原來我們有著共同的目的。
所有的一切都是誤會，如果早知道你也會鑄造金屬貨幣，全麵認同獅王陛下的貨幣改良製度，我根本不會成為你的敵人。
現在，讓我看看我們之間到底有沒有合作的可能？
銼刀在金屬貨幣表麵來回銼著，發出有規律的摩擦聲。
巫源是如此執著，他在所有銀幣上留下了清晰的三角形銼口，從側麵望去，就像被大號三角釘打穿，把這些錢硬生生變成無法使用的廢幣。
“哐啷！”
他手一鬆，銼刀滑落，掉在地上。
“……我是對的……”巫源喃喃自語，古怪的表情浮現在臉上，苦笑中夾雜著失望，卻看不到憤怒。
人生是一種磨練，他覺得自己已經過了憤怒的年齡。不是按照年歲計算，而是以“天”和“小時”為單位。
這是真正的銀幣，用銼刀矬開的部分銀光閃閃，這種銀幣就算不是百分之百的銀子製成，含銀量也高得可怕。
這不是無緣想要的貨幣，至少不是他認為正確的那種錢。
“我們之間永遠不可能合作，我們不是一路人。”他慢慢抹掉手上的金屬屑，恢複了正常坐姿。
再次陷入長時間的思考，巫源終於下定了決心。
事情到了現在已經沒有第二種選擇，隻能拚死向前。
他用力拍了拍手掌。
房門從外麵被推開，一個高大魁梧的壯漢走了進來。
如果牛淩嘯在場，一定會認出這是自己身邊的一個親衛隊副隊長，屬於那種實力強悍，戰技嫻熟，經驗豐富的精銳戰士。
他麵朝巫源單膝跪下，皮膚粗糙的臉上充滿了虔誠：“大巫師，您有什麼吩咐？”
“人都到了嗎？”巫源從椅子上站起，恢複了冷傲自若的形象。
“都到齊了。”副隊長補充了一句：“我們在等候您的命令。”
“那就走吧！”巫源認真地說：“按照計劃，我們去赤蹄城。”
……
有很多種方法讓一個人服從自己的命令。
金錢、女人、權力……
巫源是神靈代言人，他的巫師身份在牛淩嘯看來一錢不值，因為凶牛之王本身地位極高，早已看透了權力與神靈之間的某種關聯。這並不意味著牛淩嘯不相信神靈，但他知道神靈其實沒有傳說中那麼玄妙，可能存在，可能還比不上一坨臭狗屎，但無論如何，後麵那句話隻能自己關起門來悄悄地說。如果換在外麵，當著成千上萬的普通民眾，就算給牛淩嘯一百個膽子，他根本不敢吐露半個字。
蠻族與神靈之間的聯係是如此密切，凶牛之王可以藐視神靈，他下麵的人卻沒這個膽量。親衛隊副隊長就是最好的例子，雖然忠於自己的王，但他覺得不應該用如此粗暴的方式對待巫源。行巫者地位很高，必須得到尊敬。
巫源敏銳地抓住機會，對包括這位副隊長在內的一些人進行籠絡，向他們宣揚關於神靈的一切。行巫者從某種程度上來說算是醫生，巫源在醫術方麵頗有研究，他用草藥治好了副隊長的母親，收獲了這個性情直爽漢子的友誼，更逐漸轉化為對自己的各種崇拜。
一切都在牛淩嘯毫無察覺的情況下悄悄進行。他認為凶角城絕對安全，下麵的人不會對自己陽奉陰違，卻做夢也沒有想到，巫源已經成功拉起了一個六十多人的小集團，所有人以他為首，死心塌地將靈魂賣給了神靈。
我效忠神靈，堅決服從代言人的命令，隻有這樣做，才能從靈魂層麵上得到救贖。
赤蹄城，是巫源的最後一步棋。
他不確定是否可以成功，但就目前的情況來看，成功率高達百分之八十以上。
這是真正的背水一戰。
贏了，光輝萬丈。
輸了，就真是什麼也沒有了，必死無疑。
……
鎖龍關，王國聯軍後勤基地。
佩裡亞斯神父站在一口巨大的鐵鍋側麵，雙手握著長柄鍋鏟，用力攪動著鍋裡已經煮沸的黑色液體。
這是米伽爾第四十四號藥劑的原液，也就是直接以原料製成的濃縮體。這玩意兒毒性猛烈，必須摻入大量的水，對藥性加以中和，再放入一定數量的烈酒，才能以十毫升的劑量裝瓶，發放到士兵手上。
卡利斯公爵帶著兩名副官從遠處走來，他對這個設置在軍營內部的後勤基地很滿意，除了正常的糧食供給，這裡專門劃出一塊地方給佩裡亞斯用於調配藥劑，避免了長途運輸帶來的麻煩。
數百名身穿黑袍的低階教士都在乾著與佩裡亞斯同樣的活兒。基地最初設置的時候，很多貴族感到好奇，紛紛過來一探究竟，他們很快被濃烈刺鼻的製藥臭味逼走，其實沒什麼好看的，就是一群教士在這裡揮灑汗水，做著單調重複的工作。教廷對五大王國公開了米伽爾第四十四號藥劑的配方，任何人感興趣都能通過正規途徑購買。何況卡利斯公爵野心勃勃，他想借助這種藥劑一戰奪取鎖龍關，打開通往大陸北方的門，藥劑使用量如此龐大，早就毫無秘密可言。
“你好，我的朋友。”公爵走到佩裡亞斯麵前，友好地打著招呼：“你的努力讓我感到欽佩，打完這一仗，我會在教皇陛下那裡為你請功，我們不會忘記你所做的一切。”
“謝謝！”升騰的蒸汽讓佩裡亞斯覺得很熱，他抹了一把額頭上的汗，雙手杵著斜插在鍋裡的鏟子，透過升騰的熱氣，遠遠望著營地背麵模糊的山脈輪廓，喘息著問：“這場戰爭還要持續多久？”
他已經通過藥劑證明了自己的價值，現在佩裡亞斯不希望戰爭很快結束，他需要時間和更多的試驗品對藥劑進行改良。尤其是那些身材高大的野蠻巨人，從前線送來一些俘虜，佩裡亞斯認為這是公爵送給自己最好的禮物。
“應該快了，我們有世界上最強大的炮兵，還有最偉大的藥劑研究人員。”卡利斯能當上公爵並非僅靠實力，一張能說會道，讓聽者感到安慰的嘴同樣重要。他露出溫和關切的笑容：“強化版藥劑研究得怎麼樣了？”
佩裡亞斯收起放開的思緒，神情變得嚴肅起來，他緩緩搖頭：“不是很順利。”
卡利斯公爵對此並不意外：“都遇到了什麼困難，要我幫忙嗎？”
神父放下手裡的長柄鍋鏟：“您最好跟著我過去親自看看。”
實驗室是一個臨時性帳篷。外麵有衛兵把守，沒有得到允許誰也進不來。
佩裡亞斯帶著公爵走進帳內。
這裡的空氣充滿了血腥，夾雜著藥物特有的氣味，混合起來令人很不舒服，就像文明時代堆積了太多醫用廢棄物的垃圾房。
這裡擺著十幾個鐵籠，所有籠子裡都關著一個野蠻人。
他們的手腳被砍斷，用特殊手法止血，傷口表麵撒了用於愈合的藥粉。長方形的鐵籠寬窄與他們強壯的身軀剛好吻合，豎放的籠子底部裝有金屬卡扣，總共十一組，就像首飾盒裡常見的軟墊，恰到好處將這些失去收繳的野蠻人卡在其中，保持頭部向上的姿勢。
他們都活著，一雙雙眼睛怒視著掀開帳篷圍幔走進來的神父和公爵。儘管失去了手腳，他們卻有著頑強的活動力，拚命扭動身子掙紮，卻被金屬卡扣和皮帶束縛著，無法鬆緩。
“我不喜歡這些家夥，他們的手腳太多餘了。”佩裡亞斯邊走邊摘下手套，順便向公爵介紹這裡的情況：“我隻需要試驗品，知道他們對藥劑本身的反應就足夠了。他們和其它動物最大的區彆在於腦子，有思考能力的物種就是這麼麻煩，但隻要砍掉他們的手腳就能避免各種麻煩，讓複雜的事情變得簡單化。”
“他們聽不懂我說的話，這真是一件令人悲哀的事情。我們的語言多麼優雅，而他們呢……哼！肮臟的單音節生物，說起話來就像發情的雄性野獸在嚎叫，天知道他們想表達什麼意思。”
“還有這個，這家夥給我造成了很大的麻煩。”神父走到擺在帳篷右側的鐵籠前，指著籠子裡奄奄一息被“製造”成殘廢的蠻族男子：“他好像是一個軍官，要不就是野蠻人當中的頭領之類的大人物。砍斷他手腳的那天，他竟然依靠背部和腰部的肌肉力量從地上彈起來，用腦袋把我的一個侍從撞進火堆裡燒死了。”
公爵頓時來了興趣，他走過來，聚精會神盯著籠子裡虛弱到極點，呼吸節奏緩慢，渾身上下到處都是血痂的蠻族男子，對神父剛才的話表示懷疑：“真的嗎？”
“千真萬確。”佩裡亞斯歎了口氣，抬手指著深深釘入蠻族男子兩邊肩膀的鋼鉗：“皮帶栓不住他，隻有釘子才管用。他有著令人驚歎的生命力，是一個很好的試驗品……聖主在上，其實我不想這樣做，隻要他稍微配合那麼一點點，我就不會對他施以如此殘酷的刑罰。他應該擺正，並理解自己的位置和處境。他是我們的俘虜，必須服從我們的命令。”
帳篷內部不通風，空氣中彌漫著一股惡心的臭味。卡利斯公爵抬手掩住鼻孔，沿著氣味來源的方向，他看到一具鐵籠下方敞開，地麵擺著一個便盆，裡麵裝滿了肮臟的糞便。
“請理解，這裡是實驗室，而且最近太忙了，仆人們要熬製藥劑，隻能定時過來打掃。”佩裡亞斯從衣袋裡拿出兩個棉布口罩，遞了一個給公爵，自己戴上另一個。他抬手指了一下固定在鐵籠裡的野蠻人：“我割掉了他們的舌頭，包括這家夥在內，所有人現在隻能以這種方式排泄。當然進食方麵沒有問題，每天都有人用勺子喂他們，隻是這些家夥脾氣不好，能活到現在還不知足，總想著在吃飯的時候用牙齒咬人。”
卡利斯公爵被逗笑了：“這是他們最後的反抗能力，不奇怪，很正常。”
“我的仆人為此付出了代價。”佩裡亞斯聳了聳肩膀：“有兩個人被咬斷了手指，他們從此有了合理偷懶的借口。”
公爵笑了笑：“說說你正在試驗的新藥劑吧！”
“進展緩慢。”佩裡亞斯歎了口氣，隨手從桌上拿起一瓶米伽爾第四十四號藥劑：“這東西對他們不起作用，沒有任何效果。”
“會不會是劑量不夠？”公爵一向喜歡從專業角度看待問題。
“不是。”神父搖搖頭：“我嘗試過加大劑量，這些巨人對藥劑的感覺就像我們平時喝啤酒，有短暫的麻木感，偶爾還會胡言亂語，總之這種藥對他們來說就像酒精飲料……聖主在上，真是可怕的物種。”
“沒有效果？”卡利斯公爵感覺有些不可思議：“除了身材方麵的差異，野蠻人與我們之間可以說是毫無區彆。藥劑竟然對他們不起作用？這……這簡直令人難以置信。”
“我也不明白這究竟是為什麼。”佩裡亞斯用右手拇指輕輕按揉著太陽穴，頗為傷神地說：“我每天都要檢查他們的糞便，這些家夥在食物選擇方麵跟我們差不多。麵包、黃油、肉類、水果、酒……所有的食物他們都能接受，消化也很正常。”
公爵搖搖頭：“沒必要進行這方麵的實驗，類似的結論早就有了。野蠻人什麼都吃，草根、樹皮，包括死者，他們什麼也不會放過。教廷曾經用戰死者的屍體喂養他們，這些可怕的家夥從不拒絕。野蠻人角鬥士為什麼值錢？地方上的監獄與角鬥士商人之間有協議，定期供給他們一定數量的死刑犯。每次決鬥比賽開場都會讓他們吃飽，觀眾就喜歡看這個。”
佩裡亞斯忍不住微顫了一下，他隔著口罩發出帶有憐憫感的歎息：“真是些可憐又可怕的怪物，願聖主寬恕他們。”
“嗬嗬，這話就說錯了。”公爵笑了：“他們不會相信聖主，這些巨人是真正的異教徒。”