“表麵上合作並不意味著認可與服從。如果換了我，手段會比現在狠辣得多。”

“隻要有分部就會有獨立，哪怕再多的賞賜也無法填補這種人心裂隙。村寨頭領想要成為城主，是因為那樣可以得到姓氏，成為貴族。等他們進入了貴族圈子，就會想要把管轄的城市變成個人私產，想要更多的人口，更多的糧食。”

說到這裡，牛淩嘯歎了口氣：“元猛大人，你比我年長，這些方麵也看得比較透徹。其實我一說你就明白……包括我在內，我們都遇到過類似的問題，有過同樣的困擾。”

元猛隻能苦笑。

他承認牛淩嘯說的沒有錯。

即便是自己，同樣也很對手下那些實力強大的城主感到頭疼。他們表麵上看起來服從命令，聽從自己這個族長的管束。可實際上，各位城主有很大的自治權。糧食、人口、軍隊……除了自己直轄的領地，各分城與狂牛部主城之間更像是一種相互依存的合作關係。他們按照規矩和比例繳納糧稅，可那些富裕的城市產出早已超出正常幅度，領地貧瘠的城市卻連吃飽都成問題。身為族長，元猛必須在災害麵前做到公平，然而那些富裕的城主卻陽奉陰違，總是以各種手段拒絕服從。

牛淩嘯雙手杵著下巴，若有所思道：“元猛大人，我們都殺過那些不聽話的家夥。抄沒他們的家產，把他們的家人變成奴隸，甚至分給外麵的平民……咱們手上都沾著血啊！他們臨死的時候一直在詛咒，口口聲聲這是“神靈賜予他們的權力”。可是仔細想想，如果把各城的自治權分發下去，到頭來，我們自己還能剩下什麼？”

元猛轉過身，略帶驚訝的眼睛正視著牛淩嘯：“這就是你效忠阿浩……嗯，攝政王的理由？”

“效忠？”牛淩嘯自嘲地搖搖頭：“說出來不怕你笑話，其實我從未想過什麼效忠。我隻是……很怕死。”

元猛沒想到他居然把話說的如此直接，聽到這裡，不由得倒吸一口涼氣。

牛淩嘯年輕的臉上再次顯露出放蕩無忌，也有著無法用語言道出的悲涼：“我是真的怕啊！一直以來，我將他看做最大的對手。算起來，我的起（和諧）點比他高多了。可是沒辦法，你也看到了，宗域大人在殿下麵前連個屁都不是。野牛部……那可是五十多萬將近六十萬的大族啊！殿下根本沒把宗域大人放在眼裡，如果不是覺得宗域大人還有那麼一點點用處，殿下今天肯定直接下令砍掉他的人頭，做成骨碗。”

元猛覺得毛骨悚然：“你是說……”

“另外推選新族長是最好的的辦法。”牛淩嘯將身體後仰，靠在椅背上，望著天花板，似是譏諷，似是認命：“殿下從很久以前就開始培養宗光。我一直沒能看透他的這步棋，覺得那不過是變相拉攏宗具，想要從汨水城得到幫助的做法。現在看來是我目光短淺，這個世界上最好的生意就是借雞生蛋。宗光是獨子，宗具所有心思都在這唯一的兒子身上。如果殿下明確表示扶持宗光上位，而且還是取代宗域成為一族之王……嘿嘿嘿嘿，元猛大人，你覺得宗具會站在哪一邊？”

元猛低著頭，沉思不語。

“所以我怕啊！”牛淩嘯在歎息中不斷搖頭：“同樣的辦法如果用在我身上，那就真正是死無葬身之地。我可不想被當做獎品分給那些平民，我也得為我的家人考慮。族長這個位置聽起來很誘人，可是風險太大了。與其強行留在手裡變成索命毒藥，不如趁早讓出去做個順水人情。”

元猛甕聲甕氣地問：“所以你答應給他十萬平民？”

“不給還能怎麼樣？”牛淩嘯回答得很光棍：“他是攝政王，整個龍族以他為尊。從磐石城到黑角城，再到最近征服的鐵顎城，他的統治區域太大了，治下人口多達好幾百萬。他掌握著硫磺，能造出火藥。那些禁軍的裝備你也看到了，遠遠甩出咱們好幾條街。就算咱們三大分部聯合起來反抗，單從軍事層麵上就不是對手。”

元猛的身體顫抖了一下，前所未有的悲意油然而生：“那我們……以後……該怎麼辦？”

凶牛之王沉默了很久，推開椅子，緩緩站起。

“兩條路。要麼反叛，要麼服從。”

他低下頭，看了一眼麵如死灰的元猛：“我選第二種。”

說罷，牛淩嘯邁開腳，朝著議事廳大門方向走去。

身後傳來元猛極不甘心，帶有一絲期盼的話音：“還有第三種可能嗎？我們必須找殿下好好談談，隻要願意做出讓步，應該還有得商量。”

牛淩嘯停了一下。

他背對著元猛，嘴角向下，露出一個輕蔑嘲諷的笑。

重新邁步的時候，凶牛之王已經做出最後決定。

這個世界上有很多自以為是傻瓜，儘量離他們遠一點兒。

……

兩小時後，一隊精銳的禁軍帶著奄奄一息的宗域離開城市，朝著野牛城方向而去。

平俊的下屬一直對野牛部進行滲透，宗具和宗光父子或明或暗成為其中推手。宗光很早就接受了孢子移植手術，從黑角城放飛的信鷹將消息迅速送達，汨水城全軍出動，宗光公開亮出之前秘密運抵的燧發槍和火炮，裝備軍隊，開往野牛城。

軍隊和人口置換一直在宗具的默許下進行。汨水城的兩萬名正規軍其實來自磐石城。為了避開宗域的監視，不讓他產生懷疑，武器裝備秘藏在城市內部。現在，一切都到了公開亮相的時候。

因為是友軍，而且沒有接到上麵的命令，宗光帶領軍隊順利進入了野牛城，以迅雷不及掩耳之勢控製了局麵。等到禁軍帶著宗域抵達，一切都結束了。

望著身穿盔甲笑吟吟朝自己走來的宗光，宗域心中的最後一絲期盼也隨之破滅。

“叛徒……”與殘疾人沒什麼區彆的宗域緊緊按住自己受傷的那隻手腕，看著走到近前的宗光，發出沙啞惡毒的詛咒：“你不會有好下場，還有宗具……你的父親……你們……你們會遭到報應的！”

他屬於嚴格看管的重要人物。四名孔武有力的禁軍腰部各自係著一根鐵鏈，分彆鎖住宗域的手腕和足踝。鎖扣鑰匙由禁軍統領掌管。換句話說，就算宗域買通其中一人，也無法從另外三個人眼皮底下逃脫。何況這些人二十四小時盯著自己，吃飯睡覺的距離不會超過一米，想要安全逃跑，幾率幾乎為零。

宗光與其說是在笑，不如說是將麵部肌肉扭曲成看似笑容的狀態。他身穿嶄新的龍族禁軍製服，黑色鎧甲左臂上烙著一個龍頭。這表明他隸屬於攝政王親衛隊，是禁軍中的精銳。無論實際擁有的權限還是戰鬥力，都超過同等級彆的軍官。

“攝政王殿下讓我向您問好。”宗光不喜歡逞口舌之利，他目光銳利，甚至連麵對族長最基本的禮節也徹底省去：“我不想耽誤時間，你可以稍微休息一會兒，半小時後開始推選新的族長。”

“你說什麼？”宗域簡直不敢相信自己的耳朵。他拚命掙紮，拖拽著鐵鏈“嘩啦啦”直響：“推選……族長？”

在黑角城的時候他就知道這件事。野牛部是大族，需要合理的借口才能並吞。

天浩一直在覬覦野牛部，可就算他是攝政王，也不能以某個故意編造的罪名將自己公開處死，進而並吞整個部落。

因為……因為……

宗域雙手反抓住從手腕上延伸的鎖鏈，握得很緊，仿佛那是一件武器，。一路上長途跋涉，消耗了他太多的精神和體力，淩亂的頭發從額前垂下，看上去跟瘋子沒什麼兩樣。四名全副武裝的禁軍將他困在中間，無論再怎麼掙紮，無論任何方向都無法突破這種人為禁錮。

“我是野牛部的族長。”宗域盯著宗光，惡狠狠地發出低吼：“牛天浩想要並吞野牛部……他這是白日做夢。”

“這件事情可不是你說了算。”身為執行者，宗光對天浩下達的命令理解清晰。他搖搖頭，譏諷地笑道：“城主和貴族在這件事情上沒有決定權和參與權，包括你那幾個已經成年的兒女，還有你的家人，你們隻有一票。”

“你這是什麼意思？”憤怒烈火在宗域胸中熾熱燃燒，卻並未使他喪失理智，隻是不明白宗光說的這些話。

“意思就是野牛部不再由你或你的家族說了算。”宗光語調沉穩：“所有城市，所有的寨子，無論頭領還是城主，每個人手裡都有一票。具體由誰來擔任族長，大家公開推選，超過總票數一半的人就能當選。”

“差額選舉”是文明時代的做法。

接到天浩的命令，宗光第一時間派出工作隊前往野牛部的各個城寨。族長候選人有兩個：老族長宗域，以及年輕的宗光。

三言兩語解釋清楚，宗域也聽懂了宗光的話。他仍像隻暴怒無比的衰老獅子：“不，我不相信，他們不可能選擇你成為族長。”

宗光沒有爭辯，淡淡地問：“我很好奇，為什你對這件事情有著如此強烈的自信？”

“他們當中絕大部分人沒跟你打過交道。他們不認識你，甚至連麵都沒有見過。”大聲咆哮消耗了大量體能，年邁的宗域大口喘息著，他盯著站在數米外的宗光，鄙夷、憎恨且嘲弄地說：“我從祖先那裡接管了野牛部，野牛的神靈無時無刻不在天上注視著我。從成為族長到現在，我簽發了無數張任命書。無論城主還是頭領，他們每個人我都見過。他們在我麵前跪拜磕頭，他們每年按時繳納糧稅……”

說太多的話讓宗域感覺呼吸困難，他不得不停頓下來，不再次調整呼吸節奏：“牛天浩……這個該死的家夥，他竟然以超過一半人選舉就妄想把我趕下台的做法得到野牛部。哈哈哈哈……這實在太可笑了，不過也難怪，他不知道至少有半數以上的城主和頭領當眾向我發誓，永遠效忠。”

說完最後幾個字，宗域掙紮著走上前，在四名禁軍警惕的目光和環伺中抬手指著宗光，帶著說不出的優越感和傲慢，放聲冷笑：“所以你之前說的這些事情永遠不可能發生。彆忘了，我才是野牛部的族長。至於你和你那個時刻跟在牛天浩後麵舔屁股的父親，不過是區區的城主，根本沒有說話和決定的權力。”

宗光無視了來自對方的鄙視：“你說得沒錯。但你既然知道這些，就應該明白無論任何困難都有解決的辦法。”

宗域臉上的笑容頓時凝固，思維也隨之一滯。良久，他結結巴巴地問：“你……你把他們……”

後麵的話實在問不出口，宗域甚至不敢從宗光那裡得到求證。那意味著事情與想象中截然不同，自己對野牛部徹底失去控製。

宗光微笑著用語言給了宗域心頭狠狠一下暴擊：“不聽話的人都死了。我所做的一切都符合法律。你說得沒錯，的確有很多人對你發誓效忠，他們拒絕投給我讚成票。於是我在當地先進行關於城主或頭領的選舉。我說服不了那些腦子僵化鐵了心跟著你的人，但我可以從其他人那裡得到更廣泛的支持。嗬嗬，還要我說得更具體，更詳細嗎？”

宗域臉上看不到絲毫血色。

他與天浩認識不是一天兩天，很清楚這位年輕攝政王的手段。是的，無論城主還是頭領，都隻是一個人。如果沒有來自底層平民的支持與認可，他們連個屁都不如。

隻要一頓飯，一次額外配發的糧食，一件單薄的衣裳，就能讓底層民眾改變想法，站在與自己敵對的行列。

宗光看穿了宗域腦海的想法，他微笑著補充並加以證實：“攝政王殿下對野牛部誌在必得。”