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“呼總算到了”透過白茫茫的雨絲,望向不遠處巍峨城牆,沈械重重地鬆了一口氣。

在太爺周年後,沈械就啟程離開鬆江,為了早一步進京,走的是陸路,並沒有走水路,想要趕在中秋節前抵京,到時走親訪友也不顯眼,正好可以托人情尋好缺起複。

為了給自己留出富裕時間,沈械一行自出發起就順著官道,每日都要趕百十裡路。

沒想到前半程還好,順順利利,過了山東境內,一場雨連著一場雨。

剛開始的時候,為了避雨,沈械還暫緩行程。

等到後來眼見陰雨連綿,沈械怕耽擱了,就叫人冒雨趕路。就這樣緊趕慢趕,總算是在八月初八中午,進了京城。

“初八了,還好……”沈械放下車簾,自言自語道。

就差幾日就是中秋節,他既到了京城,自然當去拜會族親姻親長輩。

隻是到底是先去尚書府,還是先去侍郎府,沈械還沒拿定主意。

要是一年前,沈械心中自然是親近堂舅賀侍郎那邊;可今年上半年往京城打發了兩回人,想要將起複的事情托給堂舅,不想賀侍郎回信說得倒是好聽,卻是一直沒有準信,直到沈械服滿。

不滿之餘,沈械少不得多想。

賀家雖是他的母族與妻族,與沈家世代聯姻,可在鬆江兩姓也隱隱相爭。隻不過沈家先有沈度兄弟為學士,占儘士林名望;後有二房老太爺為九卿,得以在京城立足,使得沈家聲望越盛。

賀家雖也是耕讀傳家,嫡支旁支都有子弟出仕,不過在品級上始終讓沈家一頭。也就是賀家是鬆江土祖,在鬆江綿延的年頭比沈家久遠,家族產業不讓沈家,這才始終與沈家一道,遠勝其他大姓,成為鬆江一等人家。

沈械雖對權力看得重些,可身為沈家宗子,也不是傻瓜,自是擦察覺出堂舅的敷衍。

沈械並未心浮氣躁,反而沉靜下來,仔細回想自己在京這些年。

賀東盛與他這個堂外甥兩家人倒是有來有往,分外親近,可真要說起照拂來,卻是有數的。

沈家在京有二房大老爺這門顯赫族親,又有沈理這個狀元族弟,輕易也沒有央求到賀家的地方。賀東盛自己還在苦苦熬資曆,也沒有什麼可照拂外甥的

沈械身為沈家宗孫,向來心高氣傲,早年也並不覺得自己有需要賀家扶持的地方。即便是親近,也是親戚之間的親近,倒是並無利益往來。

直到前幾年,賀東盛升了侍郎,對沈械這個堂外甥也熱絡起來。去年要不是太爺離世,沈械就要在賀東盛的幫襯下,從刑部跳到吏部。同為司官,吏部可是大肥缺。

沈械本以為即便錯過了吏部的缺,自己起複留京應是沒問題,畢竟賀東盛背後有個李閣老,京城的司官一抓一大把,並不像堂官缺那樣難得。

誰會想到,直到他服滿,都沒有準信。

要是單單是京中賀東盛這邊有變化,沈械還不會想到旁處,畢竟兩地相隔千裡,有些事信中也說不清楚。可是,不僅京中賀東盛敷衍冷淡,就是鬆江賀家那邊,如今也少了幾份熱絡。

變化並不是從族長太爺去世開始,而是從沈玨靈柩回鬆江開始。

這其中的因果關係,並不難猜。

想著前幾個月鬆江各種沈家長房與沈家二房“反目成仇”的流言,沈械臉色一片陰沉……

仁壽坊,沈宅,九如居。

沈全收了傘,脫下身上蓑衣,遞給旁邊的婢子。沈瑞看了看外頭雨勢,還有地上一灘水漬,帶了無奈道：“不過是鄉試,我又不是小孩子,倒叫三哥頂雨過來。”

雖說沈全不放心沈瑞,可是怕太鄭重,引得他緊張,反而影響明日考試,故作輕鬆道：“前幾日才見過,誰耐煩再見你？還不是我娘,前些日子在寺裡供了個平安牌,今兒到日子對方送來,就巴巴地催我給你送過來”說罷,從懷裡鄭重掏出個半個巴掌大小的錦袋來。

沈瑞雙手接過,道：“倒叫嬸娘為我操心。”

五房父子四人都有功名,郭氏也是大戶人家出身,自曉得考場規矩,是不許帶片紙進場,也不會去求紙符,這錦袋裡裝的就是一個一寸寬、寸半長的平安無事牌。上麵一個字都沒有,倒是不犯忌諱。

沈瑞立時取出來,將腰間係著的一枚玉環換了。

沈全素來是個愛操心,向來將沈瑞當成親生弟弟待,明知曉二房長輩會有吩咐,可還是忍不住開口道：“考籃都準備好了？我請大哥去欽天監打聽了,這幾日難有放晴天,彆的不說,炭需要多預備。考房都是敞著的,這樣天氣,炭火不足可要出大事……”

沈瑞領他好意,並不嫌囉嗦,點頭道：“太太那邊早就預備好,炭火、爐子、吃食都預備得了……”

沈全先是點點頭,隨即望向沈瑞帶了懷疑道：“瑞哥兒會生火麼？要不要先將小爐子拿過來,點個火試試看？你平素裡不做這個,到時候點不著可是自己遭罪”

沈瑞嘴角抽了抽,就在昨天準備考籃時三老爺提出了同樣的問題,還逼著沈瑞點了一遍火,燒水熱吃食什麼的都做了一遍。

不是個頂個兒都說他少年老成麼？怎麼就一點信心沒有,難道他看著像是廢材？

“還是試試看吧”沈全眼見沈瑞神情,還是不放心地道。

沈瑞忙擺擺手道：“不用折騰。昨兒我已經試過了。”

沈全點點頭,算是放下一點心。不過待他再一打量沈瑞,又擔心起來。

沈瑞素來愛潔,即便是閉門讀書,每日裡都要沐浴梳洗。當初初到京城,正是寒冬臘月,每日裡沐浴不方便,沈瑞也要清水擦身。

鄉試不同童子試一場是一日,而是一場是三日。

巴掌大的排房裡,無門無窗,隻有一塊木板,一把椅子,一隻馬桶。整整三日,吃喝拉撒都在裡頭。就是沈全,想起來都覺得驚悚,更不要說沈瑞這樣龜毛性子。

“說起來,天氣涼也有涼的好處。要不然想想三日之內不能倒馬桶,就能讓人嘔死。”沈全道：“哎,到底不比在家裡,瑞哥兒就對付對付……”

話音未落,就聽門外有人道：“對付什麼？”

隨著說話聲,進來個少年,也是如沈全差不多的裝扮,身上披著蓑衣,帶了一身潮氣進來。

是何泰之來了。

沈全笑道：“我正擔心瑞哥兒受不來考房的肮臟……”

何泰之比沈瑞小兩歲,今年已經十四歲,也開始變嗓子。

在縣學兩年,何泰之已經褪去稚氣,不再像個童子,成了翩翩美少年。

聽了沈全的話,何泰之也想起沈瑞的毛病,去了蓑衣,道：“現在說這個也晚了,要是全三哥早點想起來,還能叫瑞二哥尋地方去適應適應。饒是再不動如山,到時瑞表哥也要神容大變……”說到最後,已經忍不住掩嘴而笑。

沈全想想那個情景,也覺得可笑。

眼見著兩人都打趣自己,沈瑞橫了這兩人一眼道：“我去適應是來不及,可全三哥與何表弟現下開始適應還來得及,趕早不趕晚,左右兩位總要適應…

何泰之入了座,本就著點心吃著薑茶,聽了沈瑞的話,身子一哆嗦,立時沒了胃口。

沈全忙道：“許是以訛傳訛,哪裡就到了那個地步？這裡畢竟是京城,與南直隸又不一樣。”

他雖聽兄長提及鄉試的苦楚,可那是南京,與京城又有不同。

何泰之本想要說兩句,不過見沈瑞笑吟吟地聽著,將嘴邊的話又咽了下去

沈全過來是送平安牌,何泰之過來是送牛肉的。

“正好昨兒鄉下來人,送了隻牛腿過來,我娘記得瑞二哥愛吃牛肉於,打發我送來,說可以吩咐廚房那邊做成炸成肉於,總比餅子什麼的強……”何泰之道。

因耕牛不得隨便屠宰,就算在京城,牛肉也不常見,總要趕上有傷牛,在衙門報備過了,才能宰殺。隻是上有政策、下有對策,像尚書府這樣的人家,一個月吃上一、兩頓牛肉也不是難事。

牛肉比羊肉粗糙,不易克化,尚書府老的老、小的小,都不愛吃這個。就是沈玨在時,飲食口味也是保持著南方口味,愛吃魚蝦,對於牛肉隻是尋常。反倒是沈瑞,見每次牛肉就是紅燒或是燉湯,想起後世的牛肉於,就吩咐廚房炸製。炸好的牛肉於酥香於脆好克化,倒是大家都能吃兩塊。

“等我考完出來,再去謝姨母。”沈瑞道。

何泰之擺擺手道：“瑞二哥就是多禮,不過一條牛腿……”

東西都已經送到,沈全與何泰之就沒有多待,披上蓑衣去徐氏那裡打了個照麵,就告辭回去了。

尚書府這裡,一切如常。

三太太早上的時候,倒是問過徐氏,用不用今日張羅一桌,被徐氏給否了

“瞧著瑞哥兒已經夠用心,剩下的就靠天意,隻做尋常就好,省的他又逼自己。”徐氏道。

三太太想想,也是這個道理,倒是有些不好意思道：“幸好大嫂想的周全,要不然我這做嬸子的可是好心辦壞事了……”