沈理宅邸裡。

謝氏打發了謝家來問安的婆子，吩咐了管家將她準備好孝敬父母的東西讓那婆子捎回去，才長舒口氣靠在榻上，由著丫鬟拿美人錘為她捶腿，暗自想著那婆子帶來的消息。

自從沈滄故去，沈家二房就顯出頹勢，如今沈洲去職，剩下一個芝麻綠豆大的中書舍人，一個年幼的小秀才，這就算徹底出了上層圈子了。

謝氏輕輕闔眼，揉著眉心。

她心底裡對二房是頗有些不喜的，如今二房若是能不出現在她的圈子裡，她反倒舒服些。

隻是，大約沈瑞結了門好親罷，父親當是看重楊廷和，方讓母親傳話與她，讓她不要因二房一時挫敗而怠慢了沈瑞。這一時，還不能少了和二房往來。

小小秀才呢，便是楊廷和的女婿又怎樣，尚不知道考多少年才能出頭。

也罷，如今幼弟這探花郎也入了翰林院，往後沿著父親的老路往內閣走，總也要收攏一二的用的年輕人驅使，這沈瑞瞧著倒是個機靈的，又是楊廷和的女婿，倒也堪用。

謝氏腦子裡想著聯姻，不免又想到自己長子沈林身上。

兒女都大了，謝氏麵前也出現了不少媒婆，隻是天下的母親都是一樣的心，總覺得自家孩子是最最好的，媒婆提的人家總有這樣那樣的不足，讓人不那麼滿意。

長子沈林如今才十五，且相看著，還不著急，男兒二十舉業有成再成家也不晚。

女兒卻是要緊著些了，十三歲也當相看好親事，及笄後定親，準備一二年十六七成親正正好。

她其實也是有心把女兒嫁回謝家的，隻是她是家中幼女，兄長的孩子年紀上不甚匹配，且她也想看看侄子們的才乾，若有一個像幼弟那般出息的，她也就放心嫁女了。

正尋思著，腿上的敲擊忽的一停，謝氏抬眼去看，見她的陪嫁董媽媽接了丫鬟手中的美人錘，把丫鬟仆婦都遣了出去。

謝氏擺手讓董媽媽坐小杌子上，並不用她捶腿，因問她：“送趙嫂子走了？”

董媽媽不敢托大，坐下後仍是輕輕為謝氏捶著腿，笑道：“太太放心，老奴直送出大門的，都依照太太吩咐的把東西裝得妥妥當當的。”

謝氏唔了一聲，又闔上眼。

那董媽媽忙起身取了薄被搭在謝氏身上，坐下來邊捶腿邊覷著謝氏臉色，似是喟歎道：“想不到老爺的恩嬸這般命苦。”

謝氏眼睛未睜，也歎了口氣，手指撫著袖口蜿蜒的繡紋，道：“遇人不淑。萬般皆由命，半點不由人。”

其實她素來不喜歡聽恩嬸這個詞兒，孫氏對沈理有供養之恩她是認的，他們待沈瑞好些也是應當，她也不是那不知恩圖報之人，但是沈理對沈瑞簡直比對自己子女還好，謝氏就不免有些吃味。

這樣待沈瑞好，這恩情也算報了吧。

沈瑞如今是過嗣了二房，但二房以孫氏舊日的恩情壓沈理，未免太不知趣了！

謝氏對二房的不喜也是由此而來，總覺得二房每每總用施恩者的態度對她夫婦，有事又每每總愛差遣沈理。

她固然是閣老千金，狀元之妻，受外人尊重，吃不得半點委屈。卻不想想原本二房就是長輩，又是九卿之家，對一個四品翰林晚輩還要恭敬不成？！

恰聽董媽媽小聲道：“那一位負了恩嬸的，也是善惡儘頭終有報了。”

謝氏扯了扯嘴角，露出個譏諷的笑容，是啊，原來二房竟是負了孫嬸娘的，如何還有臉麵仗著孫嬸娘的兒子為嗣子便挾恩圖報呢。

卻聽董媽媽歎道：“隻是這如今沈家在京裡，可就剩咱們老爺官位最高了，往後族人有事，怕不得尋了咱們來？”

謝氏驟然睜開眼睛，狠狠盯了董媽媽一眼。

董媽媽似乎唬了一跳，隨即臉上又露出委屈傷心神情，“老奴隻心疼太太，平白為些打秋風的人操勞。”

謝氏臉上漸漸柔和了下來，幽幽道：“老爺好性兒，我又有什麼法子。其實，東西還則罷了，銀子也是小事，我是不想老爺四處求人。”

說著，她也有些惱了，忍不住同心腹媽媽吐幾句苦水：“那人情豈是好欠的？為著自己，為著林哥兒學業尚且不曾求人，倒是為外人花銀子舍麵子托人情，怎讓我不惱？為著族裡不相乾的人，東跑一趟西跑一趟，我病成這般，他也不說留下來照看我一二，到底是哪頭兒更緊要？！”

董媽媽忙安撫她道：“太太可不是多心了！這些年老爺幾時輕慢過太太！素來是把太太放在頭裡的！”

又道：“先前那事不是說通倭？聽說牽連九族的，老爺如何能不去？也虧得是咱們老爺去了，也帶著閣老的麵子，這不是案子漂漂亮亮結了。旁人再不能行的。”

謝氏聽得受用了些，挪了挪身子，卻隻哼了一聲。

董媽媽笑道：“那您看這回，那一位負了恩嬸，老爺可還會管？依老奴看呀，冬至節禮怕都不用照往常的給了。”

謝氏卻似忽然想到了什麼，一下子坐起身，問道：“去叫長勝過來，我倒要問問，昨兒張滿全家的來交對牌，說老爺在外賬房拿了三百兩銀子去，這到底是做什麼用了！”

董媽媽不由為難，勸道：“太太，揪來長勝問話，他必然是要告訴老爺的，若惹得老爺不快豈不得不償失？”

謝氏就覺得一股肝火直衝腦門，怎麼也壓不下來，大約是入伏時為了留下兒子而故意染了風寒落了病根，這一陣子總是這樣，頭皮時常一跳一跳的疼，心裡也煩躁得緊，一旦生氣，若不宣泄出來，就像要炸了一般，全然不像從前那個氣定神閒的她了。

她一方麵為自己孱弱的身體著惱，一方麵也恨沈理不體恤她。

沈理回鬆江之前，兩人已生齟齬，沈理大半月都是在書房安置。而打鬆江回來，沈理乾脆再沒在她這裡過夜，便是進了房門，也隻是交代兩句事情，旋即便走。

她不知送了多少補湯吃食到書房，也沒能讓他回來。

想到此處謝氏就越發覺得火大，聽得董媽媽說著什麼“老爺有什麼，太太慢慢勸著也就是了，”謝氏忽然爆喝一聲，“有什麼用？！他幾時聽過我的勸！”

這次董媽媽是真真切切唬了一跳，她也覺得最近謝氏有些陰晴不定了。

不想惹火燒身的董媽媽忙起身安撫謝氏，又自己打自己嘴巴道：“太太息怒，是老奴這張臭嘴……”

謝氏上來那個勁兒真是不吐不快，一把抓住董媽媽的手，聲音尖利高亢道：“你莫說那些虛的，你說，他拿了銀子做什麼去了？可是為二房奔走？他圖個什麼，啊，他圖個什麼！”

董媽媽暗暗後悔，卻是擠出笑來，勸道：“也未必就是太太想的那樣呢……”

謝氏卻是壓根沒聽她說什麼，兀自喋喋道：“這是報恩還是還債？甚恩還這樣沒完沒了！真如債主一般了！而我謝家難道就沒恩與他？他怎的就不還！怎的偏就這般對我！”

外麵突然傳來一聲咳嗽，屋內兩人同時僵住。

小丫鬟哆哆嗦嗦的打了棉布簾子起來，頭低低的也不敢抬起來，讓屋外的沈理進門，同時小聲稟報道：“老爺回來了。”

董媽媽跳起身時把小杌子都帶倒了，臉上露出貨真價實的惶恐畏懼，半分笑容也擠不出來了，想說話又不知道說什麼好，終是訕訕道了句：“老爺回來了啊。”

她腳下已往門口移動，見沈理並沒理會她，便迅速從門口退了下去。

待到院子裡，董媽媽惡狠狠瞪了院子裡噤若寒蟬的幾個丫鬟，心下恨恨記了一筆，隻留了一個謝氏心腹大丫鬟下來，揮手叫眾人都退出院子，滾遠遠的，以免待會兒屋裡吵起來，叫這些蠢材聽了，謝氏麵上不好看。

屋裡，夫妻倆卻沉默對視著，並沒有如董媽媽所料般吵起來。

沈理默默看著發妻，他也不是故意來聽個牆根，不過是謝氏方才幾句委實高亢，他剛走進院子就聽個正著。

當年種種湧上心頭，得中狀元，迎娶大家閨秀嬌妻，實是人生中最風光的時刻。

那時的妻子是怎樣的？

溫柔賢淑，善詩文喜音律，與他紅袖添香，又精明能乾操持家業有方。很快他們就兒女雙全，幸福美滿，慕煞旁人。

而什麼時候，妻子變成了現下這樣？

嬸娘與他，恩同再造。他仕途上也多賴嶽丈指引幫扶。這些恩情他都牢牢記著，一時半刻不敢忘卻。而妻子……

沒有嬸娘，就沒有後來的狀元沈理。但沒有狀元沈理，謝家一樣會有狀元張三、進士李四作女婿，謝氏一樣做著朝廷誥命。

他素來覺得夫妻一體，大約，是錯了。

再想著方才從嶽父書房出來時，聽幕僚無意間透露的一鱗半爪，謝閣老的人已在為出缺的南京國子監祭酒爭奪布局了。

沈理深吸了口氣，突然喪失了說話的興趣，他本是要來告訴妻子，明日一同往二房去一趟，但瞧著妻子，他終是什麼都沒說，轉身就走。

謝氏初時心裡是慌亂的，可長長的沉默又讓她平靜了下來，心裡生出個奇異的想法，她想沈理指責她，她就可以辯駁，可以反而詰問。但是，沈理什麼都沒說，又是要沉默離去。

謝氏的邪火又躥了上來，忍不住喊了聲：“老爺這是做什麼？”

沈理回過頭，冷漠的望了她一眼，她那些話那些火氣就俱都凍結在喉嚨裡。

沈理淡淡道：“我去仁壽坊那邊。”便拂袖而去。

他背轉身後，也不曾聽到謝氏一句話，直到走出院門，才聽得屋中木幾觸地、茶盞破裂的一連串聲響。

出了院子，他腦子裡就不再有家中瑣事，而是沈洲去職後，沈家的種種布局應對，隨口吩咐管家將他所有衣衫行李都搬去書房，便帶著長隨匆匆出門，往仁壽坊沈府去。

*

喬家老宅

喬大老爺全然沒有得了萬八千兩銀子該有的欣喜樣子，而是垂頭喪氣的縮在椅子裡，任由三弟暴跳如雷發火斥罵。

喬二老爺幾次起身想勸，都被喬三老爺推了開去，直到喬三老爺罵得口乾舌燥，恨恨坐進椅子，拋開讀書人的文雅，大口大口的灌著茶水。

喬大老爺才呐呐開口道：“我是真沒料到賀家會把那作個呈堂證供……”

喬三老爺恨不得把茶盞砸他臉上去，心裡罵了百八十遍蠢貨，實沒力氣再罵出來。

孫氏的事賀家打聽的仔細，喬三老爺也不是什麼道德君子，為了賀家幫他起複的事，自然也賣了個乾淨。

但是他還有腦子，不像喬大老爺那般，說完了還要在白紙黑字上簽字畫押。

親家親筆，就是鐵證如山。

當年的悔婚並不是給沈洲定罪的關鍵，不過是再次佐證他素來人品欠佳罷了。但喬家能出這個親筆，就是把自己放在了沈家對立麵上。

尤其是，沈洲被踢破納世侄女、進士之女為妾，旁人是道德上譴責一二罷了，喬家這個正牌的親家是必須拿出態度來的，而那一紙證詞，就逼得喬家不能打馬虎眼，不能和稀泥，隻能端起親家的範兒，來聲討沈洲。

如此，沈喬兩家就是徹底撕破臉了。

但喬家敢嗎？不是說喬家三位老爺都是沒有官職鬥不過沈家。

而是，喬家那位姑太太是犯了大錯還有重疾的，沒被休回來都是沈家仁義了，喬家哪裡有立場來聲討沈家！

喬三老爺一拍桌子，喝道：“事到如今，你就用一句沒想到推脫得了嗎？”

喬大老爺心道我若不簽人家也不給更銀子呀，同樣的秘辛當然要賣更多才更劃算了。

他也在官場打過滾，又不是真傻，哪裡會不知道賀家的用意，隻不過確實沒想到賀家用在這出上。

想到梁氏，他一時又有了膽氣，忽就道：“當初我說讓妹妹大歸，你們死攔著不肯！如今可好，沈老二這是做的什麼事！將大妹妹置於何地？將喬家置於何地？！”

喬三老爺這下是真想把茶盞拍他腦袋上給他開瓢算了，強忍著才隻把茶盞砸在地上，“你還敢說這個！大姐是什麼個樣子你不知道？！你不知道？！”

喬三老爺真是氣瘋了，他固然討好賀家，想求一條起複之路，可也從沒想過放棄沈家。尤其是他親姐夫沈洲，他自信沈洲還是會幫他的。

可現在，他姐夫被一擼到底，沒了官職！比他還不如！

喬家又明晃晃為推倒沈家儘了一份力，擺明了要做仇家！

他哪裡還能靠沈家了？

而賀家……賀家有了喬大老爺這讓說啥說啥、讓寫啥寫啥的傻子，哪裡還用他？給了喬大銀子，哪裡還會管他喬三的起複？

喬三老爺額上青筋暴起，這哪裡還是親兄弟！他忽一把推翻案幾，又一腳踹倒椅子，要不是他還要起複，他不能留下道德汙點，他真想和這大哥恩斷義絕！

“你若還有腦子，”喬三老爺指著喬大老爺，惡狠狠道，“吃了賀家的也夠多了，之後不許再與賀家勾結，不要再落下點墨！任誰人問起，都不許再說沈家不是！”

喬大老爺鼻子裡哼了一聲，耷拉著眼睛，不回應。

都走到這步了，左右沈家也得罪了，左右沈家也沒官兒了，若還有銀子拿，他為什麼不拿？他又不需要起複。

喬三老爺幾乎一瞬間就看穿了喬大老爺的想法，恨不能打死他，強自忍了又忍，道：“愚不可及，你當沈家隻喬家一門姻親？！”

喬大老爺這才抬了眼皮，望向喬三老爺。

喬三老爺話裡的寒意幾乎能凝成冰碴子，“若不想家產儘失被攆出京城，你就什麼都彆做。”

他眼裡同樣寒芒閃閃，“待我起複後再說。姐姐受的委屈當然也不能就這麼算了。等我，起複後，再說。”

*

仁壽坊，沈府

就在外人百般揣度沈家時，有徐氏坐鎮的沈府裡並沒有半點慌亂。

經曆了沈邦、沈滄父子兩位九卿亡故後沈家地位一落千丈的情形，徐氏對二老爺的去職顯得無比淡定。

原本，梁氏的事，她就有心理準備，那是早晚會被翻出來的。就算喬氏沒的早，梁氏被悄悄扶正，都未必能徹底抹平，何況這會兒喬氏還在。

沈瑞快馬疾馳回家時，就見到家中一切如常，母親徐氏臉上甚至半點憂愁也不曾有。

“隻是小看了賀家。”徐氏隻歎道，“賀家這手聲東擊西玩的漂亮。咱們隻道他會去挖舊事，損沈家根基，卻不成想，他是要推倒沈家官場梁柱。”

沈瑞咬牙道：“賀東盛這小人，慣會挖人陰私。”

梁氏的事沈瑞也有心理準備，隻是沈洲私德有虧也就罷了，竟然還把孫氏也扯了出來。

孫氏與沈洲曾經的婚約大白於天下，這讓為孫氏子的沈瑞格外難受。他並非古人，沒有母親曾經被悔婚、名聲不夠潔白無瑕的尷尬與恥辱，隻有對賀東盛一定要拖已故的孫氏下水的憤怒。

三老爺沈潤初時也極為憤怒，被徐氏說了一頓後，也不輕易動怒了，隻對沈瑞道：“我已經派人往賀平盛那邊去了。賀家欺我沈家如此，斷不能放過他絲毫。”

沈瑞點頭道：“瑛大哥那邊一得到二叔去職的消息，肯定也會緊著行動的，並不用咱們這邊安排什麼。”

他頓了頓，先前隻打發了李昌回來報個信，現下便向徐氏和三老爺將這兩日查的災民諸事簡單說了。

沈瑞道：“我準備將這些事寫成條陳，通過張會遞給皇上。還有對西苑諸事的補充。”

徐氏目露讚許，點頭道：“這樣才好。不能被賀家打亂了咱們的步調。”

沈瑞應了一聲，又道：“災民雖是平陽府的，但是賑災不利，致使災民上京，沿途各府及山西布政使司也要吃掛落。珹大哥那邊……”

沈珹被外放山西布政使司參議。沈洲去職後，沈家官場上梁柱就隻剩沈理與沈珹。

沈理是閣老女婿，等閒不會有人去動。沈珹卻不好說。

賀南盛能在南邊害了沈珺，可見賀家與沈家宗房這點子親戚關係也薄如紙了，賀東盛若欲再下一城，動手扳倒沈珹也未可知。

徐氏麵色凝重。

三老爺卻搖頭道：“這件事錯無可辯，若是皇上追責各府，珹哥也隻能認了。況且，就算沒有賀家，也有旁家。多想無益，瑞哥兒，且先做好眼下。”

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