“大約三四萬遼軍已進入蘇州腹地，一邊圍攻鐵山堡和南山城，一邊在試著修築城池。”趙行德站在打旗語的軍士身旁，遙望著遠方。城頭上風勢猛烈，軍士手執的火把呼呼直響，火苗鬆煙直往人的臉上竄。火把雖然可以代替小旗幟，但遠處隻看得到兩個晃動的光點，必須要把動作放得緩慢，才能辨認出對方說的什麼意思。
等著軍士將這句話用旗語“說出去”後，他才繼續道：“城內彈藥積儲充足。戰死者七十六，傷者二百餘人。兩道壕溝被填平，攻城敵軍可直撲城下。然城池堅固，士氣可用，無需多慮。”停了一會兒，趙行德停望著南方，沉吟著又道，“三天前望見遼軍在冰上拖曳巨炮，近日恐怕已進抵達老鐵山下，巨炮發石彈重達數百斤。......再過一月海冰開始消融，水師應每天檢查海冰厚度，若遼軍執意屯兵於關南，或能以火炮斷其退路，徐徐疲敝，擊其惰歸。”
天空還是黑沉沉的，城外曠野上，火光漸漸增多，是遼軍在生火，卻不是在造飯，而是在準備油茶和奶茶。契丹人生於苦寒之地，飲食也與漢人不同。果蔬野菜之類都放在室外凍硬，要吃的時候則用冷水浸泡，冰融掉後即可食用。至於肉食乳酪之類，更是如此，往往宰殺了牛羊鼠兔之類，把帶血的肉和心肝稍微切切，便就著野蒜醃菜之類的吃下去。因為食物冰冷且油膩，契丹人極愛飲茶，幾乎到了嗜茶如命的地步，而遼國與夏宋兩國的貿易中，茶葉一直都是最重要的貨物。
出陣遼軍各部匆匆吃過早飯，便離開營壘，開赴南山城下，擺開陣勢。在蘇州南麵，大約有一萬遼軍在進攻鐵山堡，三萬餘人蘇州腹地建立一座大營。然而，完全結凍的土地讓遼軍幾乎無法築起足夠堅固的城寨，費了九牛二虎之力，隻能用木樁柵欄構築寨牆。兩萬多遼軍守衛著各個炮壘，南山城小兵微，卻有四百餘騎兵，每每乘隙出城襲擾。有一次遼軍的防備稍微有些鬆懈，差點被漢軍騎兵踏了最要緊的炮壘，蕭塔赤為此大發雷霆，下令在兩道炮壘前麵都挖掘防備漢軍騎兵的壕溝，又分了兩千宮帳軍在緊挨著炮壘紮營，然而漢軍騎兵卻再也不曾嘗試衝擊遼軍的炮壘了。
“我朝鐵桶大炮的威力，其實還在賊寇之上，隻是準頭不佳。如果將大炮向前移動，甚至靠近城牆三四百步之內，必定能大大提高石彈的準頭。可若是大炮向前移動，就進了城頭賊寇火炮的射程，賊人的炮術極準，在三四百步內幾乎發則必中。我方的鐵桶炮又沉重，躲避不便，所以，......，”
中軍大帳內，蕭塔赤一邊嚼著羊肝，一邊聽火炮營都監吳春的稟報。因為巨型鐵桶炮命中城牆太少，蕭塔赤已經斥責過他好幾次，責罰也越來越嚴厲，吳春越來越感到脖子後麵涼颼颼的，不得已想出了這個辦法。見蕭塔赤不置可否，吳春繼續道，“以末將之見，賊寇的鐵桶炮打得雖然準，但炮子偏輕，威力尚嫌不夠，若能造一大盾車，籠罩在我軍鐵桶巨炮的外麵，盾車以牛馬在內拖動，正麵和頂上都覆蓋以巨木，則賊寇的火炮萬難貫穿。而我軍火炮憑此可以直抵城牆三百步之內，近處發炮，幾百斤石彈隻需多打中幾次，就能把城牆給轟垮了。”
吳春稟報完後，蕭塔赤也恰好將一塊羊肝吃掉，嘴邊尚留著血跡，看著吳春道：“再有五十天海冰便要融化，你要造這盾車，需用多少人？多少天能完工？多少天轟塌南山城牆？”他的瞳仁發綠，仿佛野貓盯著獵物一樣。吳春直覺地脊背出汗，隻得硬著頭皮道：“都統大人若撥給五千人做工，大約二十天可以完工，拉到城下需要兩天，倘若如願的話，再隻需幾天就能轟塌城牆了。”
““三十天，”他的話音未落，蕭塔赤伸出了三根指頭在吳春眼前晃了晃，“我給你三十天，若是南山城牆不垮，吳都監，你就親自去攻城吧。”說完他擺了擺手，示意吳春可以退下，自顧自地端起油茶喝了一口，閉上了眼睛，忽然回想起祖父的幾句話，“打仗就和圍獵黃羊一樣，不要怕吃苦，要從四麵八方包圍敵人，要像狼群一樣耐心，像貓頭鷹一樣守夜，像白雕一樣猛撲，不給敵人留下生路。”
“南山城，趙德，”蕭塔赤的手緊緊握住了角杯，“不管你多麼厲害，都隻能是我的獵物。”
自從投效遼國以來，蕭塔赤可謂誌得意滿，斬殺廢帝耶律延禧，被耶律大石招為駙馬，北征屠滅女真村寨無數，不過二十歲的年紀，都統南麵大營二十萬大軍。以陛下和北院原來的戰略，北征大軍兵分為南北兩路，禦駕親征直取黃龍府、會寧府，掃蕩混同江一帶金國餘孽，將精壯的女真人擄到南麵，留下遼軍鎮守北麵，並扣著北女真大王羈縻各部，而南麵大營攻取漢軍帥府後，則一路掃蕩開州、來遠、正州、恒州，威懾太白山及鴨綠江等地女真部落，威懾高麗國，扣著南女真大王羈縻各部。
雖然耶律燕山受挫，蕭塔赤還沒怎麼在意，在他心裡，攻取南山城甚至算不上是個開始。沒想到在這裡碰上了這麼硬的對手。不僅如此，整個南麵大營的攻勢都極為不順，百姓多數都遷到了銃門江以北的地方，開州、正州、恒州等等都是空城一座，根本不見人影。要麼就是像南山城這樣的硬釘子。如果像這樣顯眼的肉中刺都拔不掉的話，漫山遍野地搜索敵軍餘孽就顯得可笑了。
蕭塔赤深得陛下恩寵，執掌大軍被小小一座南山城給陷住了，大營中不少契丹將領表麵上服服帖帖，未嘗沒有看笑話的心態。契丹人雖然被南朝人視為胡人，在骨子裡卻對其他的胡族有種優越感。偏偏這個當口，夏國進攻西京道，原本被耶律大石視為西麵屏障的伯升豁·蔑爾勃，居然帶領部眾不戰而逃了。雖然耶律大石沒有把這筆帳算在蕭塔赤的頭上，每當想起這個，蕭塔赤就深深地感到屈辱。
“父親啊，難道你真的是這樣的懦夫麼？”他正有些痛苦地想著，外麵親兵稟報，有人要獻上攻克南山城的計策。蕭塔赤又恢複了麵沉似水的臉孔，傳令將那人帶上來。
南山城屢攻不克，蕭塔赤在大營懸賞，若有獻策攻克城池的，賞黃金三十斤，奴仆三百人，若是沒有官職的，則任命為工匠營總管。重賞之下，必有勇夫，親兵帶進來這個人，生得獐頭鼠目，尖嘴猴腮，唇上兩撇鼠須，見著蕭塔赤便左膝下跪道：“小人葛魯，叩見駙馬都統大人。”
蕭塔赤看著他，問道：“你有何計策？”
葛魯有些受寵若驚道：“稟報大人，小人是後軍營水龍隊的。”後軍是堆積糧草輜重之所，曾經被漢軍奇襲放了一把火，幾乎將大軍糧草燒儘，後來便特意增加了水龍，以防火患。蕭塔隻赤點了點頭，也沒說話。
葛魯秉道：“前番後軍大營失火，也曾動用水龍，因為天氣十分寒冷，這水剛剛澆下去沒多久，便都凍成了冰。”蕭塔赤見他不著邊際，不禁皺起眉頭。葛魯一邊說話，一邊暗暗瞅著蕭塔赤的臉色，忙不迭道，“小人靈機一動，便想出了一個攻破南山城的辦法。這南山城雖然堅固，但內裡窄小，也不見它有什麼泄水的渠道。如果用百十座水龍朝著南山城裡不停地澆水，這又是滴水成冰的天氣，管保讓裡麵的漢人都凍成了冰錐子。這南山城自然也就不戰而破了。”
葛魯稟報之後，一邊小心翼翼地跪在地上，一邊偷眼看蕭塔赤的臉色。蕭塔赤皺著眉頭，臉色狐疑，卻仍問道：“依你這辦法，要用多少人，幾天可以破城？”葛魯忙道：“營中本來有五十多具水龍，若有幾百工奴乾活，再從附近州縣調集些必備的材料，一百多具水龍應該十幾天就準備好。”
“那就二十天，”蕭塔赤伸出兩個指頭，其實葛魯說的這些，他並不完全理解，但隻要有辦法，這並不妨礙試上一試，“二十天之後，大軍攻城，我要你的水龍跟著！如果水龍沒有用的話，你也就和其他將士一起攻城。”
“是，是。”葛魯連連點頭，猶豫地問道，“那......”
“現在你已經是工匠營總管，三十斤黃金會送到你營帳，回到上京城便賞你奴仆。”蕭塔赤有些厭煩地看著這個人，暗道：“官職和黃金暫且寄存在你這兒，若讓我發現你信口胡言，自然會連同性命一起取回來。”他也不看葛魯，揮了揮手，命他退下。