黑夜中，幾隻大雁從草叢中驚飛而起，高高飛上天空。“得得得”蹄聲急促，一騎疾馳而過。片刻後，十幾騎遼軍攔子馬緊追而來。儘管蘇佃拚命催馬，但坐騎的經過幾天的奔馳躲藏，腳步越來越慢，甚至開始踉蹌起來。身後的遼軍攔子馬篤定了蘇佃是宋軍的偵騎，見他馬力衰竭，紛紛大聲呼哨，張開左右兩翼要從前頭兜住他。
蘇佃回頭張望了望，眼現決然之色，將鞍後拴著的鴿籠門儘數打開，又抽出雁翎刀，一刀下去，四五個鴿籠掉在草叢中，鴿子早已被這一陣疾馳驚著了，在籠子裡衝撞不停，一得機會，立刻振翅高飛。望著鴿子沒入遙遙的夜空之中，蘇佃鬆了口氣，將馬鞍旁掛著的皮囊拖上來綁好，仿佛有人伏在馬背上一般。狠狠在馬臀上戳了一下，坐騎悲鳴一聲，吃痛下再度奮力奔跑起來。蘇佃的雙腿使力，從馬背上翻入草叢中，然後緩緩朝旁邊爬去。沒多時，十幾騎契丹騎兵飛一般地掠過了這片草地。
漆黑的夜空中，鴿子飛出去數百裡之遠，進入唐州地界，方才漸緩下來，落入一處原先馴養它們的鴿棧上，腳係紅繩的鴿子剛剛落下，便被一雙手捧了起來，看著鴿子腿上空空如也的蘆管，那人愣了一下，眉心緊皺起來。
“又折了兩名斥候，”高公茂惋惜地歎了口氣，他將整理過後的軍報遞給吳階，簡短道，“已經兩天了，曹迪仍舊按兵不動。趙行德前麵是耶律鐵哥，後麵是耶律大石的壓力，居然仍舊不管不顧，擂鼓而進至繁城，他也是宋軍最北麵的一部人馬。嶽飛的人馬已經到了蔡州，目前動向不明，看樣子，嶽飛似乎想要說服曹迪和他一起出兵攻打耶律大石。”
“有意思，要曹迪賭上老本，”吳階撇了撇嘴道，“他拿什麼交換？”
“兵為將有，確實是軍國大忌。”高公茂也搖了搖頭，笑道，“幸好，關東隻一個嶽飛。”
自從襄陽出兵後，吳階與嶽飛之間便齟齬不斷。吳階先要求宋國供給他麾下三萬騎兵糧草軍餉，嶽飛隻推說此事當由兵部負責，他不能擅自主張。於是，吳階又要求宋國出五百萬貫作為借兵之費，如果嶽飛同意的話，便將襄陽以北州縣作為抵押，同時鎮國軍撤出襄陽的話，他麾下就會配合嶽飛、趙行德、曹迪等人東進，以精銳騎兵插向遼軍背後，奪回被遼國擄掠的人口財帛，同時迫使耶律大石加快向北方退兵。這一要求仍被嶽飛所拒絕，兩人最後談崩，夏軍便在鄧州和唐州之間駐紮下來，嶽飛則率領麾下六千人馬繼續東進。韓世忠麾下皆為水軍，他沒有和嶽飛一起東行，而是在換了小船，沿著白河向北進軍，收複南陽後駐紮下來，等待策應中路的北征大軍。
“趙行德倒能攪和，水攪混了。”吳階冷笑道，“驚出來一條大魚，咱們且靜觀其變。”
他的手指順著地圖一路往上，隻見潁昌、蔡州、唐州這一帶戰場上，宋國的曹迪、嶽飛、趙行德所部分為三團，曹、嶽兩部較近，而趙行德所部孤懸於北麵百裡之外，在各部宋軍之間，標注有大量遼軍騎兵的記號，代表耶律大石的日月記號十分明顯。這些都是東征軍派往戰場的斥候報回來的。吳階在唐州勒兵不進，到不全是為了為難宋國，而是還有其它的考慮。
戰場上，宋遼兩軍鏖戰正酣，攔子馬斥候數量極多，行動又迅捷，幾乎將大營周圍遮護得密不透風，中原大地一馬平川，騎軍極難發動偷襲。然而，遼軍在宋境畢竟紮根不深，單憑探馬之力，極難隨時監視距離兩百裡以外的地方，而夏國偵騎則可以裝作宋軍的斥候，進入戰場探查戰況，以軍鴿報回大營。吳階麾下這兩萬夏軍，白羽軍、擒賊軍為安東軍司轄下騎軍，橫衝軍為大將軍府轄下騎軍，練銳軍則為大將軍府轄下馬車步軍，軍士們都有坐騎或馬車代步，行動之迅速猶過於普通遼軍。吳階駐紮在唐州邊境，既能避免意外卷入數十萬大軍相互邀擊的戰場漩渦，又能觀望時機，以麾下兩萬精銳軍士為砝碼，為夏國在戰爭的天平上贏得最大的利益。
“隻是兩府的意思，”高公茂臉現憂色，“隻是讓我們鞏固洛陽襄漢一線。這個......”
“不必擔心，”吳階拍了拍高公茂的肩膀，笑道，“臨機決斷，將在外，君命有所不受。所謂竊鉤者誅，竊國者為諸侯。越是軍國大事，勝利者越是不受責備的。”
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中原大地，叢叢野草隨風飛舞，在陽光下猶如金色的波浪。瘋長的野草叢間，間或有一叢叢莊稼如野草一般生長。遼兵南侵後，河南百姓流離失所，大片田地拋荒。宋遼兩軍對峙的這片戰場上原來還有一些宋人苟延殘喘，隨著近二十萬大軍麋集此地，遼軍征發簽軍，宋軍也需要民夫，百姓們要麼被征用，要麼攜家帶口逃到更遠的地方，數十裡方圓，在極短的時間內變得幾乎荒無人煙，隻有宋遼兩軍的探馬在活動。
北方殘破，沿途倉廩無力支應大軍。曹迪、嶽飛、趙行德所部的軍需，大部分都依賴兵部通過州府征發民夫，長途轉運而來。南方缺少大牲口，為供應二十餘萬大軍，此次北征光征發的民夫就在四十萬以上，每供給大軍一鬥糧食，就有兩鬥多消耗在路上，這還不算沿途各州府臨時支應所消耗的人力和口糧。許多百姓因此家破人亡。州學縣學的廩生，不止一次上書言事，將此種臨時支應列為朝廷八大惡政之一。
宋軍營壘之後，一隊運糧的民夫剛好抵達。這些糧草本來是應該供給曹迪所部的。但鎮國軍趕到戰場時，人馬風塵仆仆，糧草接近耗儘。因曹迪所部糧草充足，且不日還有糧草運達。押運這批糧草的兵部員外郎李若虛便自作主張，將五千石糧草全數交給鎮國軍。嶽飛身為一軍主帥兼樞密使，並不親自負責交接軍需。大將張憲驗看過糧草，核對無誤，笑道：““李大人勞碌了。”他當著李若虛麵把公函畫押，但先呈給嶽飛審閱。
嶽飛點點頭，歎道：“東南民力儘矣。”
他將糧單還給李若虛，再度長歎了口氣，目光轉到運糧的民夫身上。隻見他們一個個麵色枯槁，骨瘦如柴，一群群圍坐在地上，喝著摻了糠灰的菜粥。這種菜粥的味道極為苦澀，但似乎這對他們來說也是難得的美味，有人喝完以後，還意猶未儘伸長舌頭將碗底又舔了一遍。吃完這一天中最豐盛的一頓，有人便躺倒在地上，節約不多的體力。
李若虛動容道：“嶽相公此言可謂仁矣。”
嶽飛卻搖了搖頭，轉而對諸將道：“我們身為武人，這身上之衣，口中之食，皆來自於民脂民膏。那種田做工之人，勞碌一整天，所得錢糧，不過養家糊口有餘而已。百姓們不但將這一點點有餘儘數繳納，更忍饑挨餓，賣兒鬻女，隻不過寄希望於我等能奮發破敵，希望過個太平日子而已。”他站起身來，手指著對麵的遼軍營帳，慷慨激昂道，“太平年月，將士們習練武藝，養尊處優。而今正是用人際，大家豈能靡費糧餉，畏敵避戰，坐視胡人猖狂!”
李若虛靜靜聽著，眼中微光閃動，雙拳緊緊捏住。諸將更是人人感奮，張憲虎目圓睜，大聲喊道：“請相公準我出營向遼軍挑戰，若不能戰勝，憲願受軍法！”大將董先亦道：“我願出戰，請嶽帥恩準！”他二人帶頭，其它將領也大聲呐喊，更有的將佩劍抽出來，自請出戰。
“不必！”嶽飛霍然站起身來，“為我通報曹節帥，飛願率部為前陣，邀戰遼兵，請曹節帥統禦大軍為後陣！”他取出三支箭雙手握著，臉色凜然對諸將道，“大家拚死破敵，若不能戰勝，飛願如此箭！”話音剛落，箭杆“叭”的一聲，斷為六截。諸將也紛紛折箭立誓，若不能擊破遼軍，則必死戰到底。
“若虛願隨嶽相公，與遼賊死戰！”
李若虛猛然站起，向旁邊親兵要過一支箭，折為兩段。嶽飛虎目看過來，還未說話，張憲心念微動，手掌已拍在李若虛肩頭，大笑道：“好個狀元公，今日便跟著我營一同出陣，必護得你周全！”“多謝張將軍。”李若虛拱手道，“若虛也曾跟隨王節度出陣，上戰陣搏殺，已非第一回了。”張憲訝然張開嘴，笑著道：“好，好，好！”
軍令傳下，鎮國軍的營地立刻動起來，騎兵忙著給戰馬裝上鞍韉，長柄斧營裡，軍卒們都忙著披掛鎧甲，擦拭兵器。火銃營裡，軍官一遍又一遍地大聲喊著：“檢查藥包！”“檢查火折子！”“帶上火折子！”“一定記得帶上火折子！”