虎牢關是要塞，無論換了是誰指揮，隻能按照固定模式進行。無論主動進攻還是被動防守，早已形成一個個反複修正過的計劃。從這個層麵來看，哪怕是一個得到虎澤生授權的普通士兵負責指揮，與他本人親自指揮，其實不會有太大的區彆。
虎澤生並不貪生怕死，但他的確認為向後方城市傳遞警訊，以及親自前往鋼濰城組織防禦比留在這裡重要得多。虎牢關與鋼濰城兩地相輔相成，尤其是從去年開始重建至今，重點防禦方向就是盤陀江。虎牢關易守難攻，雖然牛族人依靠艦隊繞至關隘背麵，想要攻占此地仍不是表麵看來那麼簡單。如果在兩軍僵持之際，自己帶領一支援軍從鋼濰城而來，無論對士氣還是戰鬥進程的幫助，都能起到良好的效果。
當然，同樣的時候也可以交給親信去做。問題是他的身份和權力遠不如自己，鋼濰城的地方官很難絕對服從。高效率來源於強大的執行力，“虎牢關主將”與“主將副官”是兩種截然不同的身份。雖然情況緊急，鋼濰城方麵不至於故意拖遝導致各項工作延誤，可如果自己親自在現場監督，執行效率必定可以增加好幾倍。
這樣做的前提，是虎牢關與鋼濰城兩地之間距離不遠，快馬加鞭隻需要一天時間。
“你說的有道理。”牛澤生幾乎是立刻做出決定：“這裡就由你全權負責。我去鋼濰城調取援兵。”
親信單膝跪下，舉起雙手，恭恭敬敬接過虎澤生遞過來的守將權杖。
來自江麵上的炮火依然迅猛密集，威力巨大的炮彈接連不斷在城牆側麵炸開。飛灑的碎石和泥土擋住了道路，騎兵不得不從更遠的位置繞行，步兵依托關隘與殘餘工事死守，卻發現這樣做毫無效果，牛族步兵根本不與自己近身肉搏，他們即便是在黑夜裡也瞄得很準，就這樣穩步推進，一直打到虎牢關南城門下。
集結在東南方向的騎兵部隊隱藏在草叢裡，夜幕成為他們最好的隱蔽物。騎兵統領經驗豐富，他牢記著半小時前虎澤生離開時的再三叮囑————牛族人的火槍比不過你的馬隊。不要提前進攻，一定要注意時機。我們拿他們的戰艦沒辦法，但他們的步兵隻要上了岸，就是我們最好的目標，一個衝鋒就能打垮。
誰也沒有注意到虎牢關城牆上什麼時候時候多了兩盞燈籠。圓柱形的蒙布中間透出光亮，一前一後成串的結構與江麵上牛族期間的信號指引區彆不大。黑暗中無法看到究竟是什麼人在握著長杆操控，隻看到燈籠位置隨著長杆轉動發生改變，從重疊狀態變得分開，正指向黑夜掩沒的東南方。
三艘戰艦從船隊中駛出，橫停在江麵上，拉起側舷甲板，露出雙層排列的炮口。
以兩隻橫向並排的燈籠作為方向標，這是文明時代的做法。二戰期間，蘇軍在夜間進攻，有經驗的指揮官在前出區域點起兩堆篝火，如果兩個火堆重疊形成一個點，就表明進攻方向沒有問題。如果向後看出現了兩個分離的火堆，指揮官就根據重合點與距離修正前進方向。
燈籠以同樣的辦法指引方向，兩個燈籠之間的距離由觀測員豎起拇指進行測量，以厘米為標尺對實際距離參照，進而計算出具體的炮火覆蓋區域。
看著遠處城牆上的燈籠，暴齒咧嘴一笑，發出猙獰快樂的低吼：“開炮！”
鋪天蓋地的轟鳴再次重演，數十發炮彈覆蓋了整個騎兵隊。第二輪射擊與第一輪之間間隔很短，訓練有素的炮手以令人眼花繚亂的速度完成裝填。
刺眼的火光撕裂了黑暗，從天而降的死亡毀滅了整支軍隊。人體殘肢與馬的碎肉斷骨混合在一起，到處都是哭泣，馬的嘶鳴甚至蓋過了爆炸。不斷有受驚的馬朝著遠處狂奔，卻被闊及數十米的爆炸半徑波及，不是當場活活炸死，就是被強烈的氣浪推倒震開，倒在地上奄奄一息。
在猛烈的炮火掩護下，更多的牛族步兵登上了岸。
決定性的戰鬥發生在南城門————按照命令，一隊虎族步兵打開城門，向侵略者主動發起進攻，卻被嚴陣以待的牛族步兵以排槍射殺，當場橫死。
城門就此被奪取。
此時此刻，距離牛澤生離開還不到兩個小時。
站在城牆頂部，看著沿樓梯衝上來的牛族戰士，親信扔掉手中已經失去作用的燈籠，帶著說不出的狂喜，猛然拔出佩刀，反手砍斷背對自己站在前麵的虎族衛兵頭顱。
另一名衛兵被這突如其來的劇變所震驚，直到牛族戰士一擁而上，將他按倒在地，用結實的繩索牢牢捆綁，終於反應過來。他瞪著發紅的雙眼，衝著親信連聲怒吼：“你……你這個該死的叛徒！”
在虎牢關待久了，親信對這裡的人很熟悉。他側過身子，抬手抹掉對方噴吼在自己臉上的唾液，淡淡地說：“你說錯了，我不是叛徒，我自始至終都沒有背叛過。”
“你什麼意思？”被抓住的虎族衛兵又驚又怒。
“我是牛族人。”親信隨手扯了一下自己衣服的前襟，臉上露出滿足且得意的笑：“如果你指的是這件衣服的主人，那麼去年紅月城戰役的時候他就已經死了。我隻是跟他長得比較像，當時認識他的人都死了，不是戰死就是被殺。嗬嗬……有經驗的老兵是一種財富，上麵覺得我年輕有經驗，所以大力提拔，還成為了大統領的副官……這不是我的錯，我隻是儘到了自己的職責。”
虎族衛兵呆住了。
他做夢也沒有想到這才是真相。他頹然地摔倒，被反綁的雙手無法撐住地麵重新站起，他自己也沒有類似的想法。呆滯的眼睛看著地麵，失魂落魄地喃喃自語：“大統領危險了，還有鋼濰城……我們該怎麼辦……”
親信走過去，蹲下，輕輕拍了一下對方肩膀，認真地說：“彆那麼灰心喪氣，這對你來說是件好事。以後不會再有什麼牛族和虎族，隻有一個完整的龍族。我不是叛徒，我是你的同胞兄弟。”
三言兩語很難說動虎族衛兵，但他至少沒有之前那麼抵觸。緩緩抬起頭，看著蹲在麵前的親信，他張開嘴，深深歎了口氣。
“你這個該死的混蛋……你們真幸運，有一位英明的王。”
親信笑了：“他以後也會是你的王。”
……
虎牢關比想象中陷落得更快。
這是一座北麵險峻南麵形成緩坡的關隘。
去年紅月城戰役結束後，虎族已經意識到來自盤陀江上的威脅，虎澤生也傾儘全力在關隘南麵修造各種防禦設施，但終究不是龍族的對手。燧發槍的威力比弓弩更大，安裝在船上的火炮提供了全方位火力支援，再加上安插在虎澤生身邊的間諜……勝利隻是時間問題。
騎兵隊被精準的炮火打散了，鋪天蓋地的炮彈讓虎族人明白了什麼叫做“末日降臨”。三千多騎兵戰死，大量馬匹受驚跑散，駐紮在關隘西麵的其它部隊被延伸涉及的炮火彈幕阻斷。等到艦隊停止攻擊，大批龍族步兵已經衝上城牆，占領製高點。他們用拖車裝載輕型火炮架設在高處，開闊的射界覆蓋了以虎牢關為核心的周邊區域。
戰俘數量不多，粗略計算隻有兩千餘人。這裡畢竟是虎族領地，黑夜變成了逃亡者的最佳掩護。暴齒沒有下令追擊，總共十二艘內河炮艦沿著盤陀江列陣，形成一道堅固綿密的水上防線。在這之後，多達數十艘運輸船從白鹿城方向駛來，在紅月城與虎牢關之間預先勘測過的位置修建臨時碼頭。
這裡有一處吃水很深的岸邊懸崖，可以同時容納六艘運輸船。敞開的城門使虎牢關內外再無阻礙。龍族士兵按照計劃，沿著已經占領的城牆和工事搜索，抓捕俘虜。兩千名從白鹿城而來的工程人員從船上卸下砂灰水泥，以及大量的磚……至天明，臨時碼頭已經顯出雛形，卸貨速度增加了兩倍。
打掃戰場的工作交給工程部隊和紅月城方向而來的鹿族人。主要是收攏傷者，以及死亡的戰馬。野蠻人沒有浪費的習慣，馬肉是不可多得的上等食物。他們用最簡單的辦法，將死馬拖到江邊清洗，切成大塊，抹上鹽，運至紅月城醃製。
虎族在關隘上儲備的物資嚴格來說不算多，能維持三萬人一個月的正常消耗。可這是虎族人的算法。按照龍族目前的日常配給額度，最多隻能供應兩個星期。
看著順序押往紅月城的俘虜，暴齒下達了新的命令。
“第二陸戰師團上船。我們走，去鋼濰城。”
天浩不再使用戰團編製，仿照文明時代的做法，將各個戰團擴編為師團。
紅月城與虎牢關已經連成一體。增援部隊正從那裡迅速趕來。工程人員加上臨時守軍，總人數約為一萬。接下來的首要攻擊目標，就是距離虎牢關不遠的鋼濰城。
……
虎族領地，鋼濰城。
北麵的城門敞開，黑壓壓的人群如潮水般從北方湧來。他們爭先恐後越過臨時警戒線，仿佛正被野獸追趕，偏偏手無寸鐵，隻能加快速度拚命奔跑才能活命。
這顯然是個不怎麼正經的笑話。鋼濰城是虎族北部距離邊境最近的城市，再過去就是虎牢關。正常情況下，這兩個地方都沒有真正意義上的平民。鋼濰城的地理位置非常重要，相當於虎牢關的後勤倉庫。因此從很多年前城市剛開始建設的時候，城中居民就屬於準軍事化管理下的後備役人員。
時間會改變很多東西，包括當初被最高統治者刻在泥模板上，以法律形式延續的規則。
過於集中的單性彆區域會變成火藥桶。戰爭的特殊性決定了絕大部分戰士都是男人。這兩個符合社會意義的條件相輔相成，卻讓鋼濰城曆代城主都感到頭疼。
糙漢子們實在太難管了。他們平時最喜歡的娛樂就是打架。明目繁多，各種花樣令人驚歎。為了爭奪食物、撒尿的時候誰排第一、誰的雄性象征物更粗更大更具有領導氣質、對某件大家感興趣的事情偏偏有著特殊見解、不同群體幫派之間的利益……很多問題軍官無法插手，隻能由下麵的士兵自行解決。可以打，前提是不能動刀動槍，隻要不鬨出人命，任何問題都可以解決。
最容易管理的單性彆聚集區就是監獄，然而鋼濰城不是監獄。
迫不得已，上位者們在這裡引入了一些女人。
隻有最窮困的女人才會來到這個地方，哪怕相貌最醜的那種也會成為眾多男人追逐爭搶的目標。從四百多年前的鋼濰城主決定放開禁製，以購買和物資交換的方式，讓一批女人來到這座城市定居的時候，虎族祖先製訂的法律就變成了一堆垃圾，無人過問。
滿麵鐵青的虎澤生站在北部城牆頂端，看著正從北方大路上源源不斷逃過來的這些士兵，死死攥在一起的拳頭表明他處於隨時可能爆發的邊緣。
虎牢關陷落了？
媽的，老子剛離開沒多久，號稱“固若金湯”的防線就徹底崩潰？
虎澤生感覺上天與自己開了個大玩笑。
他很清楚，之所以在戰況激烈的時候離開，是因為陣地與指揮方麵不會有太大問題。駐守在關上的虎族戰士都是老兵，自己麾下的統領和軍官們都是百裡挑一，排名僅次於虎王陛下身邊的禁軍。如果不是考慮到戰爭長期化和物資供應方麵的短板，虎澤生根本不會來到這個地方。
隻有女人才會像膽小的兔子那樣驚慌失措。
看看城牆裡外，還有正從北方大路上出現的這些人，他們臉上寫滿了恐懼。大部分人沒有武器，鎧甲就更不用說。破破爛爛的衣服穿在身上，簡直就是一群難民。