西子湖畔，一輪旭日正冉冉從東方升起，將湖麵照耀成粼粼金色。
黎明寂靜，早春沒有青蛙的呱噪，書生們將白袍紮在腰間，或在湖畔誦讀詩書，或引弓練體，朗朗讀書聲中，不時傳來晨練的“哼”“哈”之聲。和陳東等人一樣，吳子龍也保持著早起晨練的習慣。他練了一遍“八段錦”，身上微微見汗，才收勢在湖畔散步，石庭堅等得意門生跟在他身邊，涼風拂麵，師生眾人衣袂飄飄，一個個豐神俊秀，宛若神仙中人一般。
“百日苦行的效果非常好。”石庭堅神色恭敬稟報道，“像鄂州李篤、舒州秦雲、泉州劉秉忠、清江晏鳴相、臨川黃元傑等輩，都在苦行中脫穎而出，他們在所經過的各州縣學裡，已經小有聲望了。”
“吾道不孤，後繼有人。”吳子龍微笑著點了點頭，“公議推舉之事，和做學問道理相同。樹欲枝繁葉茂，必深其根，方能經風雨。如今人人隻見到朝堂高位，卻不知在跟腳上下功夫。吃得苦中苦，方為人上人。”他搖了搖頭，笑容轉冷道，“先把人心鼓動起來，各州縣的案子加緊上遞到鄂州，刑部一直壓著不辦，再讓各地的廩生帶著苦主去刑部申冤，給陳少陽、溫循直增加壓力，這事情要趁熱打鐵，鬨得越大越好。”
“弟子領命。”石庭堅躬身拱手，又問道，“恩師，聽說朝中在議論‘保馬法’？”
吳子龍隻微微點了點頭，卻未置可否。石庭堅遲疑一瞬，上前一步道：“恩師，此法名為保馬，實為助長兼並之風。東南本來人多地窄，桑稻、桑棉爭田。如今米價低迷，綢緞、布匹的價錢卻高，各地縣富戶紛紛改種桑樹。因為樹一種好，平常便不需要多少人力維持，所以江南的富戶紛紛從佃戶手裡把田地收回，兼營工商，廣建蠶場、絲場、布場等，獲利倍於種糧。非但如此，富戶還大肆兼並良田種桑樹，致使許多百姓流離失所。這保馬法，正是為了兼並土地而提出來的。”
石庭堅對兼並之事深惡痛絕，故而聲色俱厲地陳述厲害。然而吳子龍隻靜靜地聽著。江南桑奪稻田的事，他早已知之，而且知道得比石庭堅還要詳細。保馬法助桑奪良田，兼並土地之事，緣起自江南路一戶苗姓富戶。
兩年多前，遼宋鏖戰正酣，打仗、運輸輜重，樣樣都要馬匹。朝廷為了抵禦遼人，不但從蜀中買馬，更在民間高價購買喂馬的草料。這姓苗也是利欲熏心，將蠶吃不了的老粗桑葉摻合在鮮草料中賣給草料場。幾個月沒被發覺，他摻桑葉的膽子越來越大，到了最後，居然一直沒事。苗姓富戶才發現，嬌弱的蠶蟲雖然吃不了老桑葉，但喂馬卻綽綽有餘，後來乾脆就直接把桑葉賣給大軍草料場喂馬了。
原先所謂“春蠶不吃小滿葉，夏蠶不吃小暑葉”，桑葉一旦長老，蠶就不吃了，現在老桑葉居然可以喂馬，桑園的主人便又多了一大筆收入。這個消息傳出去後，彆家紛紛仿效，還有人趁著秋冬季節，桑樹葉子稀少的時候，在桑園中栽種牧草，或賣給彆家，或自養牛馬豬羊等牲畜。
栽桑養蠶，抽絲織錦，雖然頗費人工，但在人多地少的江南一帶，卻是最賺錢的行當之一。所謂一樹桑樹一樹錢，桑樹又有“搖錢樹”之稱。農家常用蠶沙來養魚，蠶蛹則可以養雞鴨，老桑葉可以喂馬養羊，馬糞、羊糞、雞鴨糞便又可肥田。朝廷收購馬匹和草料的價錢一直居高不下，算起總賬來，種桑養蠶養馬的收益大大超過了種糧食。雖然不斷有人棄稻種桑，但南麵稻穀源源不斷運進來，米價不但沒有升上去，反而還一直在下跌，這一年多來，改稻田種桑樹的人也就越來越多了。
對廣有田地的富戶來說，種樹和種莊稼大不一樣，隻要成了桑林氣候，就不需要佃戶天天照料，采摘桑葉，養蠶，抽絲，紡織，甚至在秋冬兩季種些牧草，全都可以雇長短工來做。所以，改稻為桑的風潮愈演愈烈，失地的農民就越來越多，有運氣的還能在桑園和工坊找到事做，沒運氣的朝不保夕，甚至到了無米下鍋的地步，還有一些咬牙上了去南海的大船。在一些人大發橫財的同時，另一些人饑寒交迫，怨聲載道。若不是各地團練得力，隻怕已經遍地盜賊了。
“恩師，兼並是亂國之道，”石庭堅滿臉憂色，勸道，“不能聽之任之啊。”
“庭堅，你憂國憂民是好的。”吳子龍搖了搖頭，麵色不豫道，“不過，要分清楚輕重緩急。現在，頭等大事，乃是爭奪各州學政的立場，爭取在年內搬倒陳東，否則的話，大好時機就錯失了。”
“可是，恩師.....”他還待再勸，卻被打斷了。
吳子龍的語氣中已帶了些許嚴厲：“推動學政公議彈劾的事，絕不可放鬆。現在禮部抱定了一個“拖”字，而我們就不能讓他們這麼拖下去。侯煥寅從京東路逃了出來，拖得越久，京東路十幾個州的學政態度就越不好說。另外，朝廷一直在暗暗推動在南海屯墾地建州立縣的事情，新建州縣全部支持陳少陽，此事若成，他的相位就牢不可動，局勢也不可挽回了。”
“建州置縣？”石庭堅吃驚道，他沒想到陳東還有這一手。
宣和三年，趙行德上書“拓海十策”，龍顏大悅，欽點為太學策論第一。趙柯即位次年，便以陳東、嶽飛分掌文武，經營拓海屯墾諸事。朝廷征發流民、裁撤廂軍，及各州縣收押犯人、贅婿、小偷、私娼，欠債不能歸還者，數以十萬計，悉數送到廣州市舶司牢城營，壯者為軍，弱者為民，以充實屯墾。這一番舉動，當時可謂擾動天下。
理社結黨一案，清流士人有數百家貶謫嶺南，至此皆用為流官，陳東的門人弟子，許多也因此遠赴蠻荒之地，治理屯墾的百姓。這些人才是陳東真正的嫡係人馬。陳東、嶽飛先後北上主持軍政後，即使遼軍南侵局勢最危險的時候，廣州市舶司也沒斷了對諸多屯墾地的支持，各種物資給得比從前隻多不少。遼宋戰局剛剛穩定下來，兵部便讓廣南路準備運送到北方的盔甲、火銃、震天雷、火藥等物資部分運送給在和蠻夷部落打仗的屯墾地方。
遼軍的南侵，對主持屯墾的流官士紳來說，可謂因禍得福。最初兩三年間，流官和移民幾乎是從無到有地建起了一個個屯墾的據點，大量的勘測、開荒、興修水利等事，都是在這階段完成的。還有很多人在和當地蠻夷的衝突中喪命。靖康四年，屯墾剛剛初具規模的時候，遼宋之戰爆發，南海屯墾地突然變成了遠離戰場的世外桃源。大片國土淪陷，長驅南下的契丹人四處燒殺搶掠，迫使宋人不斷向南逃難。這時，除了戶部持續將流民送往各個屯墾地方之外，從河北、河南、京東，甚至荊湖、江南的士紳，也紛紛坐海船遷居而來。
各個屯墾地都極大地充實了。原先因為人少，有些地方被當地蠻人侵淩，不得不向附近的蠻首納幣求和。在實力大振之後，各地幾乎都將不服歸化的蠻人趕入瘴癘山區。新得的膏腴之地，有的被老移民分彆占據，有的則賣給新來的富戶。屯墾地雖然和來往客商做買賣，但還是秉承以農為本。移民大部分原先也都是種地的農民，因為當地氣候炎熱潮濕，極適合種植稻穀和甘蔗，所以大多數屯墾地都種植這兩樣東西，自給有餘，便運出去交換彆的器物來用。
挺過了篳路藍縷的艱難階段後，屯墾地栽種稻穀每年最多可以三熟，而種甘蔗更比稻穀容易，此外還可大量采伐木材。越來越多的海船滿載著木材、稻穀和糖塊運銷宋國本土，從江淮運回綢緞、布匹，從廣南運回瓷器、桐油、茶葉，以及銅鐵鉛錫等貨物。
這一兩年來，宋遼戰局已經穩定，而且朝廷大行學校推舉之製，因此，在陳東的支持下，各個屯墾地都開始要求建州立縣，開學校，推舉學政。朝廷已經多年未開科舉，學校儼然已成為士子晉身仕途的必經之途，對屯墾地的清流士紳來說，沒有比子孫讀書出仕更加重要的事情。因此，在陳東的支持下，大家有錢的出錢，有力的出力，在朝中各地上下奔走，廣為呼籲。
“南海建州置縣的事情，我已經在全力阻止，但是，也拖延不了多久了。當初流放嶺南的士人，原本就是清流中的股肱人物，故舊親朋遍布各州縣。再加上這一兩年來，各地士紳遷居避禍南海的也為數不少。於公於私，朝廷也不可能絕了他們子嗣上進之途。所以，開春以後，各州縣加緊押解犯人到鄂州，各州縣廩生也要上京，壓禮部趕快召集學政商議彈劾丞相的事，或者乾脆不需要大家到鄂州，誰讚同？誰反對？直接在各地表個態度就行了。”
吳子龍細細地布置交代，石庭堅靜靜聽著，暗暗心驚。他原本也在奇怪，陳東是理社之首，為何在社中勢力居然和吳子龍不相上下的樣子？若不是這一批老的清流士人放逐嶺南，陳東門人弟子，許多都陷在南海屯墾不能抽身，恐怕吳子龍也不會有如今這麼大的勢力，自己也不會有現在的位置和機會。“陳相公還有這樣一批助力，等他們真的翻了身，可真不好對付。”他思忖道，“難怪恩師著急要推動學政彈劾一事。”