韓凝霜已經五天沒有點卯，蘇州漢軍大小事宜皆由王玄素代為掌管。完顏宗弼多次求見，都沒有得到允許。漢軍將領們以為她有意如此，故而都心領神會，都沒有殷切探望，免得大小姐裝病為難。趙行德因為即將離開關南，特意以探病為借口，帶著近日來布置好的炮位射界圖紙，準備向韓大小姐當麵辭行。
婢女思南通秉過後，韓凝霜隨即傳見，趙行德邁步入內帳，便聞著滿帳的藥香。抬頭看時，心中更是一驚。想不到韓大小姐竟是真的病了。韓凝霜披著一件灰熊皮大氅，仿佛裹著一床厚厚的棉被似的，臉燒得飛紅，眼神也黯淡了不少。
思南以手背試她的額頭，又摸了摸身上，都覺得燙手，不禁憂道：“都按照郎中的叮囑服藥了，夜裡也見汗了，怎麼還不轉好呢？”
這小婢女憂心忡忡，韓凝霜反而勸她道：“病去如抽絲，哪一回發熱頭疼，總得要拖個七八天的。”她說話間鼻塞聲重，又對趙行德道，“讓趙先生見笑了。”勉力坐正身子，微微笑道：“這生病的事情，除了王玄素誰也不知，直到現在，真正來探病的到隻有先生一人。”她此時才暗暗有些懊惱，這副樣子接見趙行德，自覺容色憔悴。她以手扶額頭，微微蹙了蹙眉，轉念想到“幸好不是前幾日眼淚鼻涕齊流，太陽穴貼膏藥的鬼樣子。”這才心下稍寬，微微鎮定了心神，凝眸看向行德。
“王將軍代為署理軍務亦頗為儘責，韓大小姐何苦如此辛勞。”趙行德看著案頭攤開的書冊道。乃遼東各地漢軍稟報事項，上麵用朱筆圈批點批注，墨痕猶新，想這數日來，她猶自抱病批閱軍書不輟，難怪漢軍各將都以為韓凝霜不過是稱病而已。
“這個懶我倒是想偷，也偷不得。”韓凝霜苦笑一聲道，“夏國雄視天下，大事儘皆委諸於五府，陛下每日尚閱覽各種奏折十數萬言。遼東百廢待興，我又如何敢稍稍懈怠。部屬們或許忠心耿耿，但人非聖賢，總有個疏忽大意，這些東西有人多看一遍，總是好的。”
“話雖如此，既然身體有恙，當安心休養才是。”
韓凝霜臉頰浮現一抹紅潤之色，沉默了片刻，幽幽歎道：“世事豈能儘如人意。”她微覺頭痛，以手揉了揉額頭，繼續道，“當我年紀尚且幼小時，漢軍裡的叔叔伯伯、完顏部落雖然都對我不錯，但我每天總是惶恐不安得緊，就好像一隻棋子，總是身不由己地被牽著走。直到後來，懂事了許多，有王大當家他們的儘心輔佐，也有了自己忠心的部屬，這日子才漸漸安心了些。但是，即便是如此，仍時有許多事情上，仍然是身不由己的。”
韓凝霜說了一會兒話，精神消耗了不少，微微閉目片刻，方才又道：“前番趙先生所獻築城之法，頗具巧思，奈何南山城事關重大，我雖然信得過先生，卻是不能力排眾議，一意孤行。其後為沈州漢兒遭害的事情，又拂了趙先生之意，凝霜心中亦懷內疚。隻是想來，契丹人素來以殘暴威嚇漢兒，倘若不還以顏色，隻怕將來人人膽寒，軍民皆不可用。這也是不得不為之。屠戮無辜，倘若真有因果報應之事，我韓凝霜一身當之罷了。”她臉上忽現堅毅之色，又劇烈得咳嗽了兩聲，臉頰潮紅起來，急的思南在旁邊手足無措，又是遞水，又是為她捶背，帶著哭腔道：“大小姐，菩薩若怪罪，婢子也隨你一起論理去。”
“韓姑娘的苦衷，趙某早已明白，不必自責如此。”
“我知道趙先生是通情達理之人，若非你從中轉圜，這件禍事也不會消餌得無影無蹤，”趙行德做的事情，韓凝霜也猜到了大半，她低聲道，“隻是若不當麵向你解釋一下，我於心不安。”伸手接過思南遞上來的藥碗，皺著眉頭喝了下去。
趙行德想此時離開蘇州，總似乎有點內疚，他斟酌這詞句，“韓元帥”還未出口，韓凝霜已放下藥碗，錦帕在嘴角擦了擦藥漬，低聲道：“此番完顏宗以遼陽城裡十幾萬漢人相要挾，我若是置之不顧，未免叫人寒心。明知這是個圈套，也隻得硬著頭皮朝前闖去。這樣還有把遼陽城裡十幾萬漢兒救回來的希望。這幾日我仔細想過了，避開一時，避不開一世。我漢軍雖然弱小，拚死一搏，在這遼東也算舉足輕重。隻要遼國和金國決戰還未分出勝負，他們便不能再多樹敵。打算帶一千精騎，三千步卒前往遼陽。我們隻聽調不聽宣。金國若是不過分逼迫，便助他攻打遼陽。若不然拚個魚死網破。遼陽離蘇州六百裡，大家殺出一條血路回來。”
趙行德聞言不禁一驚，站起身來沉聲道：“姑娘是遼東人心所係，元帥豈能輕赴險地？”
“人心？”韓凝霜低聲重複著，“趙先生身為護國府校尉，當知開國公侯的封地，大多在安西、安北的邊境，倘若有十餘萬夏國百姓為敵國所困，這些開國公侯會棄民獨逃嗎？縱然敵強我弱，倘若有一線之機，諸將軍能不去解圍嗎？”她低聲咳嗽了一聲，歎息道，“開國公侯裡麵，以我所知，至少辛蕭張李諸國公絕對皆會儘起家將私兵，平心而論，哪怕是以卵擊石，護國府校尉是寧可戰死沙場，也決然不會坐視百姓被擄走的。”
韓凝霜話語裡透露出對夏國公侯校尉的了解和信心，竟然遠在自己之上，趙行德不覺赧顏道：“軍士受朝廷俸祿，食民脂民膏，保境安民乃是天職。”“天職，”韓凝霜低聲重複道：“這麼說來，保護遼東的漢人，就是漢軍的天職了。”她看趙行德，微微笑道：“王玄素要留在蘇州主持局麵，攻打遼陽又少不了用火炮，趙先生能否再助我一臂之力？”
“這個，......”他猶豫了片刻，居然點頭答應了。
趙行德步出韓凝霜的營帳時歎了口氣，頗有些無奈地搖搖頭。他雖然經曆過許多事情，但也不能和韓凝霜相比。她病中這一番話，也不知是出自機心，還是由衷之語。隻不過承影第八營在遼東的軍務是協助漢軍與遼金周旋，保護韓凝霜也是重中之重。而且，遼陽的十多萬漢人，倒是一多半都是鐵匠鋪裡的匠師和工奴，趙行德也盤算著將來多招一些人去開州，冶鐵治兵的規模一下子便擴充起來了。隻不過如此一來，實戰檢驗火銃槍的機會，恐怕就在遼陽城下了。
韓凝霜望著趙行德的背影，嘴角不覺露出微笑，婢女思南在旁碎嘴道：“大小姐一直愁眉不展，趙先生過來拜訪後，竟是笑了好幾次了。”韓凝霜臉頰微紅，頓時收斂了笑容，沉聲道：“隻是因為趙先生對我們漢軍大有助益罷了，”她看著思南，反過來打趣道，“聽王亨直說起，你這小妮子對他念念不忘，等將來戰事平靜了，我把你送給趙先生吧。”
思南的臉紅得像一塊大紅布似的，強道：“我隻跟著大小姐。”韓凝霜輕輕咳嗽了兩聲，又笑道：“趙先生的夫人是宋國第一的才女，我在敦煌時也見過她一麵，既溫柔又賢德，你跟著趙夫人去，境遇比跟著我不知要好上多少倍呢。”生生羞得十幾歲的小丫頭端著藥鍋奔出帳去，差點撞在王玄素身上，思南慌忙檢衽道：“對不起。”又羞紅著臉慌慌張張地跑開，倒是讓王玄素奇怪了半晌。
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上京城裡，皇子耶律夷列拜見父皇，說完了他在軍營中的見聞，耶律夷列又道：“他們說南朝汴梁有座鐵鑄的佛塔，八角十三層，高四十丈，號稱天下第一塔，哼，我不服氣，將來咱們上京城定要造得一座比南朝更高的鐵佛塔來。”
耶律夷列才十四歲，按照律令，十二歲以上的契丹童子常住在軍營裡。這短短時間，人黑瘦了不少，精神卻彪悍了許多，蕭皇後憐從心起，撫摸著他的頭頂道：“還是皇兒有誌氣。”耶律大石的臉色卻是一沉，待聽夷列說道：“定要建得前無古人，後無來者。”他反而笑道：“好兒子，前無古人，後無來者的事情，不是那麼好做的，父皇教你個法子。”
大石終日忙於政務，難得他肯指點皇兒為君之道，蕭皇後喜不自勝地拉著夷列討教。耶律大石命人搬來一百斤金錠、一百斤銀錠、一百斤瓦礫，摻合在一起鋪在宮中人來人往之處，然後對夷列道：“佛祖說，法不輕傳，須得考校毅力心性，你且去那一堆黃白之物上麵，做個金雞獨立，雙手牽著耳朵，站上一炷香功夫，朕再教導與你。”
夷列雖然心下疑惑不已，仍然按照父皇的意思，雙手牽耳，在金銀瓦礫堆上做金雞獨立，這一炷香的時間，衛士、宮女、奴仆來來往往，都用極其詫異地目光看著這舉止怪異之人，當看清是耶律夷列時，立刻大驚失色地紛紛低頭走過。饒是如此，耶律夷列也麵紅過耳，心裡十分羞慚，仿佛自己是瘋癲了一樣，隻心裡暗暗道：“這是父皇教我治國之道的苦心。”雖然難堪得周身無一處自在，耶律夷列還是強自撐持了下來。
這一炷香功夫，仿佛幾個時辰一樣長，終於等到香頭燒儘，耶律夷列來才鬆了一口氣，忙不迭將手腳都放了下來，逃跑似地離開了剛才那地方，回到耶律大石的書房中。蕭皇後見這對父子胡鬨，又好氣又好笑道：“陛下，你要考驗心性，皇兒已經過關了，君無戲言啊。”
耶律大石聞言放下奏折，微微笑道：“夷列，你剛才不就做了一件‘前無古人，後無來者’之事嗎？”他的語氣轉為凝重，正色沉聲道：“今日之事，皇兒要牢牢記住，為人君者，言行舉止天牽動天下，切忌虛榮好事。所謂‘前無古人，後無來者’的事情，十之八九，都是愚蠢之極的事情。青史之上，徒增笑料而已。”