陽春三月，暖風微醺，揚州郡圃中百花盛放，遊人如織。何方和朱森的弟子參見武昌侯以後，師傅便讓他們不必隨侍在側，這群年輕的書生們便在郡圃中遊玩，有人的臉上還帶著興奮之色。朱森與何方決心廣傳道學後，再收弟子時，便特意不挑選出身貧寒，也不是太熱衷於仕途的年輕士子。因此，這些書生有的出身於耕讀之家，有的是商販之後，真正書香門第出身的反而隻一兩人。因此，親眼見到鼎鼎大名的武昌侯，對這些年輕人的震動頗大。
“武昌侯如此平易近人，”莫銓感慨道，“我還以為他是個赳赳武夫呢。”
他是亳州人氏，數代都是耕讀傳家，莫銓少時是父親教的字，十歲才送到村中的私塾讀書。何方經過亳州講學時，莫銓聽得入迷，他也是初生牛犢不怕虎，第二天就登門拜師，沒想到真的便被何方收入門牆。這一切對莫銓來說，真如做夢一般。今天拜見武昌侯，更讓莫銓有一種不真實的感覺，暗想道：“長江後浪推前浪，我輩將來是不是也能像趙侯那樣濟世救民呢？”
“能重述君子之道的人物，怎麼會是一介莽夫。”梁國才搖了搖頭，“聽說陳相公、曹尚書、鄧尚書、吳尚書和恩師他們都是太學一齋的同窗，假以時日，這是不亞於四相簪花的軼聞啊。”他有些遺憾道，“可惜汴梁淪陷，各州州學秉政，如石庭堅等後輩中的翹楚大都留在本州，就算太學重建，也無複當年俊傑雲集的盛況了。”儘管朱森與何方決心立下東林親傳弟子不得出仕，講堂師生不得議論時事的規矩，但此時他們尚未前往無錫，眾弟子們都是年輕人，這時的風氣，士人在修身治學之餘，議論朝政倒是尋常。
楊秀卻沉聲道：“留在州縣報效桑梓之地，總比當年數萬冗官留在汴梁，做國家的蛀蟲來的好。我們讀聖賢書，明天理，習君子之道，並不是在朝中才能有用。孔子周遊列國，屢屢碰壁，出仕的日子屈指可數，難道就不是聖人了嗎？傳道授業，開啟民智，主持公義，濟世行善，這些事情，說不定不出仕反而能做的更好。”
楊秀這些年來一直跟隨在朱森身邊，學識大有長進，和數年前相比，氣質也沉著了許多。往日拜師之事如在眼前，趙行德也認出他來了，今天對他微微點頭，到讓楊秀有些慚愧。和這些後入門的弟子相比，楊秀儼然是大師兄，朱森的打算，他也知道一二，因此在言談中有意無意地望著上麵引，眾弟子雖不解他為何發次議論，但楊秀說的句句在理，因此也都點頭稱是。見眾人都不反駁，楊秀朝四並堂望去，遺憾地歎了口氣......
騎鶴樓上，眾人酒酣耳熱之際，猜拳行令，一個個喝的酩酊大醉，最後尚且還清醒些的杜吹角等幾個人，扶著走不動丁禁等人回到碼頭水師營壘。這營壘其實隻是在碼頭附近圈起了一塊空地做大校場，校場邊搭設一些官兵住宿的帳篷，帳篷區域外麵豎起一圈鹿角，又以荊條綁紮在鹿角之間，既防盜賊和野狗鑽進營區，也防止小孩兒竄到校場中來搗蛋。
每天南海水師操練的時候，都有不少孩童都趴在鹿角外麵看戲，甚至還有淘氣的，一邊看，一邊裹著布條將荊刺掰斷，甚至將荊條割斷弄出可容出入的洞來，搞得水師軍卒每隔個十幾天都要修補。因為水師的營寨將來設在瓜洲，所以州府這邊的營盤也就暫將就著。趙行德在揚州逗留，旁人不明所以，杜吹角卻知道，上將軍是在等侯夫人。李夫人若乘船自黃河轉入大運河，一路都是順流而下，一切順利的話，過不了多久就抵達揚州了。
劉誌堅手扶腰刀，在碼頭上來回踱著步，一見杜吹角便問道：“上將軍哪裡去了？”
“上將軍？”杜吹角拍著肚子打了個酒嗝，“他去郡圃和老友賞花去了。”他不解地看著劉誌堅焦急的臉色，“什麼事？大食鬼劫掠？還是遼狗又南下啦？”杜吹角笑著拍了拍劉誌堅的肩膀，“不用擔心，咱們都包打了！”他又打了個酒嗝，酒氣直衝劉誌堅的弊端，惹得他大皺眉頭。“唉！”劉誌堅歎了口氣，“大事！比遼寇南下還大！”
“什麼？”杜吹角睜大了眼睛，“不會是兩國交兵吧，大把銀錢買地，都打了水漂。”
“是夫人的事。”劉誌堅左右看了看，壓低聲音道，“李夫人船行至汴梁，聽說上將軍攜公主同往鄂州，一氣之下，竟然當即喝令停船，換乘了條逆流而上的漕船，現在恐怕已經回洛陽了。這下子.....”他重重地歎了口氣。滿臉愁容，不知怎麼向趙行德解釋。李若雪返回的事，關係宋國和夏國的協議，按道理，行軍司、軍情司應該派人過來解釋清楚，可是清官難斷家務事，誰也不願擔待這個差事，隻傳了個消息過來。
“啊？”杜吹角嘴張大得能放下一個雞蛋，“他，他們也不勸一勸嗎？”
“勸？怎麼勸？”劉誌堅瞪了瞪眼，歎了口氣，又道，“據說，行軍司和軍情司的人都勸了，連宋國曹兵部是上將軍故友，也勸了，可又有什麼用？行軍司擔心影響大事，一直寄希望能夠勸說回頭，可李夫人在汴梁住了半個月，還是回洛陽了。唉——他奶奶的，這件事沒了挽回的餘地，行軍司這才通知我們。”他煩惱地搖搖頭，暗暗道，“這幫混蛋，該不是故意的吧？”
“是啊。”杜吹角搖頭歎道，“這麼溫柔斯文的一個人，竟是如此的烈性子。”
他曾在敦煌趙府做客時，曾見過李夫人一麵，現在卻不知說什麼好了。按照夏律，男子沒得到夫人的準許而新娶新歡的話，夫人一是可以請求絕婚，並且分到大多數家產，二是向護民官申訴，要官府強迫男子離棄新歡。像趙行德這樣的情況，夏國官府也很難乾涉，李夫人這樣決絕掉頭離去，就頗為令人擔心了。
果然，當趙行德返回東關碼頭，從劉誌堅處得知這個消息時，頓時大驚失色。
“除了行軍司文書，”他沉默了一會兒，問道：“夫人可有書信？”
“沒有。”劉誌堅如實答道，“隻有這個送過來。”他從懷裡掏出公函，趙行德接了過來，從頭到尾看了一遍，當他看到李若雪聞知這邊情形，喝令停船，下船而去時，長長歎了口氣。當初在李府相見時的情景，仿佛還在昨天，汴梁揭帖案子，義無反顧一路艱辛，逃到夏國以後，那個聰慧明豔的女子，常年苦守空閨，含辛茹苦養育著子女，掉頭而去的決然.....
微風吹著信紙顫動不止，發出輕微地響聲，仿佛輕輕地歎息。
“是我負了夫人。”趙行德深深吸了口氣，黯然道，“既然如此，拔營起寨，去瓜州渡吧。”
他將行軍司公函疊了四疊，放入懷中，他胸中仿佛有塊沉甸甸的石頭壓著，歎了口氣。劉誌堅和杜吹角相互看了一眼，同聲答是。次日黎明時分，南海水師都督府將士，連同淮南招募的一千水手，一千火銃手，乘坐大小官船五艘，順流直下瓜洲渡，這裡也是南海水師最靠北的的駐泊港口和大營所在。
趙行德沒等到李若雪便離開揚州，趙環疑惑詢問之下，她才知到了事情原委，不禁秀眉緊蹙，低聲道：“李姐姐是有些誤會，妾身，妾身，妾身.....”她語氣哽咽了半晌，說不出話來。在皇嫂朱穎的口中，李若雪也是十分溫柔善解人意的人，她本想李若雪到了揚州後，她也不爭大小，隻願這位接納自己成為趙行德的夫人之一。趙環雖然在宮中耳濡目染了許多爭寵的故事，但畢竟隻是二十許人，情勢出乎預料到這個地步，她不禁有些不知所措。
“待大食事了，我回洛陽去向若雪解釋，”趙行德輕撫著她的秀發，感覺不知是因為害怕，還是激動，趙環的身軀竟在微微顫抖，他低聲道，“這都是我的錯。若雪也隻是生我的氣。她本是個很善良，很寬容的人，你也不必太過憂心。”“嗯。”趙環輕輕答應，將螓首靠在趙行德的胸口，聽見他重重歎息了一聲。
趙行德身邊有佳人陪伴，想起遠處的空閨寂寞，心中更湧起一股內疚的情緒。他來到這時代，雖然見多了三妻四妾的情形，但他的內心裡，這樣的情形卻是難以坦然接受的。陰差陽錯之下，錯結姻緣，卻是非常之對不起夫人。以他對李若雪的了解，她是外柔內剛，所以氣憤難平，掉頭決絕而去。但是，她又非絕情之人，隻要婉轉解釋，當能得到夫人的諒解，隻是彼此之間這個心結，卻是不知如何解開得了。