走到西南院門口，沈洲心情分外複雜。喬氏現狀，沈滄夫婦自然不會瞞著他，早在往南昌的信上早已說明。

在沒有回來前，沈洲想起妻子，心中對妻子隻剩下厭倦；可眼下就要相見，卻是彆有一番滋味兒在心頭。

少年時的一幕一幕都在眼前，當年喬氏親近自己的確是受了喬老太太主使，彆有用心，可自己堂堂少年舉人，並不是無知孩童，難道還真的能被美色所惑？十三歲的喬氏，身量未足，不過是個小少女，容貌也不過是中上，隻是格外愛撒嬌罷了。

沈洲雖是少年慕艾之年，可心中仰慕的是長嫂那樣的婀娜女郎，並不是表妹這樣的豆芽菜？不過是心中不滿與孫家的親事，半推半就。到了後來，假戲真做，便也自欺欺人，隻說自己是“情難自禁”，並非是有預謀的“背信棄義”。

如今兒子死了，嗣子也殤，夫妻相看兩厭，這是他做了錯事的報應。

院子還是那個院子，不過裡麵卻沒有丁點兒人氣。就算有婢子露麵，也都是麵生的，舊日熟麵孔一個不見。

沈家可以有個“養病”的二太太，卻不能有個“瘋”了的二太太，所以那些老人去年在二太太發病後就都隨著二太太安置到莊子上去了。

瘋子？能淩逼嗣子雪地下跪，不忘三十年前的恩怨要掐死沈瑞，有這樣的瘋子？

不過過假癡不癲，早在南昌府時，喬氏也鬨過。估計她自己也沒想到，裝瘋賣傻固然逃過責罰，可“害人終害己”這句老話卻是不假。

要是她安生在莊子上待著，就算大家都怨她，可看在沈珞麵上，也會容她安老；偏生要自己折騰，鬨得自己中了風，將自己鬨得不生不死的模樣。

沈洲自嘲一笑，掀開簾子進了屋子。

今日，正好是十月初一，地龍早就燃起來，屋子裡不僅是熱氣，還帶了怪異的臭味。

沈洲不由掩鼻，就聽到北炕位置傳來“嗚嗚”的聲音。

喬氏倚在炕邊，正對著門口坐著，旁邊小杌子上坐著一個婆子，手中端著一個碗，正給喬氏喂食。

喬氏看到丈夫出現在門口，臉上激動得不行，不知是驚是喜，這才“嗚嗚”出聲。

那婆子也聽到身後動靜，回頭一看，見是沈洲，忙站了起來：“老爺……”

這婆子不是旁人，正是毛媽媽。

沈洲本覺得屋子裡氣味難聞，想要責罵兩句，眼見毛媽媽現狀，語氣也緩和幾分：“這些日子都是你服侍太太？辛苦你了……”

“都是老奴應該的，是老奴辜負老爺囑咐，沒有服侍好太太……”毛媽媽聞言，戰戰兢兢，眼圈都紅了。

雖為下仆，可毛媽媽兩口子是沈洲身邊老人，前年也是奉命回京“服侍”喬氏。她兒女都爭氣，在沈家也體麵，本是心寬體胖，如今回京不過兩年功夫，人瘦了一半不說，麵上也帶了老態。

喬氏越發激動，下身雖不能動，可胳膊卻是能抬起，隻是口齒不清不楚：“勞……勞……”

變化的並不是隻有毛媽媽一個，喬氏的變化也是驚人。她的頭發幾乎全白了，臉上也都是褶子，看著比憔悴的徐氏還要年長，像個老嫗。

這樣的臉，臉上卻是露出小女孩的委屈與依戀來，看著叫人汗毛聳立。

沈洲立時移開眼睛，對毛媽媽道：“大太太說收拾了屋子，帶我過去梳洗……”

正房實不是能安置的地方，沈洲本覺得自己見了發妻，會有諸多埋怨；到了眼下，卻是懶得再廢話。

毛媽媽道：“收拾了前院，地龍也點上了……”

沈洲點點頭，大踏步出去，身後是喬氏絕望的尖叫聲……

前廳，沈瑞與三老爺依舊在，叔侄兩個臉上都帶了沉重。大管家半了身子坐在圓凳上，原本因上了年紀有些彎的背躬得更厲害。

“趙匠人帶了師兄弟日夜乾活，昨日終於將福材製得，今日開始刷桐油……”大管家稟道：“民間有用福材‘衝喜’的講究，等過兩日油乾了，要不要運回府？”

三老爺聞言，不由遲疑：“真有這樣的說法？這未免太不吉利，倒像是在咒人……”

沈瑞點頭道：“確實有這個說法，前幾日全三哥來還問了這個，是鴻大叔與鴻大嬸叫問的……鴻大叔身體不好，早年家裡就預備了福材‘衝喜’……”

“鴻大老爺如今可好好好的，說不得老爺也會好起來……”大管家聞言，眼睛一亮，臉上有了神采。

三老爺想了想，對大管家道：“這事是大事，我與瑞哥也不好做主，還是問問大太太那邊的意思……”

大管家已經坐不住，忙站起身來道：“老仆這就去正院請示太太……”

三老爺擺擺手，打發大管家下去，臉色帶了陰霾。

沈瑞道：“等福材運回來，老爺的病就瞞不住了……”

沈滄的病情雖沒有刻意隱瞞，可具體情形也隻有往來親近的幾家知曉，旁人知道沈滄是季節變化引發的宿疾，因他每年換季時都要折騰一回兩回，旁人也沒有將這個當成大事。能從太醫院挖到確切消息的幾位閣老，卻是對沈滄的病情知根知底。

雖說沒有人現下“趁火打劫”，出麵斡旋刑部尚書一缺，不過各位閣老心中都有了差不多的人選，隻等沈滄正式致仕，那邊就能報上新尚書的廷推人選。畢竟“京察”剛結束，等著候缺的人不是一個兩個。

如今沈滄上了第二封告病折子，正合了幾位閣老的心意。幾位閣老這次就沒有再挽留沈滄，給出的票擬是升一級允病退。

不過折子遞到禦前，卻被留中，隨後太醫署就又有太醫奉命來到沈家，正好是在沈洲回來沒多久。

這次帶太醫來沈家的內官不是旁人，正是與沈瑞相熟的劉忠。隻是瞧他穿戴，與昔日相似，又有所不同。眼看沈瑞眼露詫異，劉忠道：“這是沈公子吧？幾年未見，倒是比當年高了許多……”

沈瑞眼見如此，便也接著道：“中官大人倒是威儀更盛……”

三老爺與匆匆趕來的沈洲雖疑惑這兩人怎麼認識，不過眼下不是問這個的時候。

雖說是奉了皇命過來，可是劉忠比較和氣，傳了皇帝口諭，不讓驚動沈大人病軀。

這次隨行過來的太醫不是尋常太醫，而是穿著五品白鷳補服的老大人。沈家叔侄三人見狀，都是肅然起敬，同時心中也多少存了些盼頭。

來人竟是太醫院使，京中人稱“神醫”的杏林高手。

就算是心中對皇權並無歸服之心的沈瑞，對於皇帝都心生感激，更不要說沈洲與三老爺？

“陛下仁厚！”沈洲滿臉激動，望向紫禁城的方向都是恭敬。

三老爺則是雙目爍爍地望著太醫院使，傳說中的當世神醫。連帝後都要他診脈，就能知曉眼前這老爺子手中的幾把刷子。

沈家之前不是沒想過這位老神醫，隻是身為官身，知曉輕重忌諱。自打老神醫坐上太醫院使之職，就不再外診，貼了“禦用”這兩個字，旁人就算想想，也是逾越。

隻是時也命也，老神醫的到來，並未給沈滄的病情帶了轉機，反而下了最後通牒。

老神醫倒是沒有拿架子，還給寫了一個方子，隻是囑咐時說的話卻是令人心驚：“沈大人如今生機已失，要是老夫所料不差，之前方子就算用著效力也不頂了，沈大人病發時定是疼痛難忍。這是加增兩味藥以後的方子，多少能讓沈大人少遭些罪……隻是這大事，該預備起來了……”

徐氏臉色慘白，身體搖搖欲墜。

上一次的太醫說“年關難過”，可眼下離過年不是還有三個月麼？

沈洲與三老爺也大驚失色，沈洲低聲道：“這……家兄還有多少時日……”

老神醫歎氣道：“沈大人是不是近日嗜睡？白日裡昏睡不醒，夜裡久不能寐……吃的東西也無法克化，隻能用湯水養著……換做旁人，或許還能多支持些日子，沈大人卻是壞了腸胃，就算喝下那些湯水，也補不到身上去，隻會一日瘦過一日……好人也經不起這般折騰，更不要說沈大人本就是輕弩之末……怕是就在旬月之間……”

得了這樣的消息，沈家諸人都難掩悲痛。

老神醫隨著劉忠回宮複命去了，沈瑞隨著兩位叔叔送出大門。雖有些好奇劉忠怎麼沒去東宮，而去了禦前，不過眼下沈瑞也顧不上這個，隻跟在兩位叔叔身後，又去了上房。

如今厚葬成風，白事比紅事更繁雜。“死後哀榮”是大事，尋常百姓人家都要破家發喪父母，更不要說仕宦人家的講究與氣派，都是旁人看著的。

要是不做準備，臨時操持起來，還真讓人措手不及。

徐氏雖不信鬼神之說，可是也不希望丈夫身後事有紕漏。她看了眼前的兩個小叔子與嗣子，視線最後落在二老爺身上，起身福了下去：“老爺的事，就勞煩二叔多費心了……”

沈洲早已起身避開，忙道：“大嫂折煞我了，本就當是我分內之事……”

三老爺也跟著起了，卻是低下頭沒有應聲。他想要為兄嫂分憂，可是他實在是受不了去預備兄長的後事，隻想起那個情景他便心如刀絞，無法喘氣……