東方還沒露出魚肚白，清晨的薄霧籠罩著古老的城垣。鄂州街麵上，賣早茶的、送柴火的、收大糞的，各色各樣的謀生的百姓陸續出現，這些如螻蟻一般的市民逐漸灰彙成熙熙攘攘的人流，從小巷彙入大街，又從大街散入小巷。整個鄂州也從這些人叫賣和問安聲中從昨夜的沉睡中醒來。隻不過，這幾天的早上的問候有些奇怪而已。
“潁昌打贏了嗎？”一人打了個哈且，站在門旁邊問。
“還沒消息呢，”荷著早茶擔子的小販搖了搖頭，格外認真地解釋，“小人剛剛去過一趟南樓，官府的告示上隻說曹、嶽兩相公率官軍與遼狗相戰，而趙相公據守繁城，斷去遼狗歸途。”小販歎了口氣，“消息也就這麼多，信還是不信，官人自便好了。”
那人也歎了口氣，摸出十幾文錢，買了兩個油餅一大碗腸血粉，掩上門，將今早最新的戰況說與渾家和孩子知曉。趙行德出兵以來，鄂州官府便將北征消息張榜公諸於眾，激勵東南百姓有錢出錢，有力出力襄助收複中原，倒也收到一些成效。如今不光是鄂州，嶽州、廣州，連契丹人治下的江寧府、杭州府，官紳百姓街談巷議也都是北征的話題。不少人都期盼著這一仗能徹底打敗遼狗，還大宋一個太平盛世。在這樣的大氛圍下，蔡京、李邦彥兩位朝廷命官在江寧被廩生活活打死的消息，僅僅在民間轟傳了一兩日便平息下去。
“潁昌府有消息了嗎？”趙環低聲問道，袖幅不經意遮住桌上一字紙。
“山有苞櫟，隰有六駮”周和眼光掠過，便隻看見這兩行字，心頭一頓，暗道，“難不成，公主殿下對李狀元已暗生情意不成？”他不敢多想，眼觀鼻，鼻觀心，躬身回稟：“根據樞密院內的一些消息，遼國方麵是耶律大石禦駕親征，在潁昌府一帶集合了至少十五萬步騎，遼軍意圖隔斷趙將軍與曹相公所部之間的聯係，阻撓王師北複中原。趙將軍一部已進至繁城，但因為遼軍騎兵阻隔而消息不同，曹相公、嶽相公正率部遼軍苦戰，當下勝負未分。”周和稟報過後，趙環遺憾地歎了口氣，沒再追問下去。周和又道：“卑職還有一事要稟報。”
“哦？”趙環略顯驚訝，低聲道，“周將軍請講。”
“卑職有位同僚現在兵部職方司，前日與卑職打了個照麵，他便勸說卑職，”周和略微遲疑後，恭謙秉道，“汴梁陷落，皇城司、錦簷府故舊星散，朝廷對四方消息掌握得不很切實。如今朝廷正當用人之際，欲重建錦簷府，因此......朝廷希望像卑職這樣的皇城司舊人，重歸錦簷府，延攬四方豪傑，為朝廷耳目......”周和很擔心被趙環誤解為要改換門庭，話語便有些吞吞吐吐。
“周將軍為國效力，乃是一樁大好事，”趙環蹙額低聲道，“隻是，如今正是多事之秋，我朝的黨爭又烈，像蔡相公、李相公和陳相公、侯相公他們，都各樹一幟。周將軍千萬小心不要卷入其中了。”她叮囑了這些，自己也微微驚訝，身為一女子，竟會說出這一番話，但又好像自然而然，叮囑自己的家人親友千萬小心一些朝中的風波。
周和滿麵通紅，俯身跪倒，低聲道：“謝殿下，末將粉身難報。”
“周將軍快請起，快請起來。”他這一跪，到讓趙環尷尬無比，連忙站起身來，側身避開，不受他這下跪之禮。周和站起身來，神色更顯恭謹，他猶豫了片刻後道：“殿下深居閨閣，或有不知，蔡相公、李相公，連同幾個家人護衛，就在數日前，在姑蘇被廩生們給活活打死了。”
“怎會如此？”趙環花容失色，立刻柔胰捂住嘴，讓自己不再驚出聲來。
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“怎麼會如此！”
隨著一聲怒吼，緊接著是瓷器粉碎的聲音。鄧素微微歎了口氣，事情都過了好幾天，陛下仍是餘怒未消。身為理社中人，鄧素對打死蔡京之事一清二楚。那些廩生多是吳子龍的門人。吳子龍身為禮部尚書，而禮部掌管天下學校，此事出於吳子龍指使無疑。平心而論，鄧素對蔡京、李邦彥二人也頗為不齒，隻是，吳子龍對他們的處置手段，委實也太過激烈。雖然一舉剪除了蔡李二人，但授人以柄，後患也是極大，陛下龍顏震怒，更在意料之中。
“陳東要行王莽、曹操之事麼！”趙杞額上青筋暴起，氣喘籲籲地吼道。
他絲毫不顧及他的聲音傳出屋子，很可能被人稟報丞相府。陛下在氣頭上，鄧素緘口不言，更助長了他的怒氣。蔡京、李邦彥被江寧狂生毆斃的消息傳回後，趙杞一開始不相信這是真的，隨後消息被證實是千真萬確，連續幾天，趙杞都在噩夢中驚醒，溫柔美貌的侍女，名貴的珍玩，名家手筆都不能令他的心緒平複下來，他甚至拒絕吃侍從端上來的飯菜，要人家當麵嘗過一個時辰之後，才會提起筷子吃下那些冷冰冰的東西。
提心吊膽的日子，短短幾天而已，趙杞就仿佛老了一大截，連白頭發都多了好多。然而，不管怎樣焦慮，在鄂州城中，皇帝隻是個名分而已，對於蔡京、李邦彥二人的死，趙杞實際上無能為力，什麼事都做不到。事情是江寧府學廩生做的，而江寧府是遼軍占領的地方。
“無恥，無恥之尤！”趙杞如困獸般又轉了幾圈，忽然停下來，再度拍案吼道，“滿口仁義道德，一肚子權謀詭計！”鄧素微微歎了口氣，卻見陛下警惕地掃了一眼周圍，招手示意讓鄧素到跟前來，壓低聲音道：“鄧卿家，陳東等人囂張跋扈至此，若不加以防範，隻怕王莽、曹操之事就在眼前。”
“那要如何防範？”鄧素心中一驚，反問道。
“朕下一道密詔，召國丈曹卿家火速回師拱衛聖駕。”趙杞咬牙道，“愛卿以為如何？”
“陛下，萬萬不可！”鄧素大驚失色，不顧趙杞猜疑，雙膝下跪，低聲稟道，“收複中原，正在關鍵之時，陛下若下旨命曹相公退兵，隻怕鑄成大錯，不但中原故土難複，更失去天下民心。”他見趙杞臉上隻有不豫之色，心中轉念，又道，“另外，鄂州城內密布陳東的耳目，陛下就算寫下詔書，又當如何送出去？萬一落到陳東手上，本來尚存一些體麵，大家撕破臉皮，對陛下更為不利。”見趙杞臉色轉為猶豫，鄧素心中一發狠，雙膝交替挪動上前，壓低聲音道，“陛下莫忘漢帝衣帶詔之事，一旦鑄成大錯，則悔之晚矣啊！”
“可......”趙杞眼睛盯著鄧素，仿佛要看穿他胸中是否還有一顆忠心，終於，他的臉色由疑懼轉為頹然，剛才那一次發狠，仿佛用儘了他全部的力氣。坐倒在龍椅上，趙杞以手扶額，長長歎了口氣：“大宋養士百年，怎麼儘是一幫狼心狗肺之輩。”
鄧素仍跪在地上，心中長籲了口氣，背上冷汗涔涔而下。
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“如此行事，如將陳某放在炭火上烤，此事尚小，”陳東長歎口氣，“蔡李二人執掌朝堂十數年，門生故舊遍布天下。北虜南侵之後，我們占據大義名分，清流奮起，這些人畏懼奸黨的名聲，個個都噤若寒蟬，可現在蔡李二人身死，卻給了這些人一個發難的絕佳借口。如今正值要緊關頭，怎麼能生出如此大的亂子？”
“少陽莫忘了，當初奸黨是怎麼對我們同道的，”吳子龍麵色不愉，冷著臉道，“陛下被蔡李二人蒙蔽，隻要時局稍微緩和一些，必然會讓這兩人出來掣肘朝政。而你也說了，蔡京、李邦彥的門生故舊遍及天下，這些沉渣餘孽眼下雖然偃旗息鼓，但還都望著蔡李二人，一旦時機合適，就會跳出來興風作浪。你說說看？是以快刀斬亂麻好，立時除掉這兩個奸黨魁首，還是姑息養奸，使清濁並立於朝堂，讓黨爭繼續消耗國力和元氣？”說到後來，吳子龍聲色俱厲，“若陳相公要向天下人交代，我吳子龍的首級可以相借。”
“唉——”陳東再長歎一聲，“吳兄不是不知我陳東，何苦如此說話？”
潁昌府一戰，決定了今後大局之走勢，自從曹迪、嶽飛聯名上奏，在潁昌府遭遇大隊遼兵，並發現耶律大石的皇旗後，陳東已經連續數日在簽押房裡睡覺了。他不眠不休，督促兵部加快向前麵輸送軍需，萬萬不能讓糧草、箭矢拖了前麵後腿，督促王貴等留守的將領加快整訓營伍，一方麵準備北上援軍，一方麵防備遼軍得勝後乘虛南下，他還命兵部職方司，哪怕是從遼軍俘虜口中得知的隻言片語，都要上報丞相府和樞密院，一有重大軍情，哪怕是深更半夜，也要立刻稟報上來。
“北征容不得乾擾，”陳東臉色微沉，吩咐道，“兵部職方司要加派人手，仔細甄彆，萬萬不能讓蔡、李二人之事傳到前方去，以免擾亂軍心。”他猶豫了一瞬，低聲命道，“陛下那裡，也要防小人蠱惑，多加留意。”他搖了搖頭，一手揉著太陽穴，目光仍留在桌上的山川地形圖上。