甸的青銅炮管從車上搬下，架設穩定的基石。
一並取下的，還有大量黑色火藥、花崗岩磨製的圓滑石彈，工匠努力調整管口，有人舉著瞄準儀，經驗與科學並用，對著正在鏖戰的兩軍，一點點校正角度……
竇固就在這冗長的調試中度刻如年，不多時丘外又響起一陣劇烈的嘶喊，有候望回報：“敵將賈複陷陣，斬我軍一校尉！”
這下三河騎兵儘皆嘩然，關鍵戰鬥就在兩裡開外，他們卻隻能乾看著，難道要坐視友軍戰敗，衝到皇帝大本營前去才救駕麼？
馬蹄不安地敲動地麵，所有人都望著朱弟。
而朱弟卻默然不言，隻令人舉旗，向皇帝彙報“一切準備妥當”的旗語。
遠處的大本營，一麵炮旗遂緩緩舉起，輕輕擺動後、猛地揮下！
那是第五倫的命令，朱弟鬆了口氣，立刻走到坡頂，對炮匠們說道：“陛下有令，裝填石彈，瞄準敵陣中後位置。”
“開炮！”
……
戰鬥的形勢，無疑對漢軍利好。
騎著劉秀所贈駿馬，賈複驍勇無比，已殺數十人，斬一校尉。但這場仗，靠的不止是匹夫之勇，還有劉秀的精妙指揮，他在右翼加強了兵力，裹著青色頭巾的丹陽兵短兵前擊，突破了魏軍一個小缺口，然後立刻增兵，以點到線，陣線一點點推進，想來擊穿魏陣隻是時間問題。
見此情形，劉秀仿佛再臨昆陽，心中暗想：“果然，自助者，天助之！”
“陛下，看那邊！”
就在此時，有負責觀察周圍情況的候望向劉秀稟報，劉秀目光隨著手指所向，望見北方不到兩裡（漢裡）的那座小丘。
“斥候過去偵查，為魏騎所驅，丘後無飛鳥落下，或有魏軍伏兵，而丘頂之上，亦有人活動，或在組建器械……”
這份擔憂並非多餘，畢竟就在幾刻前，看似無敵的象陣才遭到了魏軍火器毀滅性的打擊。
但劉秀反而更忌憚可能隱於丘後的魏騎，至於火器……
“嚇人之物，不足懼也。”
因為丹陽兵已與魏軍混戰在一塊，以火廂車的射程，以及那慘不忍睹的精準度，大概會平均落到兩軍頭上，說不定還能給劉秀助攻……
但這種天真的想法，被一聲震耳欲聾的巨響打破了！
“嘭！”
這聲音是如此之大，震耳欲聾，將兩軍廝殺的喧嘩慘叫都掩蓋住了，正在交兵的兩軍士卒竟忍不住左顧右盼。
劉秀很快找到了這聲響源頭，正是那座他不以為然的小丘頂，冒起了一陣白煙，並有什麼東西朝這邊飛來……
它以拋物線到達最高處，旋即在重力拉扯下一點點斜斜墜落，距地麵越來越近，最終砸到了漢軍陣列後部！
有丹陽兵下意識地舉盾格擋，然盾牌卻轟然破碎，一起消失的還有他的半個身子，被重達百斤的石彈砸爛！
還不等漢軍反應過來，接著又是“嘭嘭嘭嘭”四聲巨響，伴隨著地動山搖的轟鳴，這次齊射帶來的震懾更大，正在縱馬殺敵的賈複，其戰馬竟為之一驚，將賈將軍甩落馬下。
少頃，四枚石彈從斜角飛入漢軍中，因為丹陽兵站得太密集，數十人被巨力牽扯摔倒在地，更有十餘人當場死亡，而石彈則沾著血跡，冒著煙深深嵌入泥地，一個方陣頓時壞了一角。
丹陽兵們連續遭到轟擊，大多數人甚至不知道飛到頭頂的滾燙石彈來自何方，麵麵相覷間，他們的腳步沒有之前堅定和迅速，反而有了肉眼可見的混亂。
有人想起了漢軍中廣為流傳的傳奇……關於昆陽大戰的神話，天助劉秀，降下隕石助大漢，摧垮新軍！
“隕石，此乃天外流星隕石也！”
可這一次，為何“隕石”卻砸到了己方頭上？難道天命，已不在炎漢這邊了麼！？
劉秀無法答複這個問題，回答他們的，是魏軍猛然爆發的歡呼：“天助大魏！隕星破敵！”
而遠在大本營的第五倫，再度舉起千裡鏡，觀察火炮初次實戰的效果。
他看到小丘之上，炮口冒著煙——青銅炮管無法承受持續射擊，隔一段時間就需休息以冷卻。
所以火炮隻是錦上添花，真正能致勝的，還是短兵交鋒，山丘之後，竇固帶著三千三河騎緩緩露出身形，準備發動進攻！
他看到丹陽兵士氣如雪融般崩潰，開始在鄭統反擊下節節敗退，其指揮也一時大亂，失了章法。
隻可惜，他未能找到劉秀，看見這宿敵那絕望且悲壯的麵容……
第五倫放下千裡鏡，讓人掛起旗幟，一直引而不發的預備隊數千人，也出現在丹陽兵側後方，準備配合友軍，一口吃掉漢軍王牌。
炮聲再度響起，第五倫心中石頭伴隨炮彈一起落地，他望向遠方那風中淩亂的炎漢大旗，露出了笑。
這石破天驚的聲音，似乎在替第五倫，告訴劉秀一句話。
“秀兒。”
“時代變了！”