新年不期而至，除邊境戍守的少數營隊外，在役的軍士皆放假七日，歸家團聚。敦煌的關東同鄉亦相互串門恭賀新禧。因李蕤在敦煌彆無親眷，趙行德便請他來家中宴聚。李蕤當即答應，還說要帶位洛陽同鄉，文辭院學士陳與義一同造訪。
趙行德回來告訴李若雪，與她商量，請平常送蔬菜的大嬸來幫廚。又說起陳與義，李若雪笑道：“就是那位寫就‘海棠不惜胭脂色，獨立濛濛細雨中’的陳簡齋，妾身在洛陽時便久聞其名。”她肚腹隆起還不明顯，近來惡心頭暈等也少了。每當客人來時，便和行德一同待客，舉止從容，談吐嫻雅，絲毫不像是身懷有孕。李蕤和陳與義都尚未婚娶，居然毫不察覺。
李蕤一見趙行德便道：“行直，我看你印堂紅中發暗，最近可要小心禍事。”
趙行德摸了摸自己額頭，苦笑道：“這是火藥熏的吧。”
李蕤搖了搖頭，歎道：“我看是福兮禍之所伏，禍兮福之所倚。”趙行德不禁啞然，便沒接他這茬。李蕤自從進入天機院以來，推算天體運行的軌跡，原先的星象占卜之道也沒有全然放棄，隻不過不再像從前那麼沉迷，有時還拿來開玩笑。真不知道他哪一句話是真，哪一句話是假。
四人在廳堂落座之後，李蕤為趙行德和陳與義二人相互引見，為了避免麻煩，仍是用趙德的身份。
陳與義願本隻打算在夏國遊學數月，但在長安卻停留了三年之久，在敦煌又住了三載。他聞聽行德乃是棄文從武後，歎道：“文武之道本為一體，近世歧而為二途。文士專筆墨詞賦，武夫事劍戟弓弩，彼此相笑。豈不悲哉！關東積重難返，文臣失捍國之氣力，武將失料敵之智謀，此乃中原衰微之因也。”這幾年來，他揣摩夏國的軍政竅要，又苦思了許多振作關東之策，這貫通文武之道，恢複漢唐時出將入相的製度，也是一樁。
李蕤卻笑道：“陳兄言重了。文武之道，各有倚重，有殊途之勢，隻是過猶不及。”又對趙行德道，“去非兄已被賑濟署令袁興宗大人選為僚屬，元宵之後便要赴任長安了。這賑濟署便是專門為解決工徒之事而設的，東人社兩位君子的遺願，眼看就要有著落。”
趙行德端起酒杯道：“朝廷此舉大善，在下預祝陳兄馬到成功!”
陳與義端起酒杯和他乾了，解釋道：“袁署令讓我同去長安，隻因我出身關東，容易取信於人。不瞞趙兄，我在夏國，隻求道解惑，隻待學業大成，便返回關東。但這件事情，卻萬萬不敢推脫。”他頓一頓，沉吟道，“關中工坊用流民為工徒，已經有二三十年，可謂根深蒂固。當地軍府官吏並非不知，隻是工坊所禁錮盤剝的大都是在關中無依無靠的關東人，所以才置若罔聞，視而不見，可謂不仁。貪圖一時之利，既失卻人心，又埋下將來禍亂之種，可謂不智。唉——”他深深歎了口氣。
李蕤低聲道：“昨天算了一卦，陳兄此去頗多艱險波折，還要多多保重。”
陳與義臉色平靜，緩緩道：“東嚴兄，你是不知那工坊中暗無天日的底細。孟子所謂率獸而食人者，與之差相仿佛。我在長安遊學三年，常恨無力解此困危。如今兩位忠良之士已拚了性命，終於換來朝廷下決心整頓工坊，我便是粉身碎骨，又有何妨？”他右手緊緊捏著酒杯，杯中漾起微微的漣漪。
趙行德沉聲道：“說得好，苟利國家生死以，豈以禍福趨避之。來，陳兄，我也敬你一杯！”
陳與義聽他說到“國家”兩字時，眼中閃過一絲複雜難明的神色，但終究還是舉起杯來，笑道：“壯哉斯言！”滿飲了此杯後。如此這般，酒過三巡，三人皆是醺醺然，陳與義胸懷澎湃，一邊拍著桌子，一邊用筷子敲打瓷碗邊沿，高聲唱道，“清商隨風發，中曲正徘徊。一彈再三歎，慷慨有餘哀。不惜歌者苦，但傷知音稀。”
趙行德和李蕤被他感染，心情激蕩，齊聲和道：“願為雙鴻鵠，奮翅起高飛。”三人相視大笑。李若雪靜靜坐在一旁，眼睛微微有些濕潤。
敦煌城裡早已響起了劈劈啪啪的爆竹聲，城外的林泉宮卻很安靜。太子陳重在驃騎軍中服役，今年告假回京。漠北諸軍環境最為惡劣，但兵民皆耐勞苦，騎軍向稱精銳。皇室對安北軍司極為重視。皇太子在驃騎軍服役幾成定例，以體察邊庭將士困苦。隻不過因個人資質不同，服役時間有長有短而已。陳重為人穩重嚴肅，寬厚多智，既是長子，又最得陳宣夫婦的喜愛。他上個除夕在小海度過。因此一家人須得等著太子歸來才開始年夜飯，皇後還特意叮囑內臣先不要燃放鞭炮煙花。
皇帝陳宣，皇後康氏，二皇子陳康，三公主陳宛，四公主陳薇，五皇子陳昭，太子妃張氏，皇孫陳思，八人圍著大圓桌而坐，張氏身側還空了一個位置。桌上擺著酥酪、果脯之類的小食。見皇後頻頻回首朝著宮門眺望，陳宣笑著勸慰道：“莫要心焦，從漠北回返京中，雖然千裡迢迢，但後半程都是馳道，定不會誤了歸期。”
康皇後白了他一眼，埋怨道：“重兒從軍在哪裡不好？偏偏要讓他去漠北？”將身子轉了過來，似賭氣似地不再看窗口方向。她抓著太子妃張氏的手，歎道：“可憐我們婆媳，也是一樣的命苦。”張氏乃是楚國公之女，向來知書達禮，不似康皇後這般直率，宛然道：“兒臣謝過母後憐愛。”康皇後歎了口氣，拍拍她的手背，想起自己也曾留在敦煌苦候的年月，暗暗想道：當初先帝就是因為如此，才體察到將士夫婦分離之苦，頒下軍士出戍三年後當與家眷團聚的的敕令吧。
皇後秉性直爽，陳宣知她掛念著久已不見的大兒子，不可理喻，便向陳康使了個眼色。
陳康會意，苦著臉道：“母後想念大哥，竟是目無餘子，連我等都看不見了。”說完鬥膽舉起左手在康皇後眼前晃動幾下，插科打諢道：“母後，看這裡，看這裡！”兩個妹妹被他逗得嬌笑不已，十二歲的陳昭也似懂非懂地跟著起哄，扯著小喉嚨喊道：“看這裡，看這裡！”小皇孫陳思年紀幼小，不明所以地看看兩個叔叔，又看看祖母。
若非五府異議，夏國的皇位繼承便按照長幼之序，即位後也受五府製約，並不像宋遼皇帝那樣隨心所欲。這反而避免了兄弟為皇位而反目。陳康耳聞目睹父皇每天為國事勞心勞力，在心底裡是為有個兄長在上頭擔著感到幸運。所以開幾句玩笑，到不虞被人誤解他要爭寵奪儲。
康皇後被他這憊賴樣兒氣得好笑，眼睛一瞪，罵道：“真是沒良心的。早知道讓你代大哥去漠北吹風沙好了。”
話音剛落，殿門一下子被推開了，一個宏亮地聲音笑道：“那可不成！”陳重站在門口，風塵仆仆，還未來得及換下戎裝，他先對陳宣夫婦躬身為禮道：“孩兒見過父皇母後。”這時幾個弟弟妹妹已經站起身來，圍在他麵前。陳重以目示好，張氏羞得將頭低了下去。陳重一笑，摸了摸陳昭和陳思的腦袋，又拍了拍陳康的肩膀，又拿出送給兩個妹妹的禮物，忙活完了，才坐下來，含笑解釋道：“去護國府交驗腰牌文牒耽誤了時候，有勞父皇母後相候了。”
康皇後疑道：“怎麼要去護國府交接，不是在道路曹報到後便可歸家了嗎？護國府交接文牒那是領軍校尉以上......”她忽然醒悟過來，失聲道，“重兒你被推舉為校尉了嗎？”聲音裡帶著許多的驚喜。陳重三十多歲便被推舉為驃騎校尉，乃是極不容易的事情。除了安北上將軍知道他的身份外，其他人都隻道他是靈州陳氏的子弟，陳氏是皇族旁支，每一代都有好些子弟在漠北從軍，算是小小的將門。
康皇後轉臉看著陳宣，見陳宣也笑著點了點頭，方才醒悟道：“好啊，你們合起夥兒來瞞著我。”
陳康在旁邊叫冤道：“母後，我也被他們瞞在鼓裡啊。”陳宣卻笑道：“項石入了柱國府，驃騎將軍朱燕衡升任安北上將軍，武校尉被大將軍府擢升為驃騎將軍，營隊裡麵重新推舉校尉，也是就是不久前的事情。是我讓他瞞著，留給你一個驚喜的。”他完全不擔心妻子興師問罪，因為康皇後的眼睛裡麵已經充滿了母親的喜悅和驕傲了。外麵，不待皇後吩咐，知曉太子回宮的仆役們紛紛響了鞭炮和禮花。
除夕這晚，林泉宮大部分仆役告假和家人團聚，這一晚本應是一年中宮裡最冷清的時候，但這一晚也是皇室最其樂融融的時候，陳宣夫婦和七個兒孫一同圍爐而坐，像普通的人家一樣興致盎然地等待著新春的到來。
新年過後，剛出正月，從長安返回的淳於震給趙行德帶來了一把新鍛造的橫刀。這口刀算得好刀，但未經千錘百打，在當世也算不得一柄寶刀。趙行德用指肚感受著寒光閃閃的刀刃，有些不解地看淳於震。
“這是按照趙先生的指點，用金華山的石炭煉焦，又采了高品鐵礦石，用小爐子試煉出來的鐵所製的橫刀。”常年打鐵，使得淳於震雙掌布滿了厚厚的繭子，他小心翼翼地抓住刀身兩端，運勁一扳，那刀身居然略微有些彎曲起來，顯示出良好的韌性，淳於震嘖嘖讚道：“真沒想到，用石炭練出來的鐵，品質居然和用木炭煉出來的差不多。”關中石炭的價格僅為木炭的五分之一，而好壞鐵價差亦極大，現在他們有了這條捷徑，和點石成金也差不多了。
“若要將產量擴大，還要做好些試驗才行，不過這就和鑄炮一樣，隻要去做，遲早我們會成功的。”趙行德輕輕撫摸著冷冽的刀身，他按捺住內心的激動，沉聲道：“這僅僅才是開始而已。”