夔州碼頭，一艘商船剛剛落帆下錨。此地盛產美酒，水手們性高彩烈的邀約著上岸喝酒。過了夔州，便是三峽，江水緩緩流向下遊，過了這段平緩的江麵，兩岸峭壁，江流就會驟然加速，宛如成千上萬奔流的烈馬一舉衝出蜀地群山的束縛，一瀉千裡流向江南。
“趙夫人，在夔州歇息一腳，明朝升帆，穿過三峽至宋境了。”
“若不歇腳，日落之前就可至歸州，”行軍司馬章鼎歉然笑道，“但是船上的水手照例都要在夔州停歇一晚，喝點壯行酒，明天一早再過三峽。”他奉命赴鄂州協助趙德辦事，這一路順便護送趙將軍的家眷南下，這一個月來，彼此都很熟稔。
“不妨事，”李若雪微笑道，“少時讀竹枝詞，‘兩岸山花似雪開，家家春酒滿銀杯。’‘橋東橋西好楊柳，人來人去唱歌行。’便對這夔州的風物人情很是神往。多謝章將軍。”她站起身福了一福。
章鼎忙側身避過道：“趙夫人莫要見外。”他頓了一頓，指著江上兩岸：“可惜開花的時節已過。若是早兩個月，這漫山遍野都是白花，好看得緊。夔州雖然是個偏僻地方，比起一般州府來，卻要富庶得多。無論蜀中的貨物順流而下銷往東南，還是宋國的貨物朔江而上，走這條水路的都要在此落腳歇息。”
他簡單地介紹了夔州的幾個名勝，便告退下去，拿行軍文牒去道路曹驛站報備。
李若雪帶著兩個孩子在碼頭上散心透氣，她生長在北方，坐這麼久的船還是頭一次，不過每到一處，風物人情都有所不同，倒也不至於氣悶。碼頭上到處是熙熙攘攘的人，行色匆匆的商人，沿街叫賣的小販，扛包裹的傭工。忽聞一股馥鬱的香味，李若雪轉過頭去，一個白麻裙衫的姑娘手拿著一捆白色花正在人群中走，見李若雪看過來，笑著問道：“夫人，要買花麼？”
李若雪最愛各種花草，見這花朵朵潔白，香氣撲鼻，心下便是喜歡。她一邊挑選，一邊問道：“這花我從前沒有見過，叫什麼名字？”她選了一束尚著好些花苞的，準備用清水養在船艙中，有些香氣。
“夫人是關中來的吧？”那賣花的姑娘她眨了眨眼睛道，“這是梔子花，插在家中的瓶子裡，好久香氣都不散的，過了時令，便有錢也買不到了呢。夫人可曾聽過，‘有花堪折直須折，莫待無花空折枝’。”她眼睛中帶著驕傲，引用詩文時也帶著一絲淳樸。
李若雪喜愛她談吐氣質，含笑道：“這花兒在我家鄉確實是沒有。”那姑娘又從隨身的細白麻布袋裡拿出兩把竹折扇：“天氣熱了，夫人要買扇子嗎？”折扇是竹枝所製，扇骨上斑斑點點，有紫色、有雪白、還有紅色的。
李若雪一見之下，展開扇麵斑斑點點，小巧精致，頗覺喜愛，問道：“是你自己做的嗎？這用的是什麼竹子？”那姑娘也願意和她多說說話，笑道：“這竹枝也是關中沒有的呢，這是湘妃竹。”在她的心目中，關中是天下最繁華富庶之地，這是關中所沒有的，便足以驕傲了。
“湘妃竹麼？”李若雪眼神微黯，“原來這就是湘妃竹。”她將扇子還給姑娘，沒有買，付了一束梔子花的錢。
“阿娘，”趙卓手拿著梔子花枝，嫩生生地問道，“什麼是湘妃竹啊？”
“湘妃竹，”李若雪低頭答道，“傳說是大舜的妻子思念丈夫，流淚染成的斑竹。”她的聲音漸漸低落下去，“斑竹枝，斑竹枝，淚痕點點寄相思。楚客欲聽瑤琴怨，瀟湘深夜月明時......”
道路曹的驛站裡，章鼎交驗了文牒，等待關防用印時，章鼎坐在驛站的過道上，隨手拿起一份今日的軍報，還未翻閱，一名麵色嚴峻的軍官走到麵前，手中拿著通關文牒，問道：“章司馬？”
章鼎一愣，合上軍報，站起身來道：“正是章鼎，有何事？”
那軍官將通關文牒晃了一晃，低聲道：“請跟我來。”章鼎疑惑不解，跟在他身後進入一間屋子，左右彆無旁人，那軍官方才道：“東麵出了點狀況，趙夫人不能放行。”他頓了一頓，又道，“章司馬如著急軍務，我可以給你一份單獨的通關文牒，趙將軍的家眷由在下照管。等待上麵的決定。”他的話音平淡，似乎說這一件微不足道的事情。
“尊駕又是誰？”章鼎臉色沉了下來，疑問道：“在長安出發時，我的職責之一，就是護送趙將軍家眷平安到達鄂州。恕在下愚鈍，若沒有軍府的軍令，我是不會將趙將軍家眷交給你的。”他臉現警惕之色，與那軍官對視著。
“這是軍情司的軍令。”那軍官遞過來一張紙。
章鼎接過來一看，正是軍情司要不放行趙行德家眷過夔州，並移交來人照看的命令。章鼎讀了兩遍，仔細看過印記，將軍令還給那軍官，臉色更加陰沉，喝道：“趙將軍是我行軍司的長史，照顧他的眷屬，不必假手軍情司。沒五府的府令，我絕不同意。”他左手放在了橫刀柄上。有個行軍司出身的前輩就統兵駐紮在夔州。行軍司馬雖然軍籍在大將軍府裡，但輪番外放為統兵官參謀軍務，天南海北都聲氣相通，軍官們也氣同連枝。軍情司若要用強，他就帶著趙將軍的家眷住到夔州軍營裡去。
章鼎的反應，在那軍情司的軍官意料之中。
“既然章司馬留在夔州照看，在下倒不必多此一舉了。趙將軍家眷的安全十分重要，這段時間，在下都會夔州照應。對了，在下林修，來日方長，若有需要，章司馬儘管到驛站地字七號房來找我。此地的曲米春和竹葉青佳釀不錯，有機會一起喝一盅？”他微微一笑，將軍令收好，頗有禮貌地轉身指著裡麵一間房，“章司馬若要向張上將軍稟報，鴿房就在那邊。”他頓了一頓，提醒道，“對了，章將軍還沒有看今天的軍報吧？”他躬身一禮，轉身便走了出去。
“藏頭露尾的，陰陽怪氣。”
章鼎出了房門，按照林修的指點，朝鴿房走去。軍情司膽敢下令扣留行軍司軍官眷屬，茲事體大，必須及時稟報張善夫上將軍。軍情司若沒有過硬的理由，這事情便不能善罷甘休。他一邊腹誹著，一邊展開今天的軍報，目光剛剛掃過標題，章鼎便停住了腳步，口中喃喃道：“趙將軍居然做了東南行營都部署，這才幾個月，關東朝廷這是發瘋了嗎？”
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藍天上，烈日曬得火辣辣的，兩百多頭駱駝組成的駝隊在金黃的沙丘之間蜿蜒前行。
駱駝背上馱得大多是茶葉和最上品的絲綢，還有一些河中產的珠寶之類奇巧玩物。現在大宗瓷器和絲綢大都走海路，然而，海上波濤莫測，而且茶葉一經海路，就會有種讓人難以下咽的腥味。因此經過沙海往西的商路，還是最奢侈的東方貨物的必經之路。沙海和大海一樣，每年都會吞噬無數人的性命，但數倍，乃至數十倍的利潤，仍然吸引著無數人加入到這條貫通大陸東西的絲茶之路上去。
劉知遠裹著長袍，頭臉包在寬大的白頭巾裡，露出來的地方，白色的汗晶和黃沙粒凝結在了一起。
“東家，前麵就到馬石哈了。”趕駱駝的老於頭舔了舔嘴角。馬石哈是巴格達之前最後一站。牙角行的商隊進了巴格達，那就跟到了家一樣。大東家李邕算是伽色尼王朝的皇親國戚，商隊在那邊受到的優待比河中還多。
馬石哈村是商隊常經過的一站，若是正常情形，村頭的孩童攀在樹上，遠遠地就能看見商隊的行蹤，然後三三兩兩地奔跑過來要糖玩耍，這個時候，村子裡也會有很多人出來迎接遠道而來的貴客。商隊會在馬石哈村補充一些食物和水，恢複一下穿越沙海的疲乏，然後再進入巴格達。然而，此時的馬石哈卻不同尋常的寂靜，除了呼呼的風聲，寂靜得仿佛墳墓。
劉知遠眉頭一皺，低聲道：“老於，前麵的馬石哈村有問題。”“血腥味，還有腐屍的味兒。”老於頭低聲道，他和劉誌堅對望了一眼，兩人都點了點頭。劉知遠舉起右手，駝夫大聲吆喝著讓駱駝停住腳步。十七八名退役軍士出身的護衛馳馬出列，手持弓箭，護在了整個駝隊的前方。
“我去看看。”劉知遠吩咐道，“小心戒備。”
他催馬上前，帶著兩名護衛緩緩接近村莊。越是沙海深處，關於妖魔和強盜的傳說越多。這條商路走得多了，人也會變得神經緊張。老於頭一眨不眨地望著村頭，生怕裡麵突然衝出一群妖魔鬼怪來。好在沒多久，劉知遠三人便馳馬轉了回來。
“全都死了。”劉知遠臉色比進去前更加難看，他下意識地朝四周張望，“屠村，誰敢在巴格達的近郊做這種事？”