好像燒熱的小刀可以輕易地劃開油脂，燒得紅熱的圓鐵彈，對木板的穿透力就會大增，不但如此，紅熱的圓鐵彈溫度極高，所過之處但有易燃之物，比火油罐放火還要厲害。
看似平靜的“烏龜殼”內，已經混亂到了極致。圓鐵實心彈穿透了圓木護盾，一枚枚灼熱的炮彈四射橫飛。盾車內的空間極為狹窄，雖然盾車停下來後，大量馭馬被牽了出去，但裡麵除了萬斤巨炮之外，還有拉動絞盤為為巨炮裝填彈藥的馭馬，堆積如山的炮彈和火藥，上百個滿頭大汗的炮手幾乎沒有落腳的地方。這裡的景象宛如人間地獄，一枚枚熾熱的炮彈毫無預兆地穿透木盾，炮手驚慌失措地抱頭鼠竄，一旦被這炮彈打中或擦過，要麼身首異處，要麼殘肢斷手，下場悲慘無比，馭馬一邊縱聲悲鳴，不住亂踢亂咬，馭手拉都拉不住。
在慌亂的人群中，有個人呆立不動，吳春望著那些不斷穿透木盾的實心炮彈，嘴唇顫抖著，喃喃道：“怎麼可能，......，怎麼會如此，......，不可能的，.....”他呆呆地站在原地，直直地站那裡，任憑亂奔亂跑的人將他撞得東倒西歪，也不躲避，隻喃喃道，“為什麼，......，這是為什麼？”他那失神的瞳孔忽然出現了一絲驚慌。
一枚暗紅色的圓鐵彈穿透了木盾，帶著一一股熱氣直奔火藥桶堆而去，“砰”的一聲砸了進去，緊接著，一團火焰衝天而起，“轟——”“轟轟轟轟——”火藥殉爆噴發出巨大的氣浪，掃向四麵八方，盾車內的一切都被吹了起來，血肉和灰塵四處橫飛。不但如此，這氣浪仿佛一隻巨手，將萬斤鐵桶炮被整個兒掀翻，接著又將罩在外麵的木質盾車炸得粉碎，木片，鐵屑，沙石四射橫飛。伴隨著巨大的震撼，一股煙塵在地麵上騰空而起，在晨曦的萬道霞光中顯得格外妖異。
南山城上城下，遼軍和漢軍，都被這巨大爆炸的威力驚得目瞪口呆。趙行德看著那朵冉冉升起的煙塵，長長地出了一口氣。萬斤鐵桶炮和巨盾車乃是遼軍士氣所係，爆炸過後，在城牆缺口外麵，心神惶恐的遼軍也不堪戰，在城頭霰彈子的打擊下，紛紛向後退去，漢軍則抓住這難得的機會，搶修城牆。
蕭塔赤差點被掀翻在在地，他好不容易控製住受驚的戰馬。他臉色鐵青地望著巨大的煙塵，一輪紅日正從地平線後升起來，冰麵反射著萬道金色的晨光。就在片刻之前，遼軍還士氣如虹，此刻正倉皇的退去，就連耶律勃和蕭平也沒有阻止。城牆上的漢軍卻爆發出了巨大的歡呼聲，在蕭塔赤耳中好像放肆的嘲諷。
“城牆已經倒塌，我們要攻克南山城！”他將手中的馬鞭指向前方，那處缺損的城垣，堆積成山的屍體，被浸透的紅色土丘，就像是一個巨大的傷口在不斷淌著鮮血。
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“上將軍，到鎮州的腳程，還隻剩下八百裡了。”行軍長史石孝秉道。
“嗯，”朱燕衡抬頭看了看西斜的落日，這一天行軍下來，他的雙腿也有些酸麻，但仍然下令道，“再往北行軍十裡，到飲馬河紮營。”“是。”石孝乃是朱燕衡的舊部，立刻前去布置行軍紮營。朱燕衡微微眯起了眼睛，隱去了眼底的一抹厲色。
北州被蔑爾勃人抄了後路，安北上將軍朱燕衡驚怒異常。北州什麼地方？度寒城乃安北軍司舊日軍府所在，三家開國公侯封地所在，無數北州人軍功封爵，就連陛下，因為在驃騎軍中服役過，提也來也是有句“朕乃北州人”的口頭禪。現在北州居然被小小蠻部抄掠，不想可知，消息傳到敦煌，朝廷裡對安北軍司定是非議如潮。得知消息後，朱燕衡當即將軍務移交給安北軍司行軍主事莊佐邦，留下度寒軍和同仇軍，一萬五千蔭戶騎兵協同安東軍司繼續攻打大同府。他自己則親自率領驃騎軍和一萬五千蔭戶騎兵急速北援。
行軍路上，朱燕衡接到秦國公趙國公等北州貴胄親自上陣，將蔑爾勃人逐出北州的軍報，鬆了口氣之餘，更是感到深深的恥辱。按照朝廷製度，非經護國府特許，團練軍不得越過州界。然而，蔑爾勃人出了北州進入鎮州後，非但不收斂，反而一路劫掠過去，雖然鎮州早做了防備，仍是到處雞飛狗跳。
自從發現蔑爾勃騎兵出沒以後，留守鎮州的夏國騎軍多次尋敵邀戰，可是都沒取得太大的戰果。踏雁軍指揮使吳明昌察覺馬賊似乎暗藏著奸謀，便力主收縮兵力，穩守待援之策。鎮州地方不適合農耕，從前也沒有修建倉城。將近三千名踏雁軍軍士和三百名驃騎軍士分散到各縣，把蔭戶收攏集中，形成數萬人聚集的大營地來防禦馬賊的劫掠。餘下的一千五百踏雁軍和兩百驃騎軍則繼續守衛橫寨堡。
橫寨堡原是遼國西北招討司的治所，數十年前被夏國奪取，改名為橫寨堡，又將安北軍司和驃騎軍遷來此地駐守。然而，夏國的勢力在這一帶並不像北州和靈州那麼根深蒂固。就在鎮州附近，還有眾多部落敵視夏國。幾年前，朱燕衡攻破的海都汗蔑爾勃部落，嚴格算來，也在鎮州地界。因此，蔑爾勃人在鎮州興風作浪起來，竟比北州還要厲害。朱燕衡收到消息，有幾個臨近部落和蔑爾勃人居然連成了一氣，企圖攻打橫寨堡，癡心妄想著為海都汗複仇，占有土兀剌河，臚朐河流域的肥美草場。
“跳梁鼠輩，竟敢欺本將刀鋒不利？”朱燕衡再度微微眯起了眼睛。如刀鋒般淩厲寒冷的眼光，一閃而逝。一輪血色的殘陽，正緩緩沉入遠方的地平線下。
四千五百名驃騎軍在朱燕衡的身後逶迤而行。這是一支沉默的行軍隊列，長長的影子徐徐掃過起伏的野草。除了戰馬普遍高大一些之外，驃騎軍和其他騎軍幾乎沒什麼區彆，甚至要更加平凡些。鎧甲外罩著各色粗陋的皮襖，棉襖，軍袍磨損了洞，也隻是粗粗補上一塊羊皮。軍士們麵目黝黑，大多數時候沉默寡言的行軍。所有的兵刃都罩在粗粗縫製的皮套中。行軍隊列裡，唯一顯眼的是斥候肩上神駿的白雕，以及戰馬周圍撒歡兒的守夜獵犬。跟隨在驃騎軍後麵，蔭戶騎兵顯得格外老實。
在草原之上，驃騎軍可是威震諸部。這支安北軍司中唯一的禁衛軍，鐵蹄踏遍了大漠南北，戰無不勝。驃騎軍的威名甚至遠遠傳到了遼國，每次夏國使者出使上京，覲見遼國皇帝時，遼皇總要問起驃騎軍的近況。
自從威遠帝陳安年輕時在驃騎軍中服役後，曆代夏國皇太子在驃騎軍中服役已成為傳統，以示皇室對安北軍司的重視。當朝太子陳重，已在驃騎軍中擔任校尉，正率領本營與踏雁軍一起扼守橫寨堡，這也是朱燕衡立刻回援橫寨堡的原因。
在兩萬騎兵的頭頂，盤旋著一隻老鷹，這隻鷹飛了一圈又一圈，仿佛在尋找著獵物，最後朝著一個方向俯衝下去，停在一名男子的肩膀上，赫然竟是蔑爾勃人的大汗，伯升豁·蔑爾勃。他一邊用手輕輕撫摸著鷹的羽毛，一邊對身邊的將領道：“看鷹的情形，夏國軍隊應該奔著臚朐河去了，前來會盟各部的情形如何？”
“十一個部落都已經出發了，大家在土兀剌河灣會盟，截住朱燕衡這惡賊！”勇將帖木兒秉道，他一邊說，一邊下意識警惕地向四麵瞭望。為防驚動夏國軍隊，伯升豁·蔑爾勃隻帶了二十名騎兵靠近，而蔑爾勃人的軍隊則在遙遠的北方，早一步到達土兀剌河等待著前來會盟的部落。大同府方麵的消息，朱燕衡隻帶了兩萬騎兵，而蔑爾勃會盟的部落加起來，總共有四萬騎兵。
這些年來，草原上各個部落都惶恐不安。和遼宋兩國的安撫羈縻之策不同，夏國每收服一個部落，全然不顧原先部落貴族的利益，隻將挑選勇士編為軍士，其他則納為蔭戶。部落貴族稍有不服，則身死族滅。正因為如此，這些部落才推舉脫斡勒·蔑爾勃為海都汗，圖謀共同對抗安北軍司。誰料會盟還沒成功，安北軍司就突襲了蔑爾勃部落，斬殺海都汗。小海以東以南，臚朐河兩岸的部落都如驚弓之鳥一般。這兩年來，伯升豁·蔑爾勃除了在遼國的卵翼下招攬部眾之外，便是暗地裡聯絡各個部落一同與夏國為敵。
這十一個部落，有的恐懼夏國勢力向東擴張，頭領們不甘心部落就此被肢解，淪為普通的軍士或者蔭戶。有的被伯升豁·蔑爾勃用大批的茶葉布匹所收買，有的則是服從伯升豁身為遼國西北招討使的調遣，率軍助戰。多支部落騎兵在同時向著土兀剌河的河灣行軍，多的近萬，小的也有千餘。
注：臚朐河，飲馬河，今之克魯倫河。