雄鹿城陷落的消息傳到了紅月城。

這座要塞是鹿族南拒虎族的最堅固屏障。鹿慶西在拉攏人心方麵很有一套，紅月城守將是他破格提拔的親信。麵對率領大軍抵達城外列陣的雲凱，紅月城守將下令全軍戒備，嚴陣以待。然而雲凱隨後派人送來的信使他徹底崩潰。

其實看到城外出現這支牛族軍隊的時候，守將就明白雄鹿城凶多吉少。信的內容是勸降，末尾有天浩的親筆簽名，並加蓋了鹿王特有的簽章。那是來自於鹿慶西手上的戒指，誰也無法作偽。

兩小時後，紅月城北門大開，鹿族士兵在軍官的帶領下列隊而出，向牛族投降。

紅月城守將是唯一的例外，他選擇自殺，以這種悲壯的方式向鹿慶西表明忠誠。

幾天後，雄鹿城廣場。

工作組照例進駐城市，在家家戶戶宣傳攝政王製訂的最新政策。在規定的時間，人們走出家門，在廣場及其周邊區域聚集，望著遙遠高台上那個模糊的身影，傾聽捆綁在廣場四周，以擴音效果傳達過來的種種信息。

“從今往後，大家都是牛族人。”

“本王向神靈發誓，你們將得到充足的食物。而且不僅僅是吃飽那麼簡單，你們將得到更多的肉，更多的油脂，懷孕和哺乳期的女人還能得到糖和奶酪。”

這些話令人振奮，即便是最挑剔的人也無法對此說三道四。

從白鹿城方向源源不斷有糧隊進入雄鹿城。牛車和馬車上裝著一種大塊的食物，見多識廣的人說那是馬鈴薯，可即便是常年與獅族做交易的鹿族商人，也從未見過如此之大的馬鈴薯。至少超過獅族同類物種三至四倍，更令人眼紅心熱的是，這些馬鈴薯沒有像獅族人那樣切片或磨成乾粉熟製，它們有表皮，有芽坑，一看就是不久前剛從土裡挖出來。

每家每戶都分到一定數量的馬鈴薯。

這隻是攝政王承諾過的一部分禮物。

接下來，是磐石城特有的混合麵餅子，那種摻雜了大量魚粉和骨粉，含有粗糙麩質的乾硬食物。

因為路途遙遠，鹹魚的數量減少了一半，以桶裝的醃製鯨脂補足。

雄鹿城的居民被迅速組織起來，沒有因為鹿慶西的死浪費時間。火化屍體外加下葬，前後不過三天時間，數十萬人擠在街道兩邊為其送葬，整個雄鹿城哭聲一片……必須承認，這家夥生前是個惡棍，卻是個把屠刀對準貴族，把仁慈給予民眾的優秀上位者。能帶著這份哀榮前往另外一個世界，鹿慶西此生無憾。

關鍵問題仍是修路，尤其是往北連接白鹿城，向南通往紅月城的兩條公路，必須在天浩規定的時間內初具規模。他為此打開了雄鹿城糧倉，從磐石城調來大量的鹽和油脂。平民對幸福的理解很簡單，他們不會考慮更深層次的問題，隻要吃飽穿暖，有一份維持家庭甚至稍有餘盈的工作，就已經足夠。

禁軍和後續抵達的牛族新設軍團接管了紅月城。現在的鹿族內部非常“乾淨”，鹿慶西此前為了鞏固統治，把稍有實力的貴族殺得乾乾淨淨，這給天浩留下了足夠的便利，直接推行新的統治計劃。

雄鹿城與白鹿城之間有著廣袤平原，這裡水流充沛，是最好的天然糧倉。當然，就綜合條件與土壤肥力來看，無法與北方的湖區相提並論。卻勝在地勢平緩，且鹿族人開發時間長，有一係列灌溉設施，耕種方便。

今年的春耕時間早已過去，天浩下令拆除兩城之間平原地區的各種軍事設施，隻保留哨塔。播種馬鈴薯的時間雖有些晚，卻還來得及。隨著周邊區域所有農田重新啟用，切塊發芽的馬鈴薯種一一埋入土中，剛經曆過戰火的人們臉上也綻開微笑，期待著幾個月後的秋天早日來臨。

……

螭族領地，首都，巨蛇城北麵，青鱗寨。

螭王申毅看著端坐在對麵的天浩，不由得暗自搖頭，麵露苦笑。

螭族是個小型部落，雖說帶有“部族”的名號，總人口卻不到八萬。

巨蛇城是一座真正的城市，但無論規模和繁華程度，遠不如大型部落的首都。五萬七千多居民，這還是去年統計的數字。

從雄鹿城被牛族攻占消息傳來的那天，螭王申毅就明白，那位新晉的牛族攝政王絕不會放過螭族。接下來，整個族群將麵對血與火的命運。

曆史上的螭族非常強大，鼎盛時期人口超過百萬。他們以蛇為圖騰，認為這種生物沒有腳和翅膀卻可以在樹上靈活遊走，本身就是一件不可思議的事情。遺憾的是，祖先的榮光沒能延續，隨著一次次戰爭，螭族變得支離破碎，人口和領地也大幅度縮減。現在，依盤陀江而建的巨蛇城是整個族群最後的城市，周邊散落著大大小小的村寨。從螭王申毅到下麵的大臣、頭領，都在苟延殘喘，夾在鹿族和虎族中間（更多的還是鹿族）苟延殘喘。

天浩穿著一件深黑色的無袖短上衣，兩邊胳膊上全是膨脹結實的肌肉。他用冷漠的眼睛盯著對麵：“本王此前派出使者，命令螭族投降，你為什麼不接受？”

區區幾萬人的巨蛇城，天浩根本沒有放在眼裡。族群統一戰爭進行到現在，局勢逐漸趨於明朗化。牛族、獅族、虎族三族鼎力的態勢已經結束，隨著天浩這個攝政王掃除內部障礙晉升上位，牛族對北方領地進行著全麵開發。硫磺的存在已經不是秘密，對外宣傳一致聲稱“從北方火山地區找到硫磺”。這樣的說法不由得外人不信，也可以最大限度確保濟州島的秘密。

雄鹿城近在咫尺，申毅在城中也安插了間諜。他了解到牛族攝政王為了安撫鹿族民心所做的種種努力，尤其是大規模增加民眾的糧食配額。光這一點，就足以令他絕望。

除了獅族，其餘的蠻族部落都在挨餓。可是現在，牛族竟然拿出如此之多的食物供應雄鹿城，隻為了修通北上和南下兩條道路。

這意味著接下來將對虎族用兵，極有可能導致獅族和虎族雙方聯合，共同對付牛族。

其它部落是什麼狀況，這在申毅看來毫無意義。他是個年輕的王，今年隻有二十四歲。說起“即位”這件事，其實挺突然的。父王雖然年邁，卻沒什麼大病。去年牛族內亂，父王還積極聯絡鹿慶西，想要兩族聯合趁亂向牛族發起進攻。結果天浩在短時間內迅速穩定局勢，又在今年春耕之後，朝著鹿族發起全麵進攻。

雄鹿城陷落的消息傳來，父王被嚇得從王座上跌落，傷重不治，一命嗚呼。

申毅其實不怎麼喜歡父親，更不讚同父親製定的某些規則。

小部族有小部族的存在方式，最好明哲保身，而不是不自量力摻合到兩大部落之間的戰爭。

麵對天浩充滿威嚴與力量的質問，申毅隻得低下頭，帶著說不出的苦澀、恭敬與謙卑回答：“回稟殿下，您的進軍速度實在太快了。我得到消息後第一時間派出信使，還是慢了一步。”

他謙卑得甚至不敢在天浩麵前自稱“本王”。

這是事實。

剛即位四天的申毅從未想過要與牛族正麵對抗。那樣做跟雞蛋碰石頭沒什麼區彆。

投降不丟臉，尤其是身為掌控數萬人命運的王，必須在延續家族和更多人生命的兩難選擇下，做出最艱難的決定。

申毅很佩服鹿慶西，儘管之前他對這個年輕的鹿族之王沒什麼好印象。貴族與平民最大的區彆在於能穿透事物表麵看到本質。雖然申毅沒有去過狼群肆虐的北山獵場，沒有親眼目睹那裡的慘狀，卻並不妨礙他通過一件件事情自行腦補出鹿慶西的上位計劃……當然，一切都是猜測，沒有證據。

就是這樣一個狡詐、卑鄙、無恥、賣族求榮的家夥，竟然在最後時刻選擇投降，以自殺身死為代價，保住了雄鹿城。

他以鮮血和死亡贏得了申毅的少許敬意。

同樣的行為適用與鹿族，卻不適用於螭族。

申毅很清楚，就算自己絞儘腦汁拚儘全力，最多能聚集起三萬人。而且無論裝備還是綜合戰鬥力，遠不如那些配備火槍和均質鋼鎧甲，武裝到牙齒的牛族戰士。

無條件投降，這是自己身為螭王唯一的選擇。

然而事實擺在麵前，儘管申毅第一時間派出使者請降，還是慢了一步。行進中的牛族軍隊越過邊界，對青鱗寨發起攻擊，他們殺死了寨子頭領那個，擄走青壯和女人，將這裡夷為平地。

“我們……沒有馬，隻能依靠步行，所以……速度太慢了。”申毅滿麵羞愧，他低著頭，不敢去看天浩的臉。

這回答的確出乎天浩的意料之外。

他知道螭族不是自己的對手，也希望螭王在大軍壓境之下做出明智的選擇。可是千算萬算，沒想到螭王已經派出使者請降，沒有在規定時間給予恢複的原因卻是因為缺少馬匹。

光靠兩隻腳跑步，當然沒有騎馬的速度快。

天浩不禁一陣啞然。

沉默了幾秒鐘，他放緩語氣，淡淡地問：“你們螭族怎麼窮到這個地步？連幾匹馬都沒有？”

虎族對外出售戰馬是最近的時候，以前對外交易的馬匹均為雌性。雖說價格昂貴，但作為一個人口多達數萬的部落，多多少少總得有幾匹馬備用才對。

申毅搖著頭繼續苦笑：“螭族從很早的時候就沒有錢了。我們沒有黃金，也沒有銀子。鹿族在江邊給我們劃出一塊地，螭族就靠著那個勉強存活。我們的人越來越少，想要壯大隻能向鹿族宣戰。這種事情隻能想想，螭族幾萬人，鹿族全盛時期人口超過一百五十萬。我早就建議阿爹歸附鹿族，可是反對的人太多了，那時候我隻是王子，現在……也一樣。”

天浩用審視的目光盯著他，良久，緩緩點頭道：“你很特彆。”

年輕的螭王歎了口氣：“我一直認為應該認清目前的環境和地位。我知道自己想要什麼，也知道自己在做什麼。說我貪生怕死也好，說我賣族求榮也罷，我的目的其實很簡單————確保我和我家族成員的安全，確保螭族平民的生命安全，以及他們在投降歸附後能過上比現在更好的日子。”

溫和的微笑在天浩臉上綻開：“你為什麼認為螭族歸附牛族能比現在過得更好？”

“我有眼睛，也有耳朵。”申毅神情坦然：“鹿慶西死後，您在鹿族的種種舉措都表明您不是一個暴君。我知道修路的好處，我對鹿族人目前的糧食配額感到驚訝。他們沒有挨餓，甚至還有大量的油脂。光是這一點，不要說鹿慶西，就連之前的諸位鹿王，真正是拍馬也趕不上。”

“我不是一個合格的王。”申毅抬手撓了撓頭，他說得很真誠：“我沒想過要成為什麼統治者，我的興趣是搞研究。鳥為什麼會飛？魚為什麼會遊？還有那些奇怪的夢境……這才是我想要的東西。”

“研究？”天浩試探著問：“這個世界有太多的秘密，按照你剛才所說，恐怕得為其付出一生。”

“這些事情總得有人來做。”申毅被他看得有些不好意思：“其實很多年前我已經開始，我研究稻米，改良過的種子畝產量能增加三十多公斤。其實我也有自己的追求，跟殿下您一樣，都是為了族人們吃飽。”

天浩整整看了他兩分鐘。

一位醉心於科學研究的王子。

不，他現在的身份是螭族之王。

“我接納你的投降，你可以做自己想做的事。”天浩站起來，滿意地笑道：“我替我的將士和即將並入牛族的螭族百姓謝謝你。你的理智選擇使他們當中一些人避免了死亡。作為回報，你和你的家人能保持姓氏和貴族身份。本王承諾：隻要你活著，並保持目前的態度，他們就是安全的。”