“王統製逃了！”“歐陽大哥，咱們怎麼辦？”
時值夏季，“知了，知了”的蟬鳴不住，陰雲壓得很低，天氣悶熱的厲害。城樓裡麵更是酷熱難當。火銃營指揮歐陽善隻穿著條單褲，一柄刀掛在腰間，脊背上“精忠報國”四個刺字格外惹眼。當初刺的時候還頗為端正，日子久了，刺青扭曲，看上去頗為猙獰。他看著碼頭上，各部人馬亂糟糟爭奪船隻，他又看了看周圍的兄弟，一張張熟悉的臉龐，促使他下了決心。
“還能怎麼辦？”歐陽善吩咐道：“老吳，到門口守著，彆讓閒雜人等靠近來。”
“好嘞！”吳堅爽快地答應道。他和歐陽善是汴梁弓馬子弟所同年的武官，在河北從軍算起來，已十幾年過命交情。歐陽善要謀劃什麼事情，也從來不瞞著吳堅。吳堅帶著兩個人去了門口，其他火銃營軍官相互看了眼，疑惑中帶著忐忑和興奮。
歐陽善再度環視了一遍屋內的幾十個軍官，他走到窗口前，望著江對麵鄂州城垣，沉吟了片刻，歐陽善回過身道：“既然王統製棄城而去，我打算回歸趙統製麾下，將漢陽城獻給趙將軍，你們有什麼話說？”雖是詢問的口氣，卻同時“噌啷”一聲，拔出腰間的佩刀。
眾火銃營軍官頓時呆了，屋內安靜了片刻，隻聞長短不一的呼吸聲。相熟的軍官互相交換著眼神，但誰也不敢先出聲。歐陽善所稱“趙統製”，乃舊時稱呼，就是現在主持鄂州城防的趙行德。東南行營的火銃營乃當年王彥統兵南下平亂時建立的，這十年來雖然幾經擴充，曆經分分合合，後來王彥又調蘇文鬱等心腹軍官回了河北，但留下來的軍官和骨乾許多都還有當年的那些人。趙行德的聲名也一直在火銃營中暗暗流傳。
“還說什麼，歐陽大哥，我們跟著你乾！”張準抽出佩刀，大聲吼道，“當初在河間，童公公跑了，若沒有王節帥，咱們早做了契丹人刀下冤鬼。多活著了這十來年，就當時賺的，現在，官家跑了，曹相公跑了，劉相公跑了，王統製跑了，咱們投趙統製去！”這一嗓子，仿佛火星掉進了油裡，眾軍官似猛然醒悟了過來，有的拍著胸脯，有的抽出佩刀，吼道：“乾了！投趙統製去！”“趙統製必定不能不收下咱們！”
“好！”歐陽善點點頭，“趙統製為人，大家都清楚的。我即刻派人過河向趙統製稟報獻城的事情，你們自回去管束部屬，等待趙統製過江來安撫眾人。對了，把部屬清點好了，趙統製最狠克扣軍餉，吃空額的，你們莫要忘了。”眾軍官答應著出去。漢陽城外，十萬大軍正你追我趕敵朝著江東撤退，沒有人來管留守江北的人，就算有人告密，恐怕一時也找不著上官。鄂州就在一江之隔，因此，歐陽善也不怕走漏了風聲。
“趙將軍當真會渡江過來安撫漢陽？”吳堅問道。
“一定會的。”歐陽善肯定道。碼頭上，王世忠的親兵已經搶到了一條大船，正忙不迭往船上湧去，歐陽善嘲諷地笑了笑，“漢陽形勝之地，貪生怕死之徒棄如鄙履，正和我等為趙將軍獻上一份大禮。”
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鄂州城內東圃院內，鄧素向趙行德說明了來意。
“要我接掌東南行營？”趙行德吃了一驚，他看著陳東、曹良史二人，疑道，“為何不用嶽飛？韓世忠？這兩位乃世之名將，正可大用......”他話音剛落，鄧素搶道：“這也是陛下和曹相公的意思，就算劉彥慶肯相讓，接掌東南行營也不容易，元直勿要推脫，國難當頭之際，要的便是當仁不讓！”
“可是......”趙行德看著陳東。他的身份，陳東是一清二楚的。當今之世，夏、宋、遼鼎立，天下人心各有所歸。趙行德身為夏國將軍，執掌保義軍，麾下有上萬將士，已是特例。現在要接掌東南行營，等若委以方麵軍司之任，職權都遠超過了趙行德在夏國的官爵，這將令護國府平生疑慮，也會令趙行德在宋夏兩國之間非常尷尬。
陳東和曹良史交換了個無奈的眼神。
趙杞那邊不知為何，一力主張由趙行德接掌東南行營，否則寧可擁兵退往廣南路。若非趙行德乃在是夏國之將，而西京行營又阻當夏軍東進。陳東幾乎要懷疑他們之間有什麼不為人知的聯係。現在看來，還是鄧素的解釋還要合理些，因為趙行德十年來流落在外，實際上與理社諸人聯係極少，也沒有參與到兩皇子爭奪大位中去，更沒受趙柯半點恩惠，趙杞覺得趙行德比陳東等人要可能拉攏。所以，當陳東把接掌東南行營作為議和的前提條件時，趙杞便堅持用趙行德為行營都部署，而不願啟用武將或理社中堅人物。
“接掌東南行營之事，”趙行德看著陳東，猶豫道，“還是另委他人為好。”
陳兄咳嗽了一聲，搖了搖頭，歎道：“元直，你有不得以的苦衷，我是知道的。”曹良史也歎息一聲，心頭有些唏噓，卻聽陳東的話鋒一轉道，“隻是，現下形勢格禁，元直便先把這事情擔當起來，待到局勢平穩後，咱們再慢慢另找他人接手。你看如何？”
他這樣商量的口氣頗為怪異，鄧素奇怪地看了趙行德和陳東二人，不知何故，隻道是鄂州內部的事情，也不好多問。曹良史也勸道：“國事維艱，好容易才有了個轉機，元直常言大義，難道忍看半壁江山再遭塗炭。若是鄂州不保，遼賊順勢席卷東南，五胡亂華之事再現於今時，就算夏國最後出兵相助，中原殘存的一點氣運也儘了。”
曹良史的言語和目光如針一般刺人，趙行德覺得有些不自在，長歎了一聲，站起身來，麵朝著窗外。和幾天前相比，鄂州城內城外安靜了許多，聽不見時不時響起的炮聲。這片刻的寂靜，卻是暴風雨的前兆。
“既如此，”趙行德的聲音寫低沉，“行德朝奉命，夕就職，無二話可說。”
“好！”鄧素麵帶喜色道，“乾坤挽回有望矣！”
“好！”陳東亦站起來來道，“那我等便靜候鄧兄的佳音。”
鄧素微微一笑，拱手告辭。他完全能理解陳東的心情。蔡京、李邦彥等丟下杭州、江寧，不戰而逃，聲望大減。理社在東南的州縣的勢力則是此消彼長。現在鎮國、橫海、保義三軍實力相加，擁兵已近五萬，能戰精銳也不少。打敗遼軍東路人馬後，鄂州更是聲望大漲。此時，若再由理社中人掌握了東南行營，便足以在兵力上與曹迪、楊彥卿等人分庭抗禮。陳東又牢牢地抓著大義名分。在形勢逼迫下，這和議，說起來，還是曹迪付出的多些。隻不過，鄧素本人對以文禦武並無異議，樂見其成而已。
這趟鄧素隱行跡前來，隻帶了一個從人。談妥事情後，陳東和曹良史隻送到院子門外。自有軍官帶鄧素出城。雖然襄陽大軍已無暇攻城，鄂州城門仍然緊閉，縱然有丞相府的手令，也隻能將鄧素放在竹籃中慢慢縋下城去。竹籃搖搖晃晃，戰場上的一切看得清清楚楚。襄陽大軍匆匆退走，來不及收拾的攻城器械七零八落地散落在曠野中，城牆下的血跡有些發黑。更遠處的江麵上，諸軍還是爭先恐後地搶渡大江，一副即將天塌地陷，大難臨頭的恐慌氣氛。各種各樣的喝罵和呼喊聲，順著江風飄來，在鄂州城下也依稀可聞。
鄧素不覺有些恍惚，在奉命跟隨景王出使，汴梁便是如此這般情景。仔細想來，“官家”當時便存了借刀殺人之意，自己隨從出使，也是一顆棄子。“二十年苦讀經書，習忠孝之道，十餘年報效君恩，不過是如此一個下場。嘿，尊天子而不奉亂命，陳少陽倒是個明白人。”每當想及此處，鄧素眼中閃過一絲冷意：“終此一生，素當不再為人之棄子。”鄧素的額頭浮現數股青筋，每當此時，都是不能自已。
“砰”的一聲，卻是竹籃觸著實地，鄧素站起身爬了出來，拍拍身上塵土。
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原西京行營各部因為先到且攻打鄂州城的原因，大部分早已集中到了鄂州城東，而原東南行營各部則因為匆匆退到鄂州，大部分都在江北修整，倉皇渡過大江，數萬人馬在江岸邊亂成一團。各部將領中間，有些人還想繼續往南躲避，但軍中沒有多餘的糧草，若就這麼往南逃，隻怕不出五百裡，隊伍就得散夥了。
“劉相公，好地方都被西京的人馬給占了！”大將田世珍抱怨道。
劉延慶不禁皺起了眉頭，他轉頭看了看亂糟糟的部屬，已經和流寇沒什麼區彆。東南行營原占據襄樊等形勝膏腴之地，不知何等逍遙，和如今的情形相比，實有天壤之彆。“唉——怎麼落到了這步田地！”田世珍嘟囔著又抱怨了一番。