“前進——”“前進——”
“保持隊形——保持隊形——”
左軍統製，陸明宇緊張地注視著側翼。果不其然，前陣剛剛達成突破不久，契丹騎兵就發起了橫衝。隨著南侵中原的成功，遼軍大量繳獲宋國盔甲，又擄得許多鐵匠，因此，契丹騎兵大多披掛了鐵甲。騎兵的甲胄，出鞘的彎刀，反射著令人生畏的寒芒，鐵蹄猶如天邊的雷鳴般翻滾而來。因為宋遼兩軍乃在山坡上交鋒，騎兵繞過山脊，隨即順著山坡漫卷橫衝而來，無頭的屍體如同麥草堆一樣順著山坡滾滾而落。
“敵騎！”“側翼敵騎！”數名指揮、百夫長同時大聲示警。
“結陣！”“結陣！”的聲音緊接著四處響起。此時，後隊有十四個火銃營尚未解散陣型，而前麵發起衝陣火銃手隊形散亂，倉促集中時頓時顯得有些慌亂。騎兵的出現，迫使火銃手停止追擊敵軍，下意識地聚集在最近的軍旗附近。前陣的指揮、百夫長大聲下著號令，讓火銃手擺出防守的姿態，外圍的人紛紛蹲下，肩頭緊緊抵著長長的火銃槍，伸出去的槍尖猶如鹿角的叢林，中間的火銃槍手則紛紛架起撐棍，手忙腳亂地裝填彈藥。與此同時，山丘上方的遼軍炮聲似乎驟然間猛烈了一倍，在極近的距離上，“轟轟”的炮聲大作，無數炮彈猶如雷霆一般傾斜而下，毫不留情地穿透剛剛麋集一團的火銃手陣型，無數人慘叫著倒下，更多的人倉皇不安。直到契丹騎兵衝入宋軍陣型中間，遠處騎射，近處刀砍槍刺，遼軍火炮為防誤傷自己人，方才轉而將轟擊的目標向山下，試圖隔斷宋軍前後陣之間的聯係。
“挺住！”陸明宇拔出腰刀，大喊道，“挺住！”他恨恨地望著幾乎近在咫尺遼軍炮壘。心中湧上無儘的悔恨，在契丹騎兵出現的那一刹那，各營條件反射似地結陣抵抗騎兵的時候，他本來有機會製止這自殺式的反應的。距離遼軍炮壘不短短數十步之遙，剛才如果不顧側翼的騎兵，幾個營強行衝上山丘，現在左軍的情形恐怕不會如此難受。
“陸統製！”眾親兵迭聲驚呼，一枚炮彈自山頂呼嘯而過，險而又險地掠過陸明宇身旁，剛才就是這麼一枚炮彈折斷旗杆，穿透了三個親兵。左軍各營已經完全被契丹騎兵割裂開了，軍卒們臉上浮現出越來越多的絕望。“挺著死！”“挺著死！”許多軍官大聲喊著最後的口令，“挺著死！”許多火銃手倒在弓箭與炮彈的交相攢射之下。
“我們用霰彈！快，準備——散開！快散開！！”
杜淳滿頭大汗，臉上黑一道白一道，伴隨著他的大聲下令，外圍的火銃手飛快地散開一大個豁口子，炮手們的眼前豁然開朗。不遠處的契丹騎兵以為這個宋軍方陣崩潰，宛如狼群發現了倒地的獵物，大聲吆喝著朝著裡衝過來。敵騎的來勢極快，不少炮手因緊張而臉色蒼白。“快點兒，快點兒——”杜淳的心提到嗓子眼兒上，眼睜睜地看著藥引子燒進炮眼兒，卻沒有立時發炮，而是猶如悶屁一樣冒出一股青煙，他望著越來越近的契丹騎兵，額角大顆汗珠涔涔而下，神經質一樣地念道，“快點兒，快點兒！”
“轟——”一聲巨響，好似酷暑中的一聲雷響。
杜淳不顧耳膜生痛，長籲了一口氣。緊接著“轟——”“轟——”兩聲，另外兩門三寸炮也開火了。三門三寸炮裝填的都是霰彈，數百枚鐵砂，飛蝗石如同暴風驟雨，點點呈扇形噴灑出去。衝在最前麵的幾匹戰馬哀鳴一聲，幾乎被霰彈射成蜂窩一般，遼軍人和馬身上同時冒出汩汩鮮血，撲倒在地。後麵的契丹騎兵有的倒地，有的不經所以，驚慌地撥轉馬頭，場麵一片混亂。趁著這個機會，宋軍又合攏了方陣，剛剛上好彈藥的火銃手忙著駕銃點火，給幾個還想衝過來的漏網之魚一陣攢射。
“杜大人厲害！”營護軍使範柔大聲問道，“現在怎麼辦？”
戰鬥剛開始不久，第五營指揮錢大忠便被遼軍炮彈擊中陣亡，範柔隨即接管指揮權。但他從前是州學廩生，僅僅從軍一年而已，因循條令指揮部屬還可以，遇到這樣需要臨機決斷的情形，就無所適從。範柔很慶幸杜淳帶著炮隊伴隨本營前行，杜淳雖然在炮營僅是百夫長，但趙行德接掌東南行營後，規定炮軍軍官比照騎兵軍官的標準發給俸祿。炮營計算射程十分複雜，炮營中的軍官全部都是識文斷字的，州縣學廩生，甚至太學出身的也大有人在。因此，範柔一開始就對杜淳格外接納，此時更毫不猶豫地將指揮權交給了杜淳。
“範大人勿憂。”杜淳低聲道，“你們抵擋住騎兵，山上遼人的炮交給我們！”範柔點點頭，對周圍軍卒大聲道，“挺住！大帥會來救我們！”他看了一眼周圍士卒，剛才炮手打退了契丹騎兵，讓不少火銃手臉上有了人色。
“掉轉炮口，”杜淳大聲喊道，“對著遼軍的炮位！”五十餘名炮手迅速地搬動炮架，將炮口對準山丘之上。炮手們心裡十分明白，剛才那一次開炮恐怕已經引起山上遼人的注意。緊跟著，遼人火炮就會重點轟擊本陣。隻不過，要和遼人炮手比開炮的速度和準頭，這些趙行德親手訓練出來的宋軍炮手倒是絲毫不怵的。人在絕境下往往爆發出巨大力氣，騾子早就癱倒不能用，僅靠肩扛手抬，炮手們很快將鐵桶炮的炮口就轉向山上。他們和遼軍炮手之間，僅僅間隔著數十步的距離。透過戰場上亂晃的雜亂身影，杜淳看得見正手忙腳亂地將炮口掉轉過來的遼軍火炮手的臉，他們的臉上同樣淌著大汗，滿眼都是焦躁不安。
“用霰彈——”杜淳拖長聲調大聲喊道，“上彈藥！”在火銃手的保護下，炮手們有條不紊地將藥包和霰彈筒裝入炮膛。杜淳看了彈藥堆一眼，還剩下五發霰彈，三發實心圓彈。打完了這些彈藥，就是最後的時刻了。
杜淳眼中閃現一絲決然，看了看三門火炮，大聲道：“點火！”
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山丘下方，趙行德和諸將一直在注視左軍戰鬥的進展。隨著契丹騎兵的出現，戰況急轉直下，趙行德不需千裡鏡也看得清清楚楚，近萬火銃手形成十幾個方陣被困在了山坡上，進退兩難。諸將臉色嚴峻，不知如何應付這樣的局麵。
“左軍怎麼停下來了？衝上去！”趙行德咬牙切齒，青筋暴起，罵道，“這個混賬！！”
炮彈橫衝直撞，銃子四射紛飛，大隊宮帳騎兵在方陣之間遊走，隔絕了左軍各營之間的聯係，遼軍居高臨下近乎屠殺一般的炮擊，炮彈所過之處，前軍火銃手一片片倒下，但隻要捱不住炮擊而陣型潰散的話，散亂的火銃手就會成為契丹騎兵輕而易舉的獵物。局勢危如累卵，假如左軍近萬火銃手潰敗，在契丹騎兵的追殺下幸存者將寥寥無幾，並將毀滅性地打擊宋軍的士氣。而將右軍、中軍的諸營投進戰場的話，也會陷入同樣的窘境。按照踏白使軍報，契丹騎兵有數萬之眾，此時不過才出動五千騎而已。
“牙兵營，起立！！”趙行德親自下令道。中軍三個牙兵營立時站起身來。三個牙兵營包括一個擲雷手營，一個火銃槍營和一個由北地義兵組成的效死營，共有一千五百餘人。在北征軍中，其它營隊都是黑色裹腿，而牙兵營打著白色裹腿，顯得十分醒目，其他軍卒一見便知趙行德親兵到了。
“你接替我指揮大陣，成敗在此一舉！”趙行德將韁繩交給身旁的羅閒十，下令道，“壓上去，炮營旁的不用管，猛轟山脊上新竄出來契丹騎兵。”簡短地下達了指令，趙行德不待分說，從親兵手裡拿過一杆紅色的軍旗，大聲道，“牙兵營跟我上，救出左軍，奪取遼國鐵桶炮！”
“大帥，”羅閒十大聲道，“讓我帶兵上去！”
他想到這麼快趙行德就要親自帶兵衝陣，雖然攻勢作戰的第一次進攻的猛烈度極其重要，否則便極易形成僵持和消耗戰。其餘諸將也望著趙行德，神情振奮中飽含這擔心。趙行德乃一軍之魂，他萬一有什麼不幸，北征軍勢必士氣大落，甚至因此而瓦解潰散。
“服從軍令！”趙行德厲聲道，舉起旗幟，朝身後揮舞了兩下，大聲喊，“跟我上！”
劉文穀眼望著那個身影，他的心澎湃得簡直要爆炸了，腦海裡也是一片空白，幾乎聲嘶力儘地喊道：“保護大帥！”“跟我上！”出乎尋常地搶在營指揮前麵，帶領本營緊跟在趙行德身後。