部屬牽來戰馬，郭竟上馬眺望。視線穿過林木，可見曹軍緩緩退後，沿著來時的路，漸漸退過那道高處的土崗。

雖說初戰受挫，但曹軍退開數百步以後，很快恢複了建製。在軍官們的呼喝指揮下，他們保持著戒備姿態，分為三隊互相掩護，輪番後退，還好整以暇地帶上了自家的傷員。丁奉帶了些人試圖追殺一陣，不僅沒有抓住敵人的破綻，反而自家遭到少量騎隊的反衝，折損了不少人手。

如果敵人隻是進攻的時候氣焰囂張，而撤退時紊亂，那郭竟倒還不懼。但眼下這情形，頓使他神色沉凝了。

很顯然，敵騎的撤退，是因為他們不想再打這種爛仗；是因為為沒有必要戀戰，而非無力再戰。傳說虎豹騎中的普通一卒，都是從數十萬曹軍中精選出的百人督將，不僅善戰，而且堅韌。就隻剛才的短暫接觸過程中，郭竟和丁奉所部的死傷，要比敵人慘重得多。

除了丁奉本人以外，此番參與伏擊的雷氏部曲將士，沒有任何人能在與虎豹騎的正麵對抗中占據上風。包括郭竟麾下幾名日常自恃武勇的什長、伍長，都是一樣。郭竟不止一次地發現，某名曹軍甲士在數人圍攻下落馬，但卻仗著重甲利刃步戰殺死多人，順利脫身而退。適才的勝利，完全是將士們舍死忘生，以命相搏的結果。

但這不會動搖郭竟的決心，敵人愈強，對我方的威脅愈大，他就愈有必要為雷遠本部爭取時間。

這時候丁奉折返回來，一邊收刀入鞘，一邊感歎：“不愧是曹操的同族親將，不愧是曹軍精銳！”

歎了兩句，他仰頭對郭竟道：“我們該撤了！”

郭竟丁奉二將身邊闔共兩千人，其中從荊州來的骨乾老卒不過三百，真要固定在一處與曹軍戰鬥，那完全是找死。昨日兩人已經商定，須得不斷地移動，以吸引曹軍的注意力為目標，而不求殲敵數量。

適才這一戰，看似規模不大，前後也隻殺敵百餘，但能使曹軍有所警惕。此時已到申時，天色將黯，曹操難以迅摸清敵方的情況，肯定不敢貿然行動。隻消讓數萬大軍到新蔡駐紮一夜，次日再行起兵，那就是六個時辰爭取到了。

到了明日，自然不會在新蔡周邊塢壁糾纏。郭竟已經找到了適合的戰場。

就在新蔡東麵，有一處汝水的舊河道，喚作臨陂。秋冬稍稍乾涸，形成狹長的內湖，而春夏多雨時，河道漲水，擴展成連綿的濕地。濕地間有荒草連綿，蘆葦橫生，間或有混濁的暗流湧動其下。

過去數十年間，許多不堪淩迫的草民逃亡山澤之間，其中就有群聚在臨陂的。至今濕地間還有舊日的村寨遺存。這一部逃民後來推何曼為首，參與了黃巾之亂，他們始終以各處湖澤為基地，尤其活躍在上蔡西北的葛陂。

汝南黃巾失敗以後，何曼的餘部有不少投入到灊山，比如昔日鄧銅部下的葛雲。此人很得小將軍雷脩的看重，後來戰死在天柱山裡。葛雲死後，這一批汝南黃巾舊部繼續跟隨雷遠，其中有幾人正在郭竟部下擔任司馬、曲長之類的中級軍官職務。

郭竟等人對那裡的地形十分熟悉，視之為牽製敵軍的重要地理倚仗。因為湖澤間的水道密如蛛網，連通汝水的緣故，如果最終難以抵敵，也可以臨時斫木為筏，沿汝水快速脫離。

當下郭竟毫不耽擱，立即領兵急速向東轉移。

走了大約十裡，因為距離濕地越來越近，地麵漸漸顯得泥濘，道路也坍塌的很厲害。郭竟讓丁奉繼續催促將士們行軍，自己勒馬折返，打算找個開闊地繼續眺望。

“校尉，你在憂慮什麼？”佐軍司馬施悌從後麵跟來，試探地問道。

“計算時間，曹休應當已經折返曹軍的中軍，他們下一步會如何應對，這數萬人將往何處，我著實猜測不出啊……”郭竟喃喃地答道。

施悌是個相貌英挺的年輕人，個子比郭竟還要高小半個頭，肩膀非常寬闊，身後背著一支強弓。他是廬江雷氏的舊部，少時讀書，十二歲從軍征戰，最初跟從謝沐，與雷澄有些交情。

後來雷遠從全軍將士中挑選基層軍官擔任扈從，使他們參與軍事相關的討論、分析，查看和培養他們的才能。施悌在這個過程中脫穎而出，又經過三峽的軍校的學習，被雷遠派到郭竟軍中擔任佐軍司馬。

他到任以後，起初隻負責武備發放和後勤配給，在這方麵展現了出色的能力，得到郭竟的重用。後來又陸續接手了訓練計劃和部隊調動安排等任務，成了名符其實的佐軍司馬。

郭竟由此覺得，自家的部隊和其它軍隊不太一樣，他這個校尉似乎隻需專心打仗，而其它的事務都有專人負責處置。他細思其中的變化，從軍校到佐軍參謀，再到軍人保障和日常獎懲，隻覺每一項都極儘其用，切實增加了軍隊的戰鬥力和凝聚力。

這使郭竟對雷遠的忠誠以外，愈加敬重。在他心中，隱約覺得自家小郎君和同時代的一切人都有不同。

此時聽郭竟說，猜不出曹軍下一步的動向，施悌笑了笑，忽然道：“哈哈，校尉應當是擔心曹軍主力不來吧。萬一他們棄我而去，直驅南下，雷將軍那邊可就危險。”

郭竟吃了一驚。

出戰吸引曹軍，為雷遠本部爭取時間的決斷，是郭竟和丁奉秘密商議的結果。其實二將都明白，此舉即使初時能獲取些勝利，到最後總是要敗的。曹丞相對這支小部隊越重視，他們最終的失敗就會越慘烈。

他二人都是雷遠親近之人，願意為主將身當鋒鏑，但此舉是否能被將士們接受？郭竟和丁奉並沒有把握。既如此，便隻好“愚士卒之耳目，使之無知”。

然則這樣的安排瞞不過自家佐軍司馬，施悌這時候便明白過來了。

郭竟看看施悌：“司馬，你希望曹軍來此，還是不來呢？”

“此番當麵的，乃是曹公親領的數萬精騎。他們若傾力向我，我們遲早化為齏粉。”

“哦？那司馬的意思是……”郭竟眼色一冷。

“然則，若雷將軍有失，我們這些部屬也一樣得不了好。既如此，不如拚了性命，給將軍爭取些時間。想來若我們奮戰有功，妻子家人必定能得到將軍的善待。我確是希望曹軍來此，校尉勿疑。”

“能想明白就好。”

“隻是，校尉你有沒有想過，曹軍兵力終究十倍於我。若他們在與我軍糾纏的同時分兵南下，又當如何？將士們的犧牲，價值何在呢？”

郭竟沉思半晌，慢慢地道：“我但求儘力，顧不得那些。”

施悌躬身行禮，不再言語。

沒過多久，西麵的原野儘頭，忽然連番升起鳴鏑。起初是一支，隨後兩支，三支，以至十支以上的鳴鏑同時在空中發出厲嘯聲。那是郭竟安排在隊列外圍的斥候們在瘋狂示警。他們發現了什麼？

此時原野西麵有風吹來，給空氣中帶來一股浮土的味道。

郭竟和施悌忽然一起苦笑起來。

“看來，曹休尚未敗退，曹軍的第二支部隊就已出發了，看起來還是一支規模極大的騎隊……曹丞相是一點都沒打算和我們糾纏啊。”郭竟搖了搖頭，隨手指了一名扈從：“讓將士們止步，結陣。”

扈從縱馬下坡，沿途高喊喝令。

“想了那許多有的沒的，結果曹軍比我想象的還要凶狠。”施悌看著那扈從離開，拍了拍背上的長弓：“今日惟有鏖戰，倒無需再猶豫了。”

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