陳重還未說話，眾將卻七七八八議論起來，大多不以為意。
關東團練大營中，陳重已帶領他們計議過多次。隻要趙行德能在河中拖住反王，王童登騷擾其後路，陳昂、康恒明一夥就很難將河中軍力、民力納為急用。而陳重抵達敦煌登基之後，這個冬天正好將整頓天山南北和隴右諸軍，開春之後，草原上新草發芽，天山南北與安北軍援軍合兵一處，如開國之時一樣，西征討伐河中亂黨。如果沒有趙行德的護聞行營拖著反王一夥，讓反王得以從容收拾河中，整合力量，那平叛的難度就會倍增，而且一番血戰下來，河中不免殘破，非幾十年修養生息不能恢複元氣。
不過，趙行德雖然身為宋人，這些年率部南征北戰，苦戰尤多，著實贏得了這些夏軍將軍的尊敬，特彆是對峙的兩軍都是以火銃團練軍為主。眾將都覺得最多是相持，沒人覺得他會吃大虧。
“趙上將軍用火銃火炮有獨得之妙，亂黨恐怕很難討得到便宜吧。”
“南山之圍，趙將軍以一敵十都不懼。”令狐寧更笑道，“這些年，誰討得了便宜？”
陸文顯等人也點頭附和，眾將一起哈哈大笑起來。章鼎看著眾將軍，又看了了麵露思索之色的陳重，猶豫片刻，還是開口將最新的軍情說了出來。
“軍情司最新的消息，河中拖過冬天恐怕有點難。”
“怎麼說？”陳重麵色凝重起來。
“從逆黨內部消息，逆黨齊集人馬，是衝著年前決戰去的。”章鼎道，“逆黨對火銃火炮亦有心得，兵馬倍於趙將軍，由康國國都至鐵門關，大路隻有一條，火銃軍對後勤的依賴又大，所以，趙將軍所部，要麼直接頂上去和叛軍約戰，要麼隻能沿大路退往鐵門關，到時候，叛軍隻要圍困鐵門關，就可以從容收拾河中了。”
章鼎說到此時，陳重與眾將，連同傅知仁等文官的臉色都鄭重起來。
眾人都知道，河中孤懸陸海之中，四麵皆敵，於天下全局關係極大。河中之失，夏國如同斷了一臂。然而，河中的地形又是完整且獨立的，它既是一個大糧倉，又是一個大牧場，還有眾多的工坊和儲藏庫，在沒有關中隴右等地支持的情況下，安西軍司所需的大量糧食和武器，以及大量的軍服被褥等都是河中自給自足，在大宛和康國之間，還擁有最新式的煉鐵場、水力鍛壓場、火銃和火炮工坊，毛織工坊和湯藥工坊。更彆提河中乃四戰之地，童子騎羊射鼠為遊戲，男子長大以從軍為榮。雖然因為熱沙海一戰，大軍西征幾乎抽空了河中軍士，但如果叛軍得以從容收拾河中，不惜損耗河中的民力元氣儘起河中之民為兵，隻怕到時候大軍要收複河中也難上加難。
“現在戰況如何？”陳重環顧帳內，看著章鼎道，“此間皆心腹之人，你說吧。”
“軍情司的消息，叛黨首領陳昂極知兵，亦善用火器，卻是持重進兵。對陣野戰，護聞行營戰力雖然不弱於叛黨，但每每接敵之際，叛黨無法正麵打敗護聞行營，便派遣偏師迂回側翼，意圖切斷護聞行營的後路。所以，雖然正麵戰場交兵，護聞行營占著優勢，但麵臨後路被切斷危險，護聞行營就不得不向後撤退，在叛黨迂回的偏師沒有到位之前，再度修築營寨和叛黨對戰。雖然仰賴趙將軍指揮若定，諸軍死戰，護聞行營每次都將叛黨正麵打退，也沒吃大潰，可叛黨每次都從側翼迂回威脅，迫使護聞行營後退。眼下，兩軍都人困馬乏，兼饑腸轆轆，可是，戰況仍然十分激烈。叛軍雖然屢屢被正麵打回去，卻死死咬著護聞行營。”
“末將隻怕，這麼下去，護聞行營那邊，難有勝算。”
章鼎說完後，歎了口氣。大雪封山，哪怕護國府有心救援，對河中戰局也幫不上大忙。陳重和眾將也臉色凝重。他們都是經曆過苦戰的，仗打到這個份上，拚的就是最後一口氣。拋開趙行德善用火器的光環，護聞行營和叛軍都是以火銃團練為主力，力敵兩倍之軍能拖到現在，已經是殊為不易。河中戰況激烈如此，大將軍府和軍情司卻將消息死死壓住不發，固然是要在非常之時安定人心，而趙行德所部護聞行營的命運，卻未可知了。
“陛下，”傅知仁拱手道，“事不宜遲，陛下明早便動身往敦煌登基為好。”
火光烈烈之下，眾將都看著陳重，目露讚同之色。這是時候，及早定鼎，才是上策。
“這是當然，”陳重點頭道，“大軍四更造飯，五更出發，不要驚動他人。”
“趙元直那邊，”陳重以刀尖挑了一塊羊肉丟進嘴裡：“但願拖過這個冬天。”
他緊皺眉頭，一口一口嚼著嘴裡半熟的羊肉，連血汁順著嘴角流下來也恍若無覺。
……
幾天的大雪終於停下來，天色陰晦，烏雲漫漫，八萬大軍駐紮的營地，仍是白茫茫一片。
護聞行營經過一番死戰，又將叛軍擊退，可是陳昂照舊采取兩翼包抄的方法。仗著兵力的絕對優勢，將十數萬大軍自西北向東南張開，偏師和正麵推進的中軍也沒有斷了聯係，，就這麼泰山壓頂一樣圍攏過來。護聞行營不想被切斷後路和保衛，就隻能再一次離開死守的陣地，沿著可供炮車通行的大路向後撤退，搶在叛軍追上來以前，再次挖壕溝構築陣地，等待叛軍下一次攻擊。這幾次三番下來，護聞行營從上到下都已經疲憊萬分，隻想得到一個機會喘息休息，之所以能支撐下來，全仗著一口士氣還沒落。想來叛軍也是如此，雖然他們步步逼近，可是也應當疲憊萬分，絕大多數人就如泥塑木偶一般僵硬的遵循將領的命令。
護聞行營的核心，軍官和軍士，比大多數團練兵都要鎮定。雖然敵眾我寡，雖然也在一步步後撤，但他們知道，護聞行營還沒有被叛黨打敗。叛黨每一次前進，都付出了足夠的人命作為代價。有人私下議論，這情形，就如秦趙兩國長平之戰一樣，趙將軍雖然不老，卻是廉頗那樣的久諳戰陣的老將。但是叛軍首領陳昂也足夠穩，他沒有犯任何錯誤，隻是以泰山壓頂之勢。趙將軍也沒犯任何錯誤，每次交戰甚至比陳昂做得更好，他隻是沒有足夠的兵力，保證既能打退叛軍，又使護聞行營不被優勢兵力的叛軍所包圍。眾將計議下來，也沒什麼好的辦法，隻能是走一步看一步，或者說，看誰能熬到那最後一口氣。
在前期的戰鬥中，叛軍和護聞行營都傷亡慘重。護聞行營搬空了的彈藥車上現在全部堆滿了傷兵。雖然大部分傷兵都硬氣得一聲不吭，但也有一些人哀嚎不止。
趙行德下了死命令，不可丟棄一名傷兵，以至於湯藥營的規模日益擴大。
很多團練兵一輩子都沒見過這麼多受重傷的人。為了不影響士氣，也為了避免傳染，護聞大營中，除了湯藥營的藥師和護兵之外，其他人一律不得踏足湯藥營。負責湯藥營的行軍司馬不止一次向趙行德抗議，營中已經不能容納更多的傷兵。後送傷員需要大車和馬匹，但是軍中處處缺馬，能擠出來的也隻是杯水車薪,因此，大量傷兵堆積在大營中，雖然湯藥營極力救治，在嚴寒天氣下，每天都有不少傷兵死亡。
一騎戰馬飛馳進入護聞行營新築的營壘，是從鐵門關後方鴿棧輾轉送來的鴿書。
趙行德剛剛接到軍情司送來的急報，臉色頓時凜冽如冰，大帳中的空氣似乎都凝固起來。
“護國府已宣誓效忠太子，”趙行德的微微一頓，“陛下已通過函穀關，正趕往敦煌。”
“太好了！”帳中諸將原先或坐或站，現下全都站了起來。
出征在外的將士們，沒有那麼多心思，鐵馬冰河，隻要後方安穩就好。元德帝駕崩，護聞行營全軍發喪，軍營上空仿佛一直籠罩著沉沉的陰霾，新皇即位，還是一直以來在頗得人心的太子陳重，長期苦戰積累的陰沉氣氛一下子掃除了一半，甚至有人臉色開始帶上了笑意。
“太子繼位，這些太好了！”重新披掛上陣的河中校尉安金弦大笑道。
他全然忘了他那條木腿離火爐太近，差點兒就要燒焦了。坐在他身旁的校尉趕緊將火爐子移遠一些。自從護國府允許趙行德晉身五千軍士的員額以後。安金弦非是一般的老校尉，光他親自帶過來的壯士投軍就四千多人，其中，晉身軍士的也有一千多人。
“太子定鼎，大勢穩矣，”趙行德也點頭道，“不過，越是這樣，叛黨對我護聞行營就越視若眼中之釘。眼下的局勢如兩虎相爭，必有一死一傷。叛黨雖然死傷累累，卻是不惜人命，要將我們護聞行營滅掉。各位校尉回去以後，除了宣揚太子即位定鼎的好消息，更要抓緊部屬。正是緊著一口氣的時候，萬萬不能出現軍心動搖的情況。”