李嗣業漫步在驛站建築群中，抬頭左右張望觀看。跟他預料中的不太一樣，精絕國王宮並非想象中的建築雄偉，就算昔日有些精美的鏨石，有雕刻花紋，如今也被風沙吹蝕為光禿禿的石塊。

他回頭問由三：“驛站是否接待過往客商？”

“當然要接待，來自中原和西域的胡人和漢人進入驛站，補充草料淡水，他們付給我們錢財，我們用這些錢買馬匹草料，給我們這些人發餉，還要給尼壤城附近種樹。”

李嗣業又問：“每年能收入多少錢財？除去尼壤驛站及城中的一切開支外，還能餘下多少錢？”

看見由三發愣，李嗣業開口解釋道：“哦，我不是要查你們的帳，如今都護府要在於闐道和中道上修建一百多座驛站，所以某選了幾個點實地查乾一下，你儘管如實道來，無論餘下多少錢都護府都不會跟你們要。”

他們此刻站在驛站供應客人食物的石廳前，裡麵擺放一些簡陋的石墩、石案，幾名商旅正坐在石凳上乾啃乾糧。

由三城使抬手摸了摸襆頭，低頭羞澀地說：“我們尼壤驛並未積攢下多少錢，除去所有的開支外，如今庫中也隻有五萬多枚銅錢。缺錢的原因主要是城池深入大漠，受風沙侵襲，缺水更缺糧食。於闐鎮供應的糧食隻夠我們這些當兵的吃，接待來往客商的糧食，都得我們花錢去買，但我們於闐糧食的價格太貴了，即使一鬥青稞也需要兩百多錢。”

李嗣業確信地點了點頭，絲綢之路南道上確實比其他兩道更貧瘠一些，糧價是龜茲的五倍，長安的二十倍，但走南道距離蔥嶺以西大食，或是更南方的天竺直線距離更近，所以長久以來許多更富於冒險精神的唐人更喜歡走於闐道。

這條絲路商道不止貧瘠，缺水，風沙侵襲條件艱苦，還活躍著大大小小的沙匪幫，搶劫掠殺來往行商。

由於天竺的香料，大食的象牙、黃金是長安豪富們爭搶的奢侈品，就如同中原產出的絲綢，商路的艱難險阻也使得外國貨昂貴，一次行商千餘裡所賺取的錢財已經是相當可觀。

商路上經常傳說這樣那樣的傳奇故事，讓商旅們趨之若鶩。幾乎每年都有這樣一個傳奇誕生，故事的內容都差不多，大概是某個關中郎君窮困潦倒，生活無從著落，抱著搏一把的心態找親戚借了些錢，在長安城中買幾匹素絹，牽著家中的老馬跟隨著商隊前往西域做生意。

在絲綢之路上做生意賺錢的多少，是和商旅們行路的遠近成正比的，把絲絹從長安賣到敦煌，跟賣到龜茲的價格相差了不止一倍。

商隊的目的地是於闐，他們將帶來的絲絹在於闐市場上賣掉，又在於闐城中花掉大部分錢買下胡椒，象牙等奢侈品，回到中原自然能夠翻幾番，這樣一次生意能夠抵兩年家中的開銷。

富有拚搏精神的郎君顯然不滿足在於闐的這點兒利潤，他牽馬馱著這幾匹素絹跟隨著其他商隊，前往蔥嶺，翻過興都庫倫大雪山，南下天竺，這途中有許多商旅無法忍受旅途的艱辛，把貨物在半路出售，賺取了錢財折回，到最後隻剩下他一人。但郎君卻依舊不肯停步，繼續運貨南下，最終到達了印度波羅王朝的曲女城。

他在曲女城中以極高的價格賣出了素絹，又用超低的價格買進了大量胡椒和龍腦香，風塵仆仆馱著貨物返程。他幸運地躲過雪崩，翻過大雪山，又在於闐道上躲過了沙盜的搶奪，可能還丟失了一些貨物，但最終的結果是他成功回到長安，將天竺龍腦香和胡椒在東市上出售，獲得家資千萬貫，一時暴富使祖孫三代衣食無憂、

這個傳奇故事他以前就聽說過，今日在尼壤城中又聽到了，不管他是真是假，邏輯上是非常合理的。能用唐僧取經式的頑強精神來做生意，哪有可能不成功的？西行路上的艱難險阻，九死一生才使得經商的利潤奇高，從而使這樣的故事更具傳奇色彩。

因為深受盜墓的影響，比起這類發財傳奇故事，他更想聽到精絕古城的曆史。這輩子好不容易來古跡一趟，總得滿足好奇心吧。這個城邦製古國滅亡不過五百年，王國的宮殿依然屹立在大地上，雖然已經成為了驛站。聽起來有點兒寒酸，但他更相信它是神秘詭異的，不然就太沒意思了麼？

“由三城使，可曾聽說過鬼洞族和精絕女王？”

“鬼洞族？聽著咋這麼滲人呢？這裡也住著許多從於闐過來的原住民，從未聽說過什麼鬼洞族，精絕女王也從未聽說過。”

“嗬，可能是我記錯了，也許叫彆的族呢？這精絕國的原住民叫什麼？”

由三回答道：“可能就叫精絕人吧，但我從未見過有把國號，或族名自稱為鬼的，也太不吉利了。”

李嗣業尚有些不死心，繼續問由三：“你在尼壤城駐守十幾年，有沒有聽說過什麼地下城，地下洞窟，地下王宮陵墓什麼的？”

“沒有，從未聽說過，卑職也率領居民在城中打過幾口水井，從未挖出過什麼地下王宮，大墓什麼的。而且卑職認為，精絕國也不可能有國力修什麼地下大墓王宮，他們即使在最鼎盛時期，國中人口也沒有超過五千，能拿刀槍的壯年男子也不過五百人左右。不管大興土木修建什麼，都需要幾萬以上民力。”

由三說得很有道理，就憑地麵建築的格局，也能看出這地方不可能有什麼地下奇觀。

幻想破滅了，李嗣業的興致也就此消失，決定離開尼壤城踏上歸途，城使由三帶領眾多兵卒在門外相送。

這時正好有一支商隊途徑尼壤城，李嗣業便與他們結伴而行，一同前往於闐鎮。

於闐道上的驛站數量確實不足，有時行進百裡才能遇上一處集鎮驛站，規模比起天山中道上的驛站也差遠得多，不過是幾座土坯房和殘缺倒塌的圍牆。集鎮中僅有幾戶人家，生活來源也靠接待絲綢之路上的商隊，通常開門接客的人家，會把在上掛一把笊籬，表明這是飯店。

李嗣業中途光顧了這樣一家小店，特色的飯食是青稞和小麥麵粉混合做出的餅湯，裡麵有沙漠中常見的一種野菜，還有野駱駝和羚羊肉片，味道談不上美味，但要比驛站中的青稞乾糧和野菜湯好得多。

為了躲避太陽暴曬，商隊一般是白天在驛站休息，傍晚動身上路，憑借跑商老客對方向感的把握，即使夜晚烏雲密布，商隊也不會迷路。唯一需要擔心的問題是沙盜。

離開尼壤城的第三日淩晨，北極星剛剛在深藍的天幕中升起，商隊在一處乾涸的季節河河穀中行進。

商隊的首領突然停住了腳步，睜著深邃的雙眼望向不遠處，有一道煙塵在地平線上突兀地升起。這時空氣中並未有風，這煙塵就顯得太過奇怪了。

多年的行商經驗，讓他心底產生了恐懼的預感。

“是沙盜！快跑！”

（ps：昨日單位遇上級檢查，更新無力了。欠下的章慢慢補。感謝長江的儘頭飄紅打賞，感謝讀者大大們的月票）