趙貞看出曹灃辦事不力,有意替高道密脫罪，轉而任命張儘為大理寺卿，協助處理此案。

很快,案件就有了新進展。

因高揚殺人之事，繼而牽出高道密結黨營私,貪汙受賄，涉嫌謀反等罪狀。父子二人,連同相關的十餘人等皆入獄。

與此同時,曹沛則離京,奉命擔任使臣,出使鬼方。距離他從齊州返回，不過半月。曹沛以祖母重病，想要延遲動身,然而天子疾言厲色，宦官親至家中宣旨，催促起行，不得有片刻延誤,曹沛隻能受命。

時節已經入冬。這個季節,本也不是北上的時節。

越往北，越入冬的早。出京不過月餘,忽然開始下雪。接連數日，大雪不停。曹沛眼看深冬已至，這雪下的仿佛沒有止境,心情越發沉重。

越靠近崇州，他心中的危機好便越多一分。

前麵就是狼關，出了狼關就不再是魏國的領土了。

國界之外，一旦生變,就將孤立無援。

曹沛在路途中，收到傳信，得知了京中的變故，心中的懷疑恐懼感更甚。

到了館驛，人馬皆疲，眾人都下車入安置，享受出關前的最後一頓美酒。曹沛無心飲酒，獨自站在館驛的門前看雪。

他正擔心接下來的路程，忽然有人來到身後，是驛丞，這人討好地笑著：“大雪天寒，大人何不到館中飲一杯？”

曹沛道：“我有公事在身，不敢醉酒。”

“小的名叫王恩。”

驛丞道：“大人不認識小人，小人曾是皇後娘娘的家奴。”

曹沛聽到這話，心中訝異，當即回頭。

這人不過二十來歲，是個相貌清秀，體格瘦小的青年。身形比自己要矮了一頭，舉止倒很有禮，曹沛聽他說同皇後有舊，頓時好奇問道：“你見過皇後？”

“小人曾在燕國公府上為奴。娘娘入宮之前，小人曾見過。”

曹沛問：“你為何不在京中，卻來這邊遠之地？”

“是娘娘讓我來此地的。娘娘為我脫了奴籍，給了我一小官做，便是這裡的驛丞。”

曹沛道：“你怎會認得我？”

“我剛才聽他們稱呼，便猜到大人的身份。娘娘半月前來信，告訴我大人將要行經此驛，並托我向大人轉達一樣東西。”

他遞給曹沛一枚錦囊：“請大人將此物收好。”

曹沛聽到是皇後所托，心中倏地一動。他接過錦囊，攥在手中，遲疑地道了聲：“多謝。”

“小人告辭。”

曹沛目送他離去，這才打開那隻錦囊。

他隻當會是什麼信物，又或是紙條之類，然而打開，什麼也沒有。囊中隻有一根竹簽，上麵僅四個字：孫臏歸齊。

曹沛頓時陷入疑惑。

他一時想不通皇後讓人送這支簽給他到底是何意，隻得將這錦囊藏在懷中。

這一趟出使，比曹沛預料的還要糟糕的多

。

出發的時間就不對。曹沛一行皆來自中原暖國，根本就承受不住這北方冬天酷寒的天氣。即便穿了狐裘和皮袍，也隻能勉強抵禦風雪。長時間騎馬，雙手凍的生瘡，雙腳凍得失去了知覺，連水囊中的水都結了冰。寒風夾著雪吹刮在人臉上，仿佛如沙石一般。除了要對抗惡劣的天氣，還要擔心賊寇的偷襲。燕國和鬼方正在交戰，為了掩藏身份，他們須偽裝成過路的客商，一路小心謹慎。

趙貞派了五十名禁衛軍士兵，護送他北去，然而及上了路，曹沛才發現，這些人根本就不是什麼精兵，竟全都是些老弱，一個年輕精壯的都沒有。曹沛隻一眼，心都涼了。隨行的宦官，亦是個刁鑽刻薄，飛揚跋扈的小人。初次見麵，他便對曹沛處處刁難，指責他禮數不周，要求曹沛向他行拜禮。曹沛斷沒有向太監拜首的道了理，自然拒絕，這太監便就此記恨上他，整日雞蛋裡挑骨頭，言語譏諷羞辱。

曹沛厭惡至極，卻也隻能儘力忍耐。

不僅如此，這太監還每日派人監視他，盯著他一舉一動，甚至記錄他的言行。

這天夜裡，曹沛突然心悸，從夢中驚醒，就見窗子被人打開，有個黑影突然從窗子溜了出去。曹沛隨後檢查自己的隨身物品，就發現自己藏在懷中的錦囊竟然消失不見。

次日，便有老兵悄悄在他耳邊提醒，說王大監派人偷摸進他房中，讓他小心。

曹沛將信將疑。

老兵道：“你若不信，不如當麵與他對質。()”

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曹沛道：“王大監為何讓你偷這個東西？”

太監道：“他讓我監視你。那天看見有人悄悄給你這個東西，他便讓我偷出來。”

“然後呢？”

“王大監說，要尋你的罪證。”

曹沛道：“一個錦囊，算什麼罪證？”

“誰知道呢。興許能有用。若是沒用，你這麼緊張，且神秘兮兮做什麼？必定是有什麼秘密。”

曹沛怒火中燒，這太監連忙叩頭求饒：“我也是奉命行事。你我無冤無仇，我何苦尋你的短。”

曹沛一把揪住他前襟：“當初在齊州，是不是也是你們在搗鬼，故意陷害我？”

這太監連忙擺手：“這我可不知道，這不乾我的事。”

老兵雖老弱，卻性情耿直，聽聞此事，都替曹沛不平，私下說：“這太監欺人太甚，行事鬼鬼祟祟，不如我們將他打一頓，給大人出氣。”

曹沛阻止道：“真打了他，你們也要受嚴懲。”

“那怎麼辦？總不能白白受這鳥氣。依我說，打他一頓，讓他把東西還來，叫他以後再不敢騎在咱們的頭上。”

曹沛道：“就是打他，也得找個理由，光憑這個理由是不

() 夠的。還得被他倒打一耙。”

“找個理由還不難？咱隨便就找個由頭。”

曹沛思索片刻，隨即示意眾人靠近，低語了幾句。

這太監行事刻薄，每日要食新鮮羊肉，喝羊乳，但有不得，便打罵廚子。兩名副使皆是他的應聲蟲，奴顏諂媚，事事皆聽太監吩咐。為討這閹人歡心，不惜克扣士兵們的夥食。眾人本就厭憎他。又正值寒冬。這些老兵，年紀又大，身上多有舊傷，行軍趕路，又凍又餓，都受不了了，隊伍裡早已是怨言不斷。

曹沛出資，準備了些酒肉，攜在馬上。

隔日上路，待眾人勞乏，曹沛便下令休整，取了酒肉來，分與眾人飽腹。

平日裡，隊伍何時出發休整，都要問過太監，而這次，曹沛卻故意沒有告知他。分發酒肉食物時，又故意沒有拿給太監，存心激怒對方。

不一會兒，一個小太監便跳了出來，趾高氣昂問道：“誰讓你們休息的？”

幾個老兵一口酒，一口肉，故意嬉笑看著他，麵有嘲諷之色，隻不回答。這小太監極惱怒，立刻向車中王大監稟告：“他們都不說，肯定是曹沛下的令。他們停下來喝酒吃肉，卻不分給咱們，顯然是不把咱們放在眼裡。”

王大監問道：“他們哪裡來的酒肉？”

“不知道，人人都有，隻咱們沒有。這什麼意思？倒不為吃的，可他們這樣，擺明看不起咱們。”

太監憤憤不平，頗為受辱。還有那幾個王大監的親信，都沒有得到酒肉，表情都有些尷尬。

王大監問道：“誰允許他們喝酒吃肉的？”

這小太監得了令，當即氣勢滿滿地殺回去，質問道：“誰允許你們喝酒吃肉的？”

老兵們依舊滿臉嬉笑：“我們花自己的錢，買些酒肉吃，沒犯什麼禁令吧？我們比不得王大監，日日都有大魚大肉吃，隻能自掏腰包，解解饞癆。”

小太監氣的滿臉通紅，指著大聲斥道：“胡說，你們哪裡來的錢，還這麼整整齊齊，約好了似的。定是官裡的錢被你們偷出去花了。”

老兵們齊聲大笑。

曹沛遠遠瞧見這邊喧鬨，他拿著酒囊，笑走過來。見這太監急的抓耳撓腮，他舉起酒囊，慢條斯理地飲了一口酒，抱著胳膊說道：“這些酒肉都是我買的，不是官裡的錢，是我的私囊。天氣寒冷，我看大家一路北上辛苦，飲食又不周，因此買些酒肉給大家吃。”

這小太監氣得大罵：“曹沛！你什麼意思？”

曹沛生怕他不生氣，笑道：“我有何不妥？啊，我忘了，幾位宮監平日裡吃的好，想必看不上我們吃的這些酒食，就沒給幾位宮監準備。”

太監氣的暴跳如雷。

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