夜涼如水，月朗星稀。

良店驛和安德驛之間的官道旁，幾堆篝火熊熊燃燒，兩口鐵鍋吊在火上，煮得濃稠的粥咕嘟嘟冒著泡，另有一群大漢美滋滋的在火上烤著肥雞肥鵝，一時香飄十裡。

雖無酒，卻有歌，有漢子扯著破鑼一般的嗓子，嚎得比狼叫好聽不了多少，卻仍贏得了一眾人熱烈的掌聲。

如此景象，看上去就像是眾好友郊遊露營一般——如果不是離他們十幾步遠的地方整整齊齊堆著幾十具屍體的話。

戴大賓雖然沒像林福餘那樣將胃裡吐個乾淨又躲在車中瑟瑟發抖，但看到這樣的情景也是一陣陣膽寒。

瞧瞧那邊坐在人群中瀟灑與眾人同樂的沈瑞，再看看旁邊車上兩位師爺同樣泰然自若的喝著熱湯，戴大賓心下五味陳雜。

初時遇盜，他又怕又憂，但看沈瑞都能抽刀出去迎敵，心裡卻也隱隱升起敬佩和向往。當匪寇趕到車前來行凶，被護衛殺退，聽著護衛聲若洪鐘道“料理好了，公子彆怕”時，他也曾熱血沸騰，暗下決心要習武。

然而這些念頭隻在他沒親眼看到血淋淋的屍首之前。

全殲匪寇後，沈瑞叫人收拾了戰場。自己人的屍身統一進行了火化，有家人的便送回骨灰並撫恤，無家人的便帶著骨灰壇走，到登州尋風水寶地安葬。而匪寇的屍體，雖是做好了打算要移交給德州衛，但也不能就這樣橫在官道上。

戴大賓和林福餘原是聽得戰鬥結束，下車來感謝沈瑞和眾護衛鏢師救他們性命的，可下了車沒說上幾句，就看到那邊護衛抬著匪寇屍體往一處堆，血腥之氣撲麵而來，兩人被嚇得不輕，勉強客氣幾句不使失禮，便逃也似的回到了車上。

文弱書生，又是大家公子，平素深宅裡衣來伸手飯來張口，殺雞殺魚都沒見過，哪裡受得住這殺人的場景。

“我也知當千恩萬謝，沒得他們我們早也是那一堆屍首了，可……就是禁不住怕。”林福餘苦膽都要吐出來了，倚在車壁上，有氣無力的說。

本來就聲音不大，又是用的閩語，生怕被沈瑞的人聽到了怪罪他一般。

戴大賓歎了口氣，卻也不知道說什麼好。

那邊忽歡呼著喊飯好了，而後他就看到沈瑞親自往旁邊馬車，去請了兩位師爺過去用飯。這兩位是楊廷和給的師爺，都是曾隨從前的主家在外任上做過多年的，刑名錢糧都有經驗，沈瑞一向待他們極為客氣。

戴大賓正想著表哥這樣子怕寧可餓死也不敢下車了，仆從瞧著也都一副懼怕沈家護衛的模樣，他還是親自下車帶著人去取飯食過來的好。剛被小廝扶著跳下車，就見沈瑞朝這邊走來。

而後，就有淡淡的飯香飄來，車裡林福餘的肚子立時應景的跟著響了起來。

他尷尬的撩起簾子，也下車向沈瑞行禮，隻是根本不敢看沈瑞的眼睛。

即使沈瑞早已更換了衣裳，微笑的模樣又是那個溫潤公子了，全然看不出也曾為跨馬持刀的煞神。但想起那堆屍體，他就禁不住腳下發軟。

沈瑞不以為意，笑著讓小廝送上食盒，向兩人道：“鄉野地方，也沒甚好菜，委屈賓仲和福餘兄了。”

兩人連聲道謝，沈瑞也不多言，告辭往那邊去與眾人一道用餐。

戴大賓目送他遠去，那邊饑腸轆轆的林福餘已急急返回車上打開食盒。

出行在外，都是木質餐具，食盒裡是四隻木碗，兩隻大碗中是有豆有粟混著煮出來的雜糧粥，兩隻小碗是尋常醃菜。

兩人因著守孝，是不能食肉的，若住在驛站，總有素菜可吃，今日這樣情形，自然不能求有什麼好吃的了，能有這樣一份粥菜已是不易。

沈瑞一行一路走來都有各處驛站、八仙站點供給飲食住宿，乾糧也都是備著晌午一頓的而已。

今日境況，是隻能夜宿在此了。他們也不肯宿在村中，以防有餘孽一把火將他們一鍋端了——驛站他們不敢放火，民宅還有什麼不敢的。便隻派人進村買水買吃食。

臨近的不少村民都瞧見了那場廝殺，又多是老幼婦孺在家，唬得根本不敢開門，王棍子的人上來那股子渾勁兒，也不作敲門的良民了，尋了房舍最好的人家，翻牆進去，丟下銀子，搬了糧袋子就走。

那家原以為遇強人搶劫，哭得如喪考妣，忽見還有銀子，一抹眼淚，又歡喜起來，聽說要買菜肉，這時節鮮菜是沒有的，便又把家裡的雞鴨鵝賣了，還白饒上兩壇子醬菜。

餓得久了，林福餘絲毫不覺飯食簡陋，端起來開吃，一口熱粥下肚，胃裡那火燒火燎的難受勁兒登時被壓了下去。

他愜意的長長的呼出口氣，嘟囔道：“恒雲是好人，知我這會兒隻能吃粥，若是乾飯可是咽不下去了……”

饒是戴大賓滿腹愁意，瞧他那模樣也忍不住笑了起來。

他們用罷了飯，仆從過去把在火邊烘得暖和的被褥抱了回來，將車廂內鋪好，又遞上個小瓷瓶，稟報道是沈瑞那邊送來的安神丸藥，讓他們吃上兩丸。

戴大賓叫林福餘吃了就早些安歇，自己卻下了車來，往沈瑞那邊去。

鏢師護衛們還在吃著肉唱著歌，沈瑞已用罷了飯，在另一堆篝火旁和兩個師爺並王棍子、丁大衝、張成林等幾個心腹交代著什麼事。

少一時他們散了，戴大賓才走過去，與沈瑞互相見了禮，便拿出瓷瓶道：“今日本就已給二哥添了許多麻煩，這藥還請二哥收回，給那些受了傷的壯士用，也能緩解一二傷痛。”

他今天雖一直窩在馬車上，卻也聽說了沈瑞派人快馬往安德縣城裡請大夫買傷藥，結果人卻空手而歸。

那人說安德縣城城門緊閉，不許進出。彼時還沒到日落關城門的時候，聽守城的兵丁道是防止匪寇入城為亂。

想來隻怕是路上有行商發現這場廝殺，趕回去報信，才讓縣城緊閉城門嚴陣以待。

如此一來，沈瑞這邊的傷員便不太好處理了。輕傷的還罷了，都是刀頭舔血的漢子，處理外傷還是有經驗的，隨身也帶著傷藥，捆紮好了便能吃能喝什麼都不耽誤了。

四個重傷的委實不太妙，他們傷口也被簡單處理過了，灌下去了培元固本的丸藥，被挪到了火堆旁最溫暖的地方，能做的都做了，餘下也隻能看命了，儘人事聽天命。

沈瑞擺了擺手，歎了口氣，道：“這邊還有，不用擔心，他們都吃過藥了。今日你們也受驚不小，還是服上一丸，也好好好歇一晚。今夜安排了人輪值，你們且安心歇息。”

不知道是不是火光映襯的，戴大賓臉上有些漲紅，呐呐道：“是我們，不中用……”

沈瑞打斷他，安慰道：“賓仲不當這樣想，今日之事，生平罕遇，生死麵前，又如何不憂懼。莫說學子書生，便是沙場老將，若無涉家國信念，又有幾人能視死如歸，泰然處之？”

夜風襲過，火舌烈烈跳動，身後微涼，身前卻是一片暖意，戴大賓瞧了沈瑞半晌，忽然輕聲問道：“二哥，當時，你，怕不怕？”

沈瑞微微一怔，瞧著他仍顯稚嫩的麵龐，深吸了口氣，認真道：“如我方才所說，生死攸關，如何不怕？當然也是怕的，隻是，恨、怒、憤，更多於怕。”

“你，當也聽過我身世。往事多提無益，隻我九歲方隨恩師啟蒙，是十分珍視這難得讀書機會的。彼時恩師就喜遊曆，也曾帶我走過幾處，我所見有繁華，有凋敝，不說立什麼盼解我大明百姓疾苦那般宏願，卻也希望有朝一日能立於朝堂，為百姓們真真切切做些實事。”

“十年寒窗苦讀，又曆種種磨難，方能晉身此階，如今更是有難得機會，能為臨民之官，能一展胸中抱負，我自珍而重之。然則卻有歹人，要將我近在眼前的希望打碎，我如何會不恨、不怒？！眼前不止是生死而已，沒有退路，怕又如何？唯有向前，殺出一條血路來。”

戴大賓耳中回蕩著這番話，不知是不是盯著火光太久，隻覺眼眶微酸，他垂下眼瞼，掩去淚意，苦笑道：“我枉然自負才學，胸襟不及二哥多矣。”

他又望向沈瑞，誠懇道：“二哥心係百姓，必能造福一方。”

沈瑞輕笑著搖搖頭，道：“不敢說造福，儘我所能，做我能為之事罷了。”

戴大賓手持長樹枝捅了捅篝火，歎道：“這一路來，也與二哥說了些打算，原是有些茫然的，想著修書立傳，又想著在族學中當個先生，多教養些戴家子弟出仕……”

他扭過頭來凝視沈瑞，道：“而今聽二哥一席話，隻覺得先前實是狹隘了。為了讀書而讀書，也就成了讀死書的書呆子了。我想效仿二哥，推廣耕種學堂，我族中也有族田百傾，可圈出專門的‘試驗田’來，試種不同作物，請有經驗的老農來，精選良種，閩地溫暖，一年兩熟，往複篩選，三年必能有小成。”

沈瑞擊掌而笑，道：“不想賓仲也會思農事，如此卻是為我省事了，賓仲若得了良種，可要送與我些，若也能在北地豐收，豈非更美！”

戴大賓笑道：“我還想著二哥送我些良種技藝呢，二哥倒先與我要了。”

兩人皆笑。

隨後戴大賓又提起當地海商。

閩地海商也是一股不小的勢力，就是朝廷禁海的時期，海商們也沒少了做海外的買賣，沿海也有許多私設的船塢，熟手船工有大量缺口。

戴家在莆田並非一流大族，與沈家在鬆江地位不能同日而語，但如今戴家出了戴大賓這探花郎，又在半年內升到從六品官身，隱隱靠上了楊閣老，戴家在當地也就越發有了話語權。

戴大賓的第二個目標就是推廣匠人學堂，雖然海商自然也缺懂算賬的夥計，但在正統讀書人這裡，還是會對商事存有偏見，戴大賓也不想碰這個線。匠人學堂也主要是有針對性傳授造船手藝。

這除了在當地挖一批人外，也需要在登州和鬆江借些人。

沈瑞表示借人好說，但是匠人學堂和耕種學堂又不一樣，耕種學堂在自家地上就可以做了，匠人學堂是需要有生源來處有就業去處的，戴大賓僅僅一個丁憂的翰林修撰說話還是不夠分量，知縣知州或許會買賬，知府很可能就懶怠理會他了，此事還要慢慢圖之。

兩人商量著還是先從海商這邊下手，海商有意願，自有海商去疏通門路，戴大賓就做自己擅長的——擇選良師、組織教學，以及，充當一下吉祥物——探花郎的名頭在民間還是十分好用的。

兩人又談到了讓海商將從南到北的海路整理出來，不見得直接就到北地，到鬆江周轉，再北上登州，這樣沒準兒會更好。

閩地有茶，鬆江有布，幾番倒賣，獲利更豐，更容易刺激海商尋求新海路。

此外還有外洋海商，沈瑞叮囑戴大賓如有賣海外奇花異草、機括巧物的，一定要多多留心。那些有異於中土的東西，儘可買來，送來登州他細細研究。

現在登州還不知什麼情況，也不曉得物產如何，還沒有十足把握說服海外洋商北上，沈瑞便想著，此次正好田順手下自請護送戴大賓往閩以攬舊兄弟，不如就讓其在閩地建個順風又或八仙的分點，專收這些外洋物品。

他記得前世明朝中葉就有一些高產的種子流入國內了，隻是具體年份實在記不清了。他不無惡趣味的想，旁的不論，穿越人士最愛的玉米和番薯總要趕緊弄到手吧。

兩人談得興起，直到小廝們把被褥騰熱了兩回，才各自回馬車去睡。

次日破曉，早飯還在鍋裡翻滾時，就聽得遠處馬蹄聲起。

眾護衛立時緊張起來，匆匆備戰，然那負責登高遠眺的漢子卻喊道：“彆慌，是順爺回來了！”

卻是田順將德州衛所兵丁引來了。

*

卻說這德州衛分為德州正衛與德州左衛兩衛，正衛建於洪武年間，下轄七個千戶所，有兵三千三百餘人；左衛建於永樂年間，下轄六個千戶所，有兵三千七百餘人，兩衛都各有五百餘屬運軍，負責漕運之事。

兩衛分城而治，同護一河。而每衛之下，又有若乾屯，正衛五十六屯，左衛五十五屯，散布在德州各縣。

田順所去的這處是德州左衛前所李官屯千戶所。

雖是千戶所，卻並沒有一千名兵士那般多，因為整個德州左衛攏共有兵三千七，卻有正千戶十一員、副千戶十七員，實授百戶三十六員、試百戶四員。

此處的千戶是世襲軍職，名為潘家玉，其人倒也如其名，麵如冠玉，相貌清秀，小四十歲的人了，卻仍像二十五六，這駐顏有術不知道要慕煞多少貴婦。

看他麵相，怎麼看也不大像武人，可偏卻是十足的武人暴脾氣，一手功夫也實打實的俊。祖傳的鴛鴦刀法，附近綠林好漢都是敬服，送他個諢號叫雙刀玉郎君。

大約也是因著功夫好，脾氣爆，遂在逢迎上司、交好同僚等環節上就難免欠缺了些，所以被打發來這個地方，雖離安德縣近，可卻是管著安德縣以北這一片。

安德驛運河口段另有一位牛千戶管轄，姓牛的貪婪無度，是半點兒油水也落不到潘千戶手裡。

潘千戶手下連個副千戶也沒有，隻有兩個百戶，二百來兵，主要還是負責軍屯。不過潘千戶自己喜武，倒是操練得手下一眾兵卒比尋常屯田兵強上許多。

田順這蛇信子也不是白乾的，一路快馬過去，聽丁大衝簡單介紹了從地頭蛇口中得來的情報，立時下了判斷，舍棄了最貪財的牛千戶，直奔這不得誌的潘千戶而來。

不過，潘千戶不喜歡官場上的彎彎繞，卻不代表他是個傻子。

任憑田順口若懸河說得天花亂墜，潘千戶眼皮都沒撩一下，是半分都不信的。

這二年山東境內確實一直有流寇，但都是在與河南交界一帶，實是從那邊跑過來的。山東本地的綠林匪幫誰不知運河邊的幾個衛所都屯有重兵，跑來這邊不是尋死麼。

且他潘某人在江湖上也是響當當的人物，手裡的雙刀也不是擺著好看的，有人敢在他地盤上撒野？！

但很快，就有親信送來消息，說安德縣城城門關閉了。

潘千戶往院裡一站，瞅了瞅好端端掛在天上的太陽，就信了田順——無它，安德縣姓牛的功夫爛得不行，帶兵也稀鬆得緊，那狗鼻子卻是最靈的，但凡他做了縮頭忘八，那就一定是有危險了。

潘千戶回了屋，就客客氣氣叫上茶，沒到飯時也吩咐著擺席。

方才田順口沫橫飛說了半天也沒能得口粗茶喝，這會兒就被當貴賓對待了，好酒好菜招待著。

推杯換盞間，兩人商議妥當。

後半夜，當周遭村鎮都陷入夢鄉，潘千戶帶著心腹手下李百戶，點了六十兵卒，悄沒聲趕往事發地。

沈瑞有早起打拳的習慣，便是在旅途中也不曾懈怠，潘千戶趕來時，他尚是一身短打扮，也不及回車更衣，隻得迎上來與潘千戶見禮。

潘千戶昨日和田順密談，田順隻說是他們這些護衛及鏢師忠心護主，絲毫沒提主人會武。此刻潘千戶這練家子的眼，迅速掃了一番沈瑞打扮舉止，心下就有了判斷。

本身讀書人目睹廝殺沒有被嚇壞，還能伴著一堆屍首在野地裡睡上一宿的，這膽量就夠讓人稱道了。

再看這沈知府竟還是個會武的，隻怕不是凡人，不曉得當時動手了沒。潘千戶想著想著，便有些技癢，琢磨著切磋兩手了，昨日他是把自稱護衛的田順和自稱鏢師的丁大衝都打服了的。

沈瑞官階本就高於千戶，此時大明又已是開始講究文貴武賤了，潘千戶平素其實十分不耐煩文官，因此行禮時也不太講究，但見沈瑞和那個探花郎年紀輕輕就在高位，卻都是客客氣氣的，全然不似地方上那些頤指氣使的得誌小人那般嘴臉，便更添幾分好感。

潘千戶本就不愛寒暄，沈瑞等人是沒空寒暄，見過禮便直奔主題，沈瑞不提送潘千戶大功雲雲，先問潘千戶，可帶了衛所醫士來，可有上好金創藥，還請先醫治他受傷的手下。

帶兵之人當惜兵，潘千戶暗暗點頭，忙吩咐人叫醫士過去醫治傷員。

沈瑞親自過去，聽醫士說昨日處置還算得當，隻一人刀傷在腹側，恐傷了臟器，這會兒又發了高熱，隻怕要費心好好調治一番，此外三人都能養回來，沈瑞這才放下心來。

那邊潘千戶已同李百戶一起去驗看“流寇”屍首了。

田順在沈瑞耳邊輕聲將與潘千戶密談諸事一一道來，沈瑞心下有了計較，回車更衣後便往那邊尋潘千戶去。

德州算得上是軍事城鎮，衛所在此地權力空間極大，德州正左兩衛還有兼理民政、參與吏治，維護本地治安、協同周邊地區捕盜等職能。此處在潘千戶的轄區，他出兵剿匪也是順理成章。

潘千戶看過屍首，見沈瑞過來，便是拱了拱手，笑道：“好俊的身手。沈知府，強將手下無弱兵。”

沈瑞還禮，肅然道：“幸而本官所雇鏢師忠勇非常、拚死相護，得以撐到援軍到來，也虧得潘千戶你這邊儘忠職守，日日巡邏，發現異常立時來救，本官等才能僥幸逃生。”

潘千戶心下翻了個大大的白眼，心道文官都是十八根腸子，話說得這般好聽。

他麵上哈哈假笑兩聲，卻也不繞彎子，直接就道：“當著明人不說暗話，這邊都是我心腹親信，沈大人便直說了吧，讓了這麼大一份功勞給我們，不知道要求點兒什麼東西？”

聞言沈瑞也繃不住嚴肅麵皮了，扯了扯嘴角，道：“想來昨日我府中護衛首領田順已與潘大人說過了。”他一指身上剛換上的儒衫，道，“在下是個文官呐。要軍功何用。不若送與千戶，還能交個朋友。”

潘千戶越發直接道：“沈大人是個文官，又是要往登州去，結交我個小小縣城的小小武官有什麼用。”

沈瑞挑了挑眉，“莫非潘大人還疑我？”

雖然田順同他說了這位的秉性，他卻也沒想到這直腸子可以直到這個地步。

“我卻也沒害潘大人一個‘小小縣城小小武官’的必要吧？”沈瑞往那邊打了個手勢，張成林便將身邊大車上蓋著的漆布揭起一角，露出半張弓。

沈瑞指著大車道：“這些也一並送與潘大人了。潘大人隻消將這些並一份口供送往後軍都督府談都督處，想來不日就能有好消息。”

德州衛較為特殊，雖地處山東行省，卻並不歸山東都司管轄，而是直屬後軍都督府。而劉瑾的父親談榮如今就掛著後軍都督府都督同知的銜。

潘千戶掃了一眼那軍中製式的弓，撇了撇嘴，抬了抬手，道：“沈知府，請借一步說話。”

兩人往背靜處走了走，潘千戶便道：“我不疑沈大人，沈大人，嗯，那田順說你是考了天下第四的，你這樣的人，想算計我，我是跑不掉的。我也就懶得想這些算計，我就是個粗人，不愛那些彎彎繞，我便直說了。”

這天下第四聽得沈瑞哭笑不得。

隻聽潘千戶道：“車上這東西就算送進京裡，討了劉公公的好，於我也不是什麼好事兒。萬一劉公公以為我忠心耿耿，再把我調到河上去怎麼辦？我可學不來牛傑那油鍋裡撈花的本事。”

牛傑便是牛千戶。雖然運河山東段鈔關在臨清，但是德州地處咽喉要道，總是會有些人私下做些小動作撈些好處的。

見沈瑞麵露驚訝，潘千戶大手一攤，“我是圖這剿匪軍功。真圖。這鳥不拉屎的地方要立功，這輩子是彆想了。剿匪斬首四十八，嗯，不說大功，也是不錯的了，趕上這陣子山東剿匪，皇上能多多封賞，若我能往上再走一步，將來兒孫也有個高點兒的位置，省得像他老子這樣受那些鳥氣。”

正常衛所是指揮僉事當是四人編製，但許多衛所都沒嚴格按照編製來的，如德州左衛，這指揮僉事就足有八人，也就不差多他潘家玉一個名額，大抵也是虛掛個名頭。

沈瑞微有愣怔，隨即再也板不住臉上笑容，笑道：“我聽聞潘大人功夫了得，方才瞧這行軍也是極有章法，想來當是想立一番事業的，如何說此頹廢之語？”

潘千戶揮了揮手，有些不耐煩道：“沈大人彆與我掉書袋，我是粗人，聽不懂你這些大道理。就實打實說一句，左不過這砍了區區四十來匪寇的功勞，也不能真調我到曹州繼續剿匪去。在德州這地方，也就這樣了。”

沈瑞忽問道：“潘大人可會水？”

潘千戶一愣，隨即嗤笑一聲，道：“沈大人說笑嗎？我們挨著這運河，在水邊兒長大的，你說我可會水？”

沈瑞笑眯眯道：“是我冒犯了，潘大人勿怪，是這樣，我這些護衛裡會水的不多，我想拜托潘千戶尋幾個會水的兵士，護衛探花郎戴大人往福建去，你這邊的兵卒又會水又會武，想來更為妥當。”

潘千戶一時轉不過彎來，也不知道怎的就從軍功說到了護送探花郎上去了，果然讀書人這腦子轉的就是快，他這就跟不上了。

不過他既是要從沈瑞手裡接了個軍功過來，自然不會不答應這種簡單要求，當下就道：“我的兒郎各個會水，就是也都是粗人，大人們莫嫌棄。待我回頭挑幾個懂事出來，護衛戴大人。”

沈瑞拱手謝過，也不再與他提軍械之事。

潘千戶隻道沈瑞了解了他的意願，便也不多言，回去吩咐了李百戶，叫兵卒將屍首統統斬首，屍身就地焚化掩埋，首級則是用特地帶來的石灰炮製起來，等著交上去算軍功。

這邊早飯做好，又是有雞又鵝，更有臘肉醃魚等等。

這次有穿著衛所官兵服色的兵卒帶著沈家護衛再去村裡買東西，村裡人見有官家人又有銀子，便也不再怕了，賣了更多東西給他們。於是這頓早飯也就豐盛異常。

跟來的兵士各個笑逐顏開，飽餐一頓之後，已與沈家護衛、鏢師道是稱兄道弟攀起交情來。

匆匆用過早飯，眾人便即啟程往安德縣去。

潘千戶自然帶兵一路護送。

路程不甚遠，兩個來時辰，一眾人便到了城下。

城上守兵遠遠瞧見大隊人馬過來，還有些緊張，但到了近處，見是衛所兵卒，便放鬆下來。

隻是即便沈瑞亮出身份，潘千戶亮出臉（熟麵孔，刷臉），那些守兵依然不肯開門，隻客客氣氣表示小的實不能做主，已著人稟報知縣大人去了，還請兩位大人稍待。

*

安德縣衙後堂

安德知縣周洪輝如熱鍋上螞蟻一般，不停在堂上走來走去。

而旁邊牛千戶則一口一口抿著小酒，不時夾一口肉，吃得滿嘴流油，搖頭晃腦的哼著不知什麼調子，竟是格外愜意的樣子。

牛千戶的飲食規矩是一天三頓酒，昨兒下晌周知縣派人去尋他時，他是酒醉睡下了，怎樣也喚不醒。

周知縣無法，隻能先關閉城門以防萬一。

今兒早上這位又是睡到日上三竿，來了縣衙卻又腆著臉說空著肚子趕來的，張口隻要酒喝。

周知縣氣得七竅生煙，但要到用他時，卻也隻能忍氣吞聲上了酒菜，不想這會兒見這廝竟是美滋滋享用上了，半點兒也不提出兵的事兒，周知縣更是恨極。

要不是縣尉手裡也沒多少人，根本打不了流寇，他何必要請這活爹過來！

周知縣真想過去掀了桌子，可終究還是不敢，隻敢重重一拳捶在案幾上，厲聲道：“牛傑！我可和你說，這庫裡的東西可是半點差錯不能出的！若是叫匪寇進城搶了去，彆說一日三頓酒了，你我下一頓酒就是明年清明三杯清酒灑土裡了！”

牛千戶果然被掃了興致，肥厚的眼皮一抬，瞪圓一雙水泡眼，滿口噴著酒氣，不滿道：“書生就是沒膽子！你都把城門關起來了，還怕個屁！莫說那毛賊不知道你庫裡裝的儘是銀子，便是知道了，他還真敢攻城不成？！青天白日的，流寇都在曹州呢，哪兒有那麼多流寇來攻你個破縣城！”

“說的正是！好端端的，怎麼就冒出來流寇了！？”周知縣冷冷道，“監察禦史到了濟南府開始盤查，這邊就突然出來流寇了，你說，有沒有這樣個巧法？你最好是出去看看，若真是毛賊，就趕緊打走。若是有什麼……咱們也好趕緊報蕭大人要緊。”

蕭大人指的是濟南府知府蕭柯。

牛傑卻是耷拉下眼皮，繼續喝酒，隻道：“怕什麼，隻管關著城門，若是毛賊，見沒便宜撿自會散了。若是有心，這安德城牆也不是土堆的，叫他一陣風給吹散了。”

“城門能關到幾時？！今日開不開？明日開不開？運河已是開凍了的，耽誤了通驛，耽誤了漕運，你來擔我來擔？！”周知縣幾乎咆哮起來。

牛傑這個忘八羔子，素日裡好處沒少拿，到了關鍵時刻就縮脖！

他也不會再給這豬狗留麵子了，這次不光要告到蕭大人那邊，車布政使、張布政使他都要投書告，總歸，無事還罷，出了事兒他絕不能背著！

兩人正在堂上僵持著，忽然一個小吏飛快跑進來，稟報道是登州知府還有那千戶潘家玉在城門外，一行得有百人，守城的不敢做主，請大老爺示下開不開門。

堂上兩人都是一愣。

“登州知府？沈傳臚？”周知縣奇道，“他怎的在城外。”他低頭算了算日子，口中嘀咕道：“也是，該到了。走得夠快的。”

山東這邊聖旨收得也挺快的，因現任登州知府房瑄升了河南按察司副使，把位置給這位沈傳臚騰出來了，隻是還不曾去上任，山東這邊特彆照會他要等沈知府來了交接後再走。

房瑄是正德二年任的登州知府，如今其實三年任期都未滿。

不過掉回頭去看，登州府自從弘治十四年以來，八年間已是換過五任知府了，年頭上任年尾調任的也有，因此房瑄這任期不滿也算不得什麼。

何況房瑄是升了官的，沒準兒還得感謝沈傳臚呢。

關於沈傳臚，山東官場也如京中一樣困惑，不知道這位到底還有沒有聖眷。

不過勿論還有沒有聖眷，他身後都一樣立著兩位閣老。這兩位閣老目前在山東都沒有什麼勢力，沈傳臚此來，興許是兩位閣老想要謀劃山東也未可知嘛。

牛千戶是不會理會文官的，隻大聲嚷嚷道：“姓潘的怎的來了？”

周知縣這才反應過來，還有個潘千戶。他皺起眉頭來，也問那小吏：“潘千戶要做什麼？”

那小吏小心翼翼道：“潘千戶不曾說。不過，他帶兵來的，瞧著有五六十號，像是護送沈知府的。”

“巴結京裡的倒是巴結的殷勤。”牛千戶呸了一口，“還帶兵！虧他想得出來。”

周知縣卻急聲問道：“他，帶兵？在城外？”

牛千戶翻著眼睛，譏諷道：“書生膽子就這樣小？掉個葉子都怕砸了腦袋！姓潘的是什麼貨色你還不知道？又才五六十人。有什麼好怕的。”

周知縣麵色變換，並不理會牛千戶。

牛千戶冷哼一聲，斜睨著他道：“怎的，你還敢不放一個知府進城來？”忽的，他以拳捶掌，爆發出一陣大笑，道，“妙，城外可不是正是該老潘管的，老潘又剛好帶著兵，你便讓他去看看是什麼毛賊撒野便是。”

周知縣心裡惡狠狠問候了牛千戶祖宗十八代，有活兒一推二五六，末了還要讓他當惡人。但也知沒旁的法子，若能說動潘千戶去剿匪也好。

當下他便叫人大開城門，然後自己整了衣冠，親自去迎沈知府。

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周知縣是個舉人出身，花銀子托了幾層關係才挪動出這個官職來，麵對科舉正途進士出身的官員總不自覺就矮上一截，尤其是麵前的一位探花郎，一位傳臚公，那都是讀書人裡萬裡挑一的頂尖人物，他就顯得尤為殷勤。

不過殷勤的笑容很快就隨著攀談僵在了臉上，沈知府告訴他，他們在在他的轄區內半路遇上了匪寇，還有護衛死傷，幸而被巡防的潘千戶所救。

周知縣的臉一陣青一陣紅，這臉色格外精彩。

潘千戶又適時表示匪盜四十八人全部斬首，問周知縣是否需要梟首示眾、震懾城外宵小。若是不用，他就直接提了人頭去衛所指揮使大人那邊記功領賞；若是需要，則要周知縣出一紙公文，為他佐證。

周知縣聞言既是暗暗慶幸匪寇被全殲，不必擔心他那庫裡的寶貝，又是發愁他所轄之地匪徒膽大包天敢劫朝廷命官，來年他的考績怕是要難看了。更害怕沈知府就此恨上了他，再寫信回去告上一狀……

他這心裡七上八下的，偏潘千戶還追問他匪盜頭顱的處置，他不免焦頭爛額，真不知如何是好了。

他口中是連連向沈瑞、戴大賓致歉，張口閉口要設宴為兩人洗塵壓驚，又緊著吩咐人請城內名醫為傷者看病，想著自掏腰包出點兒撫恤銀子（重要的是給沈大人送禮讓其消氣。）

沈瑞應了請大夫為傷者看病，甚至提出來，希望能聘請一位大夫跟著他們一路同行。但卻拒絕了周知縣的宴請，表示剛剛受驚，無心宴飲，戴大人又是有孝在身，不便飲宴，他們隻想好生歇息，便趕緊往濟南府去。

他做出一副“雖極力表現鎮定、但仍心有餘悸唯恐再遇流寇”的樣子，周知縣也是無法，隻好將人送到驛站安頓下來，又親自去安排戴大賓南下的船隻和沈瑞往濟南府去的車馬。

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牛千戶本人沒有到場，卻派了親衛跟在周知縣的隊伍裡，去探看潘千戶此來為何。

待聽說潘千戶剿匪四十八救了一位知府和一位翰林，親衛們大吃一驚，彼此打個眼神，其中一人便慌忙悄悄退出人群，跑回去報信。

聽到消息牛千戶一蹦多高，酒也醒了，厲聲喝道：“你說什麼？怎麼回事兒？！”

反複聽了親衛複述了幾遍事情前後，牛千戶也如方才周知縣一般在屋內轉起圈子來，直到又有另一親衛跑來告訴他，沈知府沒有同周知縣吃酒去，而是去了驛站安置，潘千戶要往德州城左衛衛所去向指揮使大人報功。

牛千戶這才頓住腳，臉上一片猙獰：“青天白日的，哪裡來的流寇？還一來就小五十人！姓潘的莫不是殺了什麼百姓湊數？”

兩個親衛聽了變了顏色，其中一人湊近他小聲道：“大人，咱們這兒，也是沒流民的，這若說殺百姓，周邊村子一問就知道殺的不是百姓……”

牛千戶咬著後槽牙，腮邊橫肉顫了幾顫，“那邊是過路的行商。吞了貨物殺了人。哼，姓潘的又幾時巡防過？！怎的就能恰好救了個知府這樣的人物？”

他盯住一個親衛，道：“老子不信，他姓潘的笨嘴拙舌，能把這謊撒圓了！你快馬往德州去，務必搶在他頭裡，報給梁大人，就說姓潘的十分可疑，隻怕是故意設計劫那知府，再出麵相救，以謀軍功。”

說罷又掉轉頭，揪住另一個親衛，道：“你，去驛站！那知府手下不也死了人？你就透消息給那些下人，就說姓潘的陰險，設下毒計，讓他們折損……”

交代完，牛千戶卻並沒有放手，相反那手越攥越緊，收縮的衣襟勒得親衛都有些呼吸不暢，正待求大人放時，牛千戶忽然森然一笑，壓低聲音道：“你去說，姓潘的此舉，也是為了順理成章帶兵進城，劫走縣裡庫銀。那庫裡，有一筆額外的銀子，便是劫了，周大人也不敢聲張，隻能吃啞巴虧……”

那親衛麵露驚恐，結結巴巴道：“這……這……大人……這可說不得的！”

是他們負責押運了那幾筆銀子到此地的，深知關係重大，牽連著多位大人物，此時已唬得麵無人色。

牛千戶驟然鬆手，那親衛站立不穩，噔噔噔退後幾步，一個屁墩兒坐在地上，摔得齜牙咧嘴，卻也顧不得疼，連滾帶爬過去抱住牛千戶的腿，苦勸道：“大人……使不得呐……這事兒沒幾個人知道，萬一壞了大人們的事兒，若那邊查下來是誰走露了風聲……咱們……咱們可是要……”

怕是要死無葬身之地了。

“走露什麼風聲？”牛千戶陰寒的目光在兩個親信臉上遊動，“你們想法子，給老子把姓潘的兵留在城裡。咱們去搬了庫銀，正好栽在他們頭上。”

兩個親衛瞪圓了眼睛，已如癡捏呆傻一般，動也動不得了。

“放心，我說了，這銀子，姓周的不敢聲張的，”牛千戶嘿嘿冷笑著，“何況還有那個什麼知府的在這裡，讓他聽到一星半點兒的，姓周的隻會更怕，更隻能吃悶虧自個兒麻溜補上。姓周的在這裡刮地皮這些年，這點子銀子還是補得起的……”

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