“將來，還有大仗要打。”趙行德低聲道。
他摘下帽子，衝著前方揮了揮，興高采烈的士兵們大聲歡呼起來。在他們頭頂上，一輪太陽掛在湛藍天空的正中，炙熱的陽光烘烤著白色的大地，戰場上飄蕩著硝煙、馬糞和屍體的臭味，火銃手們買著整齊的步伐向前走著，這些味道對他們來說，這些都是令人心醉的勝利的味道。在那些由南打到北，又由北打到南的火銃營老兵心目當中，隻要趙行德領軍，世上恐怕沒有打不嬴的仗。
剛才這一仗，以步製騎，打死大食騎兵四百多人，火銃營死傷不足十人，端的是軍心大振。
岸上遠處，椰棗林間時常看見茅屋，原本定居的百姓則不知所終。大食騎兵一直不肯離去，剛才的失敗得太過迅速，以至於許多騎兵驚魂未定，卻又不敢相信，在平原上，戰無不勝的騎兵居然會被一群步卒衝刺給趕了回來。他們頑固地相信，這一切都是異族人施了魔法，就好像剛開始時那些“邪惡的鐵球”一樣，消減了戰士們的勇氣。然而，在人數沒有足夠多之前，這些部落騎兵又無法鼓起再次試探的勇氣，並且竭力向新來的騎兵解釋著剛才發生的一切。就這樣，聚集在遠處的大食騎兵越來越越多，卻又十分猶豫，他們像護衛一樣伴隨著西南海水師逆流而上。一直到了第二天早晨，才有三千多騎兵再次發動衝鋒。這次騎兵衝鋒，又毫無懸念的被打敗了，然而，散而複聚的騎兵仍然沒有離去。
哪怕是在廣南新募的火銃手，對騎兵的恐懼之心也儘數去了。
“如果趙將軍讓他們去赴湯蹈火，他們也一定毫不猶豫吧。”戰船上，馬援心情複雜地望著趙行德，低聲對許孝蘊道。
在他看來，這一仗是為夏國而打的，宋軍在大食無論取得多大的勝利，都是為他人做嫁衣，戰鬥對這支軍隊的錘煉才是最重要的。“韓將軍曾有渡海擊遼之議，如果大軍北伐誘使遼軍主力南下，二我水師橫渡遼海，火銃營精銳挾炮騎登陸奔襲幽州，恐怕有八九分成算。”站在一旁的馬援低聲道，“那時候，趙大人的聲望如日中天，出將入相也是指日可待。”“那也要大人願意才行。”另外一旁的馮糜搖頭道，“夏國的國勢蒸蒸日上，又素來厚待功臣，不惜裂土封公，若我是趙大人，恐怕也難以抉擇。”說到這時，臉色微黯，三人不約而同地歎了口氣。“我等在中原坐井觀天，卻不知山外有山，出了這一趟西海，方才知天下之大，而夏國疆土萬裡，格局也遠大於我朝。可歎朝中重臣仍在做蠅營狗苟之事，卻不知在他人看來，隻是圖惹人笑的蝸角之爭而已。我朝再不奮起，數十年，甚至十數年之後......”許孝蘊聲音漸漸地沉了下去，最後仍是一聲歎息。
這一趟西南海之航，真正打開了他們的眼界。海外之廣大，物產之豐茂，皆不在話下。尤其令許孝蘊等人震驚的是，從大理、安南，朱羅國，一直到大食，幾乎無處不見夏國勢力的陰影。尤其是夏國以一個內陸大國，居然還步步為營地經營扼守東西大洋要衝的龍珠島和金島，這般大氣魄，著實令這些年輕的宋國士人歎為觀止，進而感到深深的憂慮。
“夏國這次與大食突厥決戰，興師動眾，不惜動用水師萬裡奔襲，對關東我朝與遼國之爭，縱然有心，也是乏力。不過，如果夏國東麵事了，大軍轉而向西的話，我朝如何能與之相抗？”許孝蘊眼望著高處的趙行德，低聲對馬援道，“除非趙大人......”馬援卻搖了搖頭，神色黯然道：“即使趙大人重歸朝廷，未必能夠，朝廷黨爭激烈如是，即便是陳相公也難得全身而退，何況他人。”他頓了一頓，壓低聲音道，“朝廷、州、縣、清流各行其是，怎麼都不像話。我看，夏國雖是武夫當國，護國府議論來去，決斷卻總比我朝學正們議事要利落一些，更有軍士在縣底下牢牢地把持地方，從上到下如臂使指。如果夏國護國府當真不惜一戰的話，就算趙大人站在關東這一邊，應付起來會很難。”
馬援心頭湧起一種複雜的感覺。他抬頭看著遠處荒漠上聚集在一團，卻遲遲不敢衝鋒的大食騎兵。無論從書生意氣還是軍官的身份來說，振國威於萬裡之外，這是莫大的榮耀，哪怕是馬革裹屍也沒什麼。可是，百年前，夏國早已做到了這一點。西南海水師這次遠征，說到底也是為了夏國而戰。戰爭勝利得越是徹底，夏國在西方越是沒有後顧之憂，東麵宋國所感到的威脅也就越大。“難道天命果真在夏嗎？”西南海水師名義上是宋國和夏國聯合水師，這一年多來，許多武人出身水師軍官越來越接受夏國的強大，甚至私底下閒聊一些禁忌的話題，談及夏國武人做主的時候，不免帶著羨慕的口吻。
“如果趙將軍站在朝廷這邊，以東京留守，河南三鎮之力，未必沒有一戰之力。”
許孝蘊緩緩道，馬援正待說話，杜吹角沿著繩梯從船舷邊爬上來，見二人站在一起，得意地大聲招呼道：“兩位好雅興啊。”在他身後，幾個火銃營軍官陸續爬上了船舷，臉上都帶著喜色。看著許孝蘊等人疑惑的目光，杜吹角解釋道：“趙大人體恤，讓左營上船休息，劉將軍帶中軍營上岸輪戰。”他說著，從腰間抽出一柄彎刀，刀身上的花紋在陽光下頗為顯眼，笑道：“二人大人見多識廣，這柄大食寶刀在宋國市麵上，價值幾何？”
“大約兩千貫不止。”許孝蘊微笑著答道。
“我就說嘛，大食部落的戰士，值錢的都在身上了。”
杜吹角一副我早就知道了模樣，得意洋洋地跟身後幾個軍官說道。
這些軍官都是宋人，聞言不禁一個個喜形於色。趙行德在水師中引進了夏國軍律，出戰營隊將留下一半虜獲，剩下一半上交水師。剛才打掃戰場時，除了彎刀之類的兵器，戰場上的收獲極少，眾官兵原以為沒什麼油水，沒想到卻是撿了大便宜。剛才杜吹角跟他們說大食彎刀的上品在宋國價值千貫萬貫，這幾位軍官還不怎地相信。許孝蘊和馬援這二位大人也這麼說，他們便立即信了。剛幾個人還覺得在岸上行軍行庫，現在反而隱隱有點遺憾，把這麼一個發財的機會白白地讓給中軍營了。
杜吹角向許馬二人道謝之後，帶著一臉喜色的軍官上船樓向趙行德繳令去了。
“杜將軍官階，若在我朝應該到統製了吧？還這麼市儈氣？”
馬援壓低了聲音，一邊暗暗搖頭，一邊好笑。許孝蘊卻搖了搖頭，低聲道：“齊之技擊不可以遇魏之武卒，魏之武卒不可以遇秦之銳士。秦人貪利而好勇，故爭利於戰場，能人自為戰。夏國之製，軍士與秦之銳士差相仿佛，戰場富貴，總比在鄉裡欺壓百姓好。”他神色變幻，目光轉而堅定，沉聲對馬援道：“當今之勢，如同戰國之時。抱殘守缺者必敗無疑。夏國、遼國、我朝，莫不變法求存，不變必亡，小變仍亡。不過，風雲際會之時，人心思亂，總是會讓社稷板蕩。對我大宋而言，這個險關過去了，前麵就是一馬平川，若是過不去，自己就亂作一團，社稷傾覆隻在旦夕之間。”
馬援神色微動道：“那又如何？”
“這時候，就必須要有一英雄豪傑出來匡扶社稷，定人心，安黎民，立不世之功！為後世開太平......”
許孝蘊喉頭動了動，沒往下說去，眼中閃出灼熱的光芒。馬援也讚同地點點頭，天色漸漸暗了下來。
傍晚時分，一輪紅日沉入遠處的山脈之後，天際一片湛藍。大食河道曲折，適合海船航行的航路狹窄，為防擱淺，天色漸暗以後便下錨停船。很快，夜幕低垂，天空中星星繁密，愈發顯得天空高遠澄淨。水師下錨之後，遠處的大食騎兵也搭起帳篷，點起一堆堆篝火，這兩天夜裡，雙方都相安無事，水師留了一半火銃手在岸上值哨防守，一半人上船睡覺，水手們扒在舷邊朝著岸上的景色指指點點，大食人宿營的方向更是傳來陣陣弦樂和蒼涼的歌聲。
此時，風力強勁，水手不斷轉動硬帆捕捉風向，雖然是逆流，炮船仍在河流中心向上遊緩緩而行，速度剛好與火銃營行軍的速度相當。
經過幾次試探性的進攻，大食騎兵也摸著了一些門道，決不再在戰船火炮的射程之內久留。
大食騎兵在河流兩岸與西南南海水師同向而行，時而有一些自誇耀“勇敢”的騎兵飛快地衝入火炮射程，朝著宋軍戰船大聲咒罵，然後以更快遞速度打馬離去。雖然大食騎兵多方挑釁，火銃營恪守著操典戰術和趙行德的軍令，隻要對方不過分逼近，對他們就不予理會。不過，這樣一來，火銃營就無法遠離河岸，不能打探消息或者去沿途村莊搜集糧秣了。這樣的情形持續了一天多，外圍聚集了將近五六千大食部落騎兵，他們雖然沒給宋軍帶來大麻煩，但如同蒼蠅蚊子一樣的騷擾卻著實令人氣悶無比。
“該死的。”劉誌堅低聲罵道，“五百騎兵，就能把他們趕得屁滾尿流了。”
這樣的話，他不知已經抱怨了多少遍，可是，水師編製裡麵騎兵本來就極少，就算繳獲了一些馬匹，火銃手們上馬去和大食部落騎兵爭勝，那就和送死差不錯。於是，大食騎兵和水師火銃營似乎形成了一種默契，對方老實呆在水師火炮的射程之外，卻總是陰魂不散地跟著，時不時派出一小群騎兵來騷擾一下，就像是一群心存鬣狗騷擾羊群一樣。對此，完全是步兵的火銃營也無可奈何。在部落騎兵的不斷騷擾之下，西南海水師走走停停，沿著大食河逆流而上的速度並不快，大軍緩緩地，卻不容阻擋地向著巴士拉靠進。