“上！”周侖一聲大喊，抄起短棍衝了出去，秦雲隻猶豫了一瞬，就跟在後麵，他看見周侖的棍棒狠狠在學政額角敲了一下，鮮血一下飛濺出來。而那十幾個隨從並非無備，反應過來之後，紛紛從袖子裡抽出短棍，鐵尺之類，一邊高聲叫囂，一邊護住學政。秦雲他們占了出其不意的便宜，後來就寡不敵眾，漸漸被圍在中間毆打。幾個廩生都被打得滿身帶傷。
“啊——”秦雲被人一棍砸在脊背，悶哼一聲倒在地上。
“打死這幫狗雜種！”有人高聲叫嚷。
查學政驚怒交集，捂著額頭坐到在地，喊道：“打，給我打！”。
秦運滿臉都是血，鮮血迷了眼睛，視野血紅一片，他的肺好像破了一樣痛苦地抽著氣。不斷有人狠狠地踢著他的背，秦運隻能將腰彎起來，保護自己的要害，他還不想死，還有很大很大的理想要去實現。查學政一邊踢，一邊用棍棒打，打得氣喘籲籲，秦雲都強忍著不出聲呼痛。“為民請命，死得其所！”意識就要模糊之際，他隱約聽到有人招呼那些隨從住手，說若把這些廩生打死了，恐怕更加不能善罷甘休。那些人住了手。
秦雲心中一鬆，眼前一黑，便再沒有了知覺。
熱騰騰的鮮血，一滴一滴浸紅了瑩白的雪地。
............
“這事不能就這麼算了！”
背靠太師椅，查守庸捂著額頭，臉上餘怒未息。
雖然白紗厚厚地裹著傷藥，但他還是覺得裡麵在流血。更讓他憤慨的是顏麵掃地。從小到大，查守庸何嘗受過這等羞辱。如今舒州知州、防禦使都是州學推舉的，借助族裡長輩的支持，查守庸坐上了幾乎可以一手遮天的學政位置。子侄輩卷入了逼良為娼的案子，查守庸不費吹灰之力便把他們保了下來，暗示舒州衙門壓一壓那鬨事的苦主。孰料不知怎麼回事，原本平常事，忽然間在外麵掀起驚天波瀾，那些聲討他的揭帖檄文，令查守庸都有些膽戰心驚，不得不丟出去幾個家奴頂罪，然而，事情不但沒有平息，反而鬨得越發大了。唯一讓他心安的是，各州縣學政都看著這個案子，陳少陽若僭越職權剪除異己，大家都會群起而攻之。鄂州也有人捎話，陳少陽投鼠忌器。按照朝廷新製，隻要各州學政不公議罷免查守庸，連丞相都奈何不了他的。查守庸這顆心才算稍稍踏實。
孰料，在本鄉本土，幾個大膽廩生竟然膽敢在太歲頭上動土！
“大哥，這些小子！”查守庸捂著傷口，完全失去了風度和斯文，“一定要整死他們！”
“住口！”查守仁暴喝道，他須發花白，顯得慈眉善目，但這一怒之下，查守庸禁不住渾身一抖，當即噤聲。“為了個小娼婦，居然鬨出這麼大的亂子，丟臉！”查守仁咳嗽數聲，嗬出一口痰，管事餘九官忙將痰盂捧上，查守仁吐了口痰，接道，“這件事一開始就不乾淨，事已至此，我已經讓夏知州先把那兩個婦人放了，免得人家在說我們查家欺負孤寡女人。”
“大哥，不能放啊，”查守庸一聽便急了，顧不得傷口，爭道，“那娼婦的娘是個潑婦。”
查守仁目光一凜，重重“哼”了一聲，查守庸頓時收聲不敢再辯。查家是當地首屈一指的大族，從小他都趾高氣揚，唯獨怕這個兄長。“二老爺，”見查守庸眼色打過來，管事餘九官解釋：“大老爺已經吩咐小人，安排善後，這兩個婦人鬨不起來的。”
“什麼善後？”查守庸臉露異色。查守仁微微閉了雙目。
“二老爺，大老爺的交代.....”餘九官會意低聲向查守庸說了起來。
這世道，女子名節最重，那苦主家的女兒既失了貞潔，對這家人來說，最重要的，便是為女兒找個人家。餘九官便抓住這一心理，上午知州衙門放人出來，下午便有一個媒人上門提親，男家雖稱不上多好，但畢竟是明媒正娶。實際上，這確是餘九官設下的一個圈套，這提親的人家，乃是他的一個心腹的旁支親戚。這年頭講究女子出嫁從夫。女人嫁出去以後，夫家叫她說什麼，做什麼，斷然沒有抗拒之力。俗話說，清官難斷家務事。不管外麵鬨得多麼大，隻要苦主改變態度，一切都能了無源之水，無本之木。至於那娶親的人家在麵子上吃了虧，待外麵風平浪靜之後，隻需隨便找個借口那女子休掉，查家拔根毫毛出來，他家恐怕就吃受不住了。
“好計，好計！”查守庸眉飛色舞，不小心牽動了傷口，疼得齜牙咧嘴。他一邊毫不掩飾用欽佩的目光看著閉目養神，氣度儼然的兄長，一邊暗發狠：“二老爺陰溝裡麵翻船，等到將來風平浪靜了，看二老爺怎麼搓揉玩耍你們。”這時，外麵有人來報，餘九官告退出去了一會兒。
“不好！”餘九官忽然匆匆奔回來，跪秉道：“老爺，那老小兩個娼婦都不見蹤影了！”
查守仁的眼睛也猛然睜開，銳利的目光刺人。
“兄長，怎麼辦？”查守庸臉色大變，頓失了方寸，餘九官也六神無主，在舒州這地方，敢與查家對著乾的一隻手都數不出來，但為了一個娼婦出頭的事情，其他有勢力的人家也不會做的。陽關透過瓦楞，將點點光斑投射在堂屋中間，這一點點光斑反而襯托了屋內的陰暗，陰暗中一一片死寂，良久，查守仁方才打破了沉默。
“這件事不簡單，”查守仁臉色陰沉，“守庸，你去找夏知州，一定要把這兩個女人找出來。還要關注一下那些外地來的生麵孔。九官，你去找胡防禦使，請他派團練在要道上設卡盤查，千萬不能讓人把這兩個禍根帶出去了。事情再出不得簍子，一定要辦妥當了！”
“是。”二人戰戰兢兢答道，轉身匆忙出去辦事。堂屋中沉寂下來，查守仁再度微閉雙眼，用力平心靜氣，然而，茶盞在微微地響動，他右手骨節發白，幾乎要將單薄的茶盞捏成粉碎。
............
“不用擔心，到了我這裡，再沒有人能傷得了你們。”
石庭堅籠在袖中的手緊緊捏成拳頭，儘量讓自己的聲音柔和一些，一半是因為要儘量安撫住婦人的情緒，從她們口中儘可能多知道一些事實的真相，一半則是因為深切的同情。
蜷縮在石庭堅對麵，女孩七娘瑟縮成一團，無論如何不敢坐下。公文上的記錄是虛歲十五，但看上去實際年齡還要小，大概因為家境貧寒的緣故。恰恰是這楚楚可憐的樣子，給她帶來了旁人難以想象的苦難。身形瘦弱，麵龐蒼白而浮腫，散亂的頭發中，她的眼睛中充滿了恐懼，仿佛癡呆傻子，又仿佛一隻受驚的野獸在看人。在女孩身旁，中年婦人稍稍鎮定一些，但臉上仍是充滿了猶疑。丈夫去世以後，葛徐氏含辛茹苦，和女兒相依為命。唯一的指望，就是女兒長大以後，能尋一個老實人家嫁了。然而，她們母女倆所經曆的一切太過慘酷，幾乎已不相信世上還有善人。但是，石庭堅儘量顯得溫和的笑容還是給了她一點點的安慰，畢竟，對著母女二人來說，除了一個公道之外，幾乎再沒有什麼可以失去了。
石庭堅安撫了幾句，答應事了之後，安排她們離開舒州在江寧府落籍，母親便先開了口，接著，石庭堅又儘量溫和地問那女孩發生過的一切。無論是義不容辭，還是恩師的交代，都讓他不敢馬虎。他問得十分細致，並且將這些絲毫不落的記錄在一個小本子上。當女孩講完以後，石庭堅又取出幾張人物圖形，一張張拿出來給那女孩看。
“你認得這幾個人嗎？”他小心地觀察著，當翻到楚州學政查守庸的畫像時，女孩臉上驚恐的神色讓石庭堅頓時明白了。“這個老畜生！”他心中狠狠罵道，抬起頭來，臉上浮現一絲安慰地笑容：“這院子的主人是個善人，兩位暫且呆在此處，可保平安。”說完站起身來，對兩人施了一禮，便走出去。
“公子......”
“怎麼？”石庭堅轉身，安慰道：“你們放心，在這裡，沒有人害得了你們。”
“公子......”那七娘訥訥道，她從小沒讀過書，更不會說話，隻直愣愣跪在地上，幾乎在同時，女孩的娘也跪了下來，兩個人什麼也沒說，一起磕下頭去，一下又一下，石庭堅還沒來得及阻止，兩人的額頭已經青紫一片。若是在一年以前，像石庭堅這樣溫文爾雅的白袍書生，還是七娘憧憬中的良配，但現在，她眼中早沒有了憧憬和幻想，也沒有淚水和悲哀，隻充滿了卑微而痛苦的乞求。