“浮休先生倡聖王之學，請丞相還政於陛下，用意雖然是好的。”吳熾昌吞吞吐吐道，“但，但是現在這個時候，很是惹人忌憚。現在各州縣的學政、知州、團練使，都是廩生鄉紳推舉出來的，隻有刺史是朝廷任命。如果還政於陛下的話，是不是還要重回朝廷舊製，由吏部選任地方官呢？所謂覆水難收，這樣一來，學政、知州們是必要拚死保住官職。他們雖然不能乾涉我們楚州、泰州的事情，但可以支持朝廷廢除鹽稅，轉而向夏國買川鹽供給東南，拔掉我們的根基。人心不比上古，周召二公還政於君王，是不可能重現於今日了。就算陳少陽答應，天下州縣士紳也不答應。浮休先生，這就是覆水難收啊！”
“你們這是為陳少陽做說客？”陸雲孫臉色變冷，“還是在挾老夫？”
“弟子不敢，”詹得時臉色發白，辯解道，“隻不過，陳少陽這一手太陰毒了。荊湖南北兩路一直在從蜀中進私鹽，若我們在大禮儀上和相府作對的話，陳少陽隻要稍稍偏向他們，夏國私鹽就會在全國通行無阻了。”他長歎了口氣。由於鹽稅在極端重要，鹽官是仕途上的青雲捷徑，京東、淮南、兩浙、福建、兩廣沿海這些鹽場州縣的官員，極容易做出政績，晉身朝廷中樞，範文正公等許多名相也曾曆任鹽官之職。所以，儘管民間對鹽稅怨聲載道，無論哪位大臣執政，都不敢輕易變動鹽稅和鹽專賣製。然而，遼人入寇，幾乎將京城的官員一網打儘，就算逃了出來，也因為“棄職潛逃”，被相府刻意甄彆使用。今日之朝中，荊湖南北路出身的官員勢力十分強大，他們大多是支持從蜀中買鹽的。其它內地的州縣也要相府放開夏國鹽路，相比之下，朝中反對的聲浪便大不如前了。
“相府也不一定要變動鹽製，”張安世有些擔心地看著對麵的老者，“隻要鹽場州縣不要和相府作對的話，還有商量的餘地。”說完後，見陸雲孫沒有暴怒，張安世輕輕籲了口氣。老人雖然還是骨鯁剛毅，但和從前相比，脾氣還是要平和得多了。張安世心中不禁升起一絲希望，低聲道：“鹽稅關係十數州縣的生計，陸大人，您可不能一意孤行啊。”
“恩師，不妨暫且忍讓，”詹得時臉現憤然之色，“陳少陽、鄧守一如此咄咄逼人，我倒要看他們到底有什麼好結果！”這話立刻得到另外兩人的附和，大家破口大罵相府太過陰毒，然而，話裡話外，還是勸陸浮休在大禮議當中勿要與相府為難。
“唉——”陸雲孫長歎了口氣，擺了擺手，“你們的意思，我都明白了。”他端起茶盞，一口喝了，茶水已經微涼，帶著苦澀的味道。陸雲孫咂了咂嘴，閉上眼睛，似乎超然物外，臉上的神色卻是十分的蕭索。“陸......”張安世臉色疑惑，詹得時以目示意他不要再說話，又朝著其他兩人點點頭。
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濃濃的硝煙味彌漫著濟州城頭。十幾天來，遼軍的炮擊幾乎從未停止過。濟州附近多山，十分適合架設鐵桶炮轟擊城池。無數黑乎乎的影子劃過夜空，如巨大的鞭影抽過來，帶著巨大的呼嘯聲轟然砸在城牆內外，“砰砰”作響，夜空中偶爾傳來數聲慘叫更令人心悸。凡被遼軍炮石擊中之處，地麵都在微微顫抖，城牆、房屋的灰土不斷撲簌落下來。為免給城外敵軍指示方向，整個濟州城都沉淪在深邃的黑暗中。不但黑暗，而且靜得宛如死城。偶爾有孩子哭泣，立刻被驚慌地捂住了嘴巴。壯丁全都上了城牆，老弱婦孺都呆在家裡乞求神佛保佑。轟鳴的炮聲，喊殺聲，隱隱從四麵傳來，鞭子一樣抽在人們的心頭。
“辛大人，辛大人。”守軍蜷縮在甬道中躲避炮石，認出知州大人巡城，一個個站起身來。
辛讚一身戎裝，儘管臉有倦容，仍然打起精神，向將士頷首示意，不時停下來激勵兩句。經曆過南侵戰事，遼軍運用火炮攻城越發純熟了。城頭宋軍火炮稍有反擊，遼軍立刻會聚集數目更多的火炮朝著炮響的方向轟擊回去。城下炮壘修築在濟州城牆的延長線上，炮口順著城牆方向，每次發射炮彈或遠或近，但大都落在城牆附近。遼軍沒日沒夜的攻打了半個月，不但人快撐不住了，就連城牆也出現多處裂縫，岌岌可危了。辛讚維持著城內秩序，一邊向百姓發放糧食，一邊組織壯丁健婦趕修被破損的城牆。
在戰鬥最激烈的時候，天上炮石如雨點一般，城外遼軍箭如飛蝗，城頭守禦的宋軍東躲西藏，仍然傷亡慘重。現在是拖一天算一天，哪裡城牆吃緊，團練使王之道便率城中精銳往援。
“大人，朝廷的援軍呢？”“侯大人不會不管我們了吧？”
“遼人的火炮如此厲害，濟州完了嗎？”
將士們形容枯犒，憂心忡忡，對他們的疑問，辛讚隻能以大義激勵。遼軍十分狡詐，采取圍三缺一的辦法，企圖誘使宋軍棄城而逃，然後在野戰中殺掉他們。幸好濟州團練使王之道和知州辛讚都誓死守城，穩住了人心。團練使王之道族中壯丁都上了城牆，老弱婦孺則集中府裡，一旦城破，便準備舉家赴義。隨著時間推移，宋軍的傷亡越來越大，人心漸漸消沉，辛讚自己的信心也越來越少。告急的文書每天都朝登州送去，可是根本就看不到援軍的影子。
“援軍啊，援軍！”辛讚一拳砸在堅硬的城垛上，眼中迸出火來。
城外的曠野仿佛一個黑暗的深淵，無數的篝火是魔鬼血紅的眼睛，一團團黑影從遼軍營壘中飛起，就連喂豬的石槽、墓碑、石門坎等等，都被遼軍做成了石彈，沒日沒夜的砸向濟州城。而遼軍就像隱藏在黑暗中的野獸一樣，一邊對濟州城保持著巨大的壓力，一邊等待著守軍自己衰竭，倒下，然後撲上來將獵物撕個粉碎。
遼軍大營中軍帳中，元帥蕭斡裡剌，太子耶律夷列，騎軍都統蕭塔赤，步軍都統完顏宗弼等大將盤膝圍坐成一個圈子。四麵火把明晃晃的燒著，將帳中每個人的臉色和心情都照得清清楚楚。
“宋人竟真敢來援救濟州？”耶律夷列疑問道，“叔叔不是說，宋人怯懦，又在內鬥，相互提防戒備，不會來救京東路嗎？”太子的臉色興奮，躍躍欲試。蕭塔赤年紀與太子相若，和他相比就顯得沉穩許多。完顏宗弼一副恭敬地樣子，心中盤算，為引誘宋國齊集援軍來救濟州，蕭都統也不催促女真軍出死力攻城。如是在野外將援軍擊潰的話，再加一把勁，濟州城就能攻下來。京東路大部分地方和河北一樣，一馬平川，無險可守，攻下了濟州，就隻剩下三麵環海的登萊，京東路就全入遼國掌中。
“咱們等的不就是他們嗎？”蕭斡裡剌略有些尷尬地笑了。太子耶律夷列不喜歡冗長沉悶的攻城。所謂圍城打援，也是完顏宗弼獻計，沒想到真的引來了宋軍援兵。原先東京留守司的河南三鎮拚湊了五萬人馬前來。據說韓世忠所部也在江寧誓師起航，隻是海路風向莫測，不知何時才能到達萊州。
“既然這股宋軍最囂張，”蕭塔赤笑道，“打掉他們，其餘都膽寒了。蕭都統好計策。”
“宋國援軍分了先後，方便我們一支一支吃掉。”蕭斡裡剌笑道，“留守司人馬雖然向來敢打仗，但趙行德被宋朝奪下兵權後，幾個大將互相不統屬，實力已經少了大半。自保還行，若想和我們決戰，那就是自不量力了。說不定河南也拿下來。”眾將一起哈哈大笑起來。蕭斡裡剌麾下多是女真營和奚軍，他留了四萬與鎮國軍隔河對峙，親自帶了三萬人馬進攻京東路，沿途又征發了五萬簽軍。太子耶律夷列率領過來的，則是兩萬蔑爾勃騎兵，三萬北院騎軍。在北方休養了一個冬季，士氣正旺。騎兵不參與攻城戰，憋著勁兒要和宋軍打上一仗。
“好啊，打仗，打仗了！”耶律夷列側身道，“塔赤，這是我頭一回親臨戰場，我一定要好好教訓一下宋人！”他眼中閃著興奮地神色，嘴角微微上翹，顯示出充分的信心和驕傲。蕭塔赤點點頭，沒有說話。在契丹新年，蕭塔赤和耶律普速完正式大婚。和公主成婚，讓蕭塔赤真正具有了駙馬的身份，和皇室中人，特彆是皇後與太子也更加親近。
耶律夷列這種心情，蕭塔赤能體會得到。自從祖父海都汗被夏人殺死後，他就再也沒有這種孩童般幼稚的心態了。耶律夷列有他的父皇，而蕭塔赤的父親，那個沒有用的人，幾年前侵入夏國被打退以後，一直就躲藏在大遼的卵翼之下，他似乎就安於現狀了，老實呆在雲州的封地。據說日常起居，已經和宋人差不多了。蕭塔赤和公主大婚，蔑爾勃部也送來賀禮，除了金銀、毛毯等外，居然還有一堆書籍和字畫。好在耶律大石不和他計較，戲謔了幾句，一笑了之。蕭塔赤因此感覺非常丟臉。